Через пару минут вентиляционные трубы распространили по кораблю приглушенный голос.
— Эй, горе вселенское, где ты там? Ты груз опять вскрыла, да? Признавайся, все равно узнаю…
Эля, вылезшая из трюма, сердито засопела.
— Конечно… мало ли нам кто бомбу подкинет… или вдруг там контрабанда какая-нибудь! За нее же цену раз в пять поднять можно, если перепродать кому надо… — возмутилась она, обращаясь к капитанским ногам. Все остальное скрывалось в вентиляционной системе.
— Ладно, ладно, меня это не волнует, главное запечатай так, чтоб не понял никто… Рас уж вскрыла, так выкладывай, что у нас там есть…
В следующую секунду Алекс утонул в потоке информации о том, что, сколько чего, куда и зачем они везут. В конце концов, груз-экспертом Эля была неплохим, и знала все что только можно о любых перевозимых товарах. Алекс настойчиво попросил перечислить только то, что у них есть в Эрксфорт.
— А, сюда… три контейнера медикаментов, они здесь очень в цене, платят вдвое больше стандарта… и гипер-импульсный передатчик большой мощности, такие используют в основном на звездолетах… ну и в портах конечно, диспетчеры…
Лицо Алекса резко просветлело.
— А-а… так вот почему они на запросы не отвечали… я уж думал померли все, а у них просто связи нет… жаль, если бы я тогда с ними переговорил, они бы мне сразу координаты нужные дали. — На пару минут воцарилось молчание. Алекс думал, что с должностью эксперта Эля все таки неплохо справляется. Эля думала о том же самом, но с куда большей гордостью.
— Ладно, все, приладил я его на место, его теперь даже ты отломать не можешь. — Алекс наконец вылез и вентиляционной системы и закрыл проем декоративной панелью. Рубильник снова щелкнул, вернув кондиционеру питание, а стремянка уехала на место.
— Так, Эля, иди к пульту, включи вентиляцию и сделай похолоднее. Здесь наверняка жарко, как в звездном ядре. И еще, перед тем как сядем, проверь, запечатан ли груз…
— А если все-таки засекут? — невинным голоском спросила девушка.
— На этот случай я не буду глушить двигатели. Сброшу балласт и экстренно взлечу.
Эля резко забеспокоилась.
— Балласт? Какой балласт? Или ты про груз? Так "Протей" не оснащен такой функцией… еще чего — груз терять!
Алекс мягко улыбнулся. — Если нас засекут за вскрытием груза, вместо балласта использую некомпетентного груз-эксперта. Так что поторопись — до посадки двадцать минут!
Мысли путаются… их совсем нет… есть лишь страх… ты пытаешься скрыться, но выхода уже нет… ты пытаешься бежать, но ноги не слушаются… пытаешься ползти… поздно, они здесь… звук шагов по гиростали… чувства отказывают, ты даже не можешь двигаться… последним порывом ты пытаешься поднять голову, чтобы заглянуть им в лицо, но темнеет в глазах…
И внезапно ты понимаешь, что лежишь на жесткой кровати, перед глазами серый потолок, а уши тебе режет собственный крик.
Мелли рывком села. Дрожащими руками обтерла пот с лица, одновременно пытаясь сфокусировать взгляд хоть на чем-нибудь и вспомнить увиденное, но глаза разбегались, а бессвязные образы в упор не желали складываться в мало-мальски связную картину…
Перед глазами промелькнули несколько размытых образов, и остатки видения окончательно растворились. Осталось лишь одно ощущение — самое сильное, самое стойкое… едва ли не единственное.
Ужас. Дикий, неописуемый ужас, причем не ограничивающийся животным страхом за собственную жизнь. Это был страх за нечто большее… настолько большее, что неполноценный разум обычного человека не в состоянии был это понять.
— Мэл! Мэ-эл! — донесся со стороны двери взволнованный шепот. — Чего вскочила? Кошмар приснился?
Мелли ответила не сразу. Сейчас она всеми силами пыталась не упустить и без того едва ощутимые уплывающие остатки ощущений. Еще от силы минута, и они растворятся без следа, не оставив ей шанса для обретения самой важной для нее сейчас вещи на свете — понимания…
Это не мог быть простой сон. Даже полное отсутствие воспоминаний об увиденном не могло заглушить чувства абсолютной правдивости происходившего. Иллюзия реальности была настолько велика, что лишь ощущение полной неспособности повлиять на происходящее и роль безвольного наблюдателя подтверждали тот факт, что произошедшее было лишь видением.
Однако несмотря на то, что столь оглушающе-неприятный эффект был произведен впервые, сам факт случившегося не стал для Мел неожиданностью. Сны, оставляющие ощущение абсолютной реалистичности и сопровождающиеся накатом чувств необъяснимого происхождения, уже имели место.
И Мэл верила в видения, несколько раз уже посещавшие ее. Она искренне верила в то, что сны, оставляющие странные эмоции и чувства, имеют какое-то высшее содержание. Верила, не обладая при этом ни одним более менее связным доказательством, опираясь в своих выводах и надеждах лишь на неподтвержденные догадки. Верила, потому что в ее положении вера — это единственное, что ей оставалось.
Меллина Ор'Нилтэ, типичная представительница человеческой расы, пока еще не подтвержденная гражданка города Телора, больше известная как Мелли или просто Мэл, являлась воспитанницей "Приюта для Лишенных", или, проще выражаясь, приюта для беспризорников. Четыре года назад её, находившуюся в медицинском состоянии которое с трудом можно было назвать "удовлетворительным", и с видными невооруженным глазом признаками психической неполноценности доставили на планету в составе программы социальной адаптации "асоциальных элементов".
По документам, продемонстрированным доставившими ее и еще нескольких "лишенцев" представителями администрации, она была неизлечимой пациенткой психиатрической лечебницы одной из планет империи Дерена, и в качестве последней меры подвергнута глубинному психозондированию. Психозонд — многоцелевой прибор для влияния на работу мозга. Крайне опасный прибор… Генерируя волны, входящие в резонанс с мозговыми волнами человека, он способен менять восприятие человека. Иными словами, его можно использовать для гипноза.
Впрочем, в случае Мел подобные способы оказались малоэффективны, и в качестве последнего шанса исправить ее сознание, не без помощи вышеупомянутого прибора ей начисто стерли память. В подобных случаях остаются лишь самые общие, глубинные воспоминания, например знания языка, коммуникативные способности и прочая общая информация, получаемая от опыта восприятия человеком окружающего мира, а так же телесная память (навыки движения, рефлексы и т. д.).
Программа социальной адаптации сводилась к тому, что ее участникам обязаны были дать общее образование и бесплатно содержать их в более мене приличных условиях до их совершеннолетия. Вот только в связи с тем что содержание в центральных мирах обходилось недешево, программа эта проводилась на самых захолустных и пустынных планетах из всех возможных. В этом смысле Телор, единственный город одной из подотчетных Дерене периферийных планет с более чем полутора сотнями тысяч населения, был еще далеко не самым плохим вариантом…
По крайней мере Меллине так казалось. В конце концов этот город, который по воле судьбы стал ей пристанищем на четыре с лишним года, был единственным местом в Секторе, которое она могла назвать домом. Именно здесь её искалеченное сознание, избавленное от психических недугов самым радикальным из всех известных психотерапии методов, было под присмотром приютских психологов восстановлено до требуемого для нормальной жизни в обществе уровня. Именно здесь эта новая личность при участии всех работников и лишенцев приюта восстанавливала багаж знаний, необходимый для самостоятельного существования в этом мире. Именно здесь она за четыре года прошла путь личностного развития от уровня трех летней девочки до самостоятельной девушки. И именно здесь ей уже несколько раз снились странные сны, смысл которых ни она, ни штатные психологи не смогли раскрыть… Однако некоторые подвижки в этом вопросе, достигнутые ей не без посторонней помощи, все же были.
Мэл слабо улыбнулась, вспоминая наставления бывшего приютского психолога по психотренингу. Старик был уже не в том возрасте, чтобы сутками работать с беспризорниками, но толки о нем среди лишенцев ходили до сих пор. Почти каждый живущий здесь хотя бы раз в жизни бегал к старику домой, неважно зачем. Кто-то искал ответов на вопросы… кто-то ждал совета… кто-то просто хотел высказаться… К слову, старый некрид был единственным кому Мэл рискнула рассказать о посещавших ее "неконтролируемых подсознательных накатах эмоций, проявляющихся во сне". Именно так он охарактеризовал ее феномен, выслушав сбивчивые объяснения перепуганной девушки. А ведь повод бояться у нее был. Учитывая то, что числясь бывшей психопаткой она с самого появления здесь находилась в группе риска, повторная путевка в психушку при появлении малейших отклонений ей была обеспечена…
Однозначного ответа психолог тем не менее дать на смог. Единственная связная версия, которую он смог выдвинуть, был результат неполного стирания личностной памяти при психозондировании. Иногда при жизни человека какие-то особо сильные воспоминания, к которым человек обращался едва ли не постоянно, могут настолько жестко засесть в сознании, что даже психозонд не может убрать их, при этом не лишив мозг способности нормально функционировать. К тому же психозонд никогда не дает стопроцентной гарантии… несмотря на многотысячелетние изучения, самый сложный орган человека все еще был полон тайн…
Тем не менее старик постарался ее успокоить. Даже если какая-то часть ее прежней личности и сумела сохраниться до этого времени, опасности для рассудка она не представляла. Любое отклонение в сознании представляет собой совокупность множества факторов, и шанс того, что разрозненные фрагменты прежней личности повлияют на нее, был ничтожно мал. Единственная причина того, что врач не приравнял его к нулю, было его собственное убеждение что ничего невозможного в этом мире не существует. Некрид попытался дать девушке пару уроков для контроля сознания и психотренинга, и на этом они расстались…
Увы, опасения девушки от этого не исчезли. Слишком хорошо она помнила прилив эмоций, словно бы принадлежащих другому человеку. Слишком сильным было ощущение беспомощности, присутствовавшее во всех видениях. Слишком страшно было понимать, что твое сознание принадлежит не только тебе… Однако теперь, вспоминая советы старого врача, она была полна решимости понять, чем было вызвано это подобие сна, и какой смысл оно может нести. Или, по крайней мере хотя бы попытаться понять…
Дыхание постепенно замедлилось. Отбрось мысли… Мэл закрыла глаза и позволила все еще не исчезнувшему чувству страха поглотить себя. Неожиданно легко ощущения, доселе казавшиеся неясными, стали проясняться. Мыслей нет, есть лишь эмоции… доверься им… Казавшееся монолитным чувство стало словно расслаиваться. Словно бы множество отголосков единого звука, которые стали вдруг различимы в обще фоне. Как оркестровая музыка, кажущаяся единым целым, и в которой лишь сильно постаравшись можно различить звуки отдельных инструментов, как хор в котором стал различим каждый голос… Отдайся течению чувств, войди в поток ощущений… лишь тогда у тебя есть шанс получить ответы на твои вопросы… Девушка слабо улыбнулась, ощущая как множество неслышимых "голосов" стали складываться воедино, постепенно наполняясь неким пока еще слишком туманным смыслом… Но учти, что игры с подсознанием могут быть неоднозначны… Ища ответ на один вопрос, ты рискуешь узнать больше, чем тебе хотелось бы услышать…
Результат превзошел все ожидания. Поток образов, угасающих в сознании, был по прежнему туманен, но теперь сквозь него начало проступать содержание. Словно надпись, сделанная крупным шрифтом поверх неразличимого мелкого текста. И хотя так и оставшиеся неразличимыми подробности окончательно растаяли, общий смысл остался.
Поняв, что большего она достичь уже не сможет, Мэл открыла глаза, наконец-то сообразив, что её уже несколько минут тихо зовут, и голос начинает звучать обеспокоено…
— Все в порядке, Льюис, просто дурой сон… — Мэл встряхнулась, бросив взгляд на часы. Почти девять, скоро подъем… ложиться уже не имеет смысла. Дотянувшись до тумбочки, Девушка сняла с нее сложенный аккуратной стопкой комплект потертой одежды, и начала с трудом натягивать. Увы, ей еще ни разу не выдавали форму, полностью соответствующую ее размеру. Эта явно была рассчитана на более короткие ноги…
— Что-то больно часто тебе стали сниться кошмары… спишь как-то беспокойно… Ты точно уверена, что все в порядке? — Льюис, дежурная по приюту в ночную смену, всегда отличалась редкой чувствительностью, скрыть от нее что-либо было задачей не из простых. Обычно она не лезла в дела лишенцев, считая что каждый имеет право на тайны… Но не сейчас. Сквозь заботливый голос отчетливо слышались жесткие нотки, свидетельствующие о том что Льюис настроена весьма решительно…
Мэл поежилась. Она не имела ни малейшего желания рассказывать о своих опытах с видениями, Льюис в частности. Дежурная непременно доложит об этом их штатному психологу, а там… Девушка не имела ни малейшего желания загреметь в отделение для шизофреников местного госпиталя, особенно теперь, когда до окончания ее пребывания ей оставалось всего ничего.
По документам на момент прибытия сюда ей почти исполнилось 18, а совершеннолетие по общепринятым нормам наступает в 20. Но по причине ее полной недееспособности администрацией был установлен стандартный четырехлетний срок реабилитации от последствий психозондирования. Через три месяца ей должно было стукнуть 22…
Облезлая помесь комбинезона и рабочей формы наконец-то налезла на ее атлетическую фигурку, а спутанные волосы соизволили уложиться в неровный хвост. Мэл мельком заглянула в зеркало, удостовериться что за ночь нос и другие черты лица не изменились, и пружинистой походкой вышла из комнаты.
Многие, очень многие могли бы позавидовать внешности этой периферийной беспризорницы. Довольно таки гармоничное телосложение вкупе с приятным, гордым лицом делали ее одной из самых симпатичных девушек этой части города. Если бы не тот факт, что территория приюта была закрыта для посторонних, а доступ в город для нее в силу ее изначальной неполноценности был жестко ограничен, в таком месте как Телор у нее отбою бы не было от поклонников…
— Да не так уж и часто… Покажите мне хоть кого-нибудь здесь, у кого кошмаров ни разу не было. Местная еда, например — чем не повод для ужасов…
Льюис не улыбнулась. Подождав, пока Мэл приведет себя в порядок, она вместе с ней последовала к выходу из жилого комплекса. Промолчав с полминуты, она резко остановилась, взяв девушку за плечо и посмотрела ей в глаза.
— Мелли, я понимаю, это все меня не касается, но… ты ничего не хочешь мне сказать?
В голове девушки пронесся вихрь мыслей. Она пару секунд раздумывала о возможности все рассказать, взвешивала все "за" и "против"…
"Против" оказалось весомее. И тем не менее, Мэл смутно ощущала, что дежурная сказала еще не все…