Капитан кивнул, не оборачиваясь. Сейчас его меньше всего волновало, что Эля собирается дрыхнуть в неустановленное время. Неосознанно он был даже рад, ибо по крайней мере следующие несколько часов полета обещали пройти без глупых вопросов, поломанных кондиционеров и сгоревших кухонных конвертеров.
Алекс наконец закончил настраивать прыжок, и Протей, на секунду пустив вокруг корпуса радужную рябь, вышел в гиперпространство. Из кабины это выглядело так, словно кто-то покрыл иллюминаторы мутной полупрозрачной пленкой. Мир потерял ощущение реальности и звезды начали медленно сдвигаться относительно корабля, ежесекундно преодолевающего сейчас колоссальные расстояния…
До места назначения оставалось больше пяти часов лету, поэтому поразмыслив немного, Алекс последовал примеру своей старшей и единственной помощницы. Он до предела опустил спинку пилотского кресла, и под тихий шум различных узлов корабля провалился в сон…
— Мэл, послушай, я конечно в таких делах не советчик, но тебе не кажется что… м-м… несколько опрометчиво действовать под впечатлением простого сна?
— Рик, ну сколько раз тебе повторять? Это был не сон, я чувствовала это, понимаешь ты, или нет? Причем чувствовала так же четко, как сей час чувствую что мозгов у вас еще меньше чему меня!!!
Лишенцы тихо засмеялись. Мэл спрятала лицо в ладонях и тихо застонала. Ну как еще она могла им объяснить? Это можно было только почувствовать…
Текущий разговор происходил на крыше приютского складского здания. Лишенцы с незапамятных времен собирались здесь для решения любых возникающих проблем. Старая крыша была свидетельницей такого количества скандалов, признаний, решений, что будь на ее месте какой-нибудь психолог, он бы уже давно свихнулся. Вот и сейчас она уже битый час с присущим ей спокойствием выслушивала сбивчивые попытки молодой девушки что-то объяснить нескольким ее друзьям. Судя по всему, объяснение шло не ахти…
Мэл с тоской подумала, что даже лучшие друзья, с которыми она провела фактически всю свою осмысленную жизнь, ей просто напросто не верят… ну ладно Рик, девятнадцатилетний некрид, попавший в приют почти одновременно с ней. Он единственный все еще помнил Мэл в состоянии, когда она даже говорила с трудом, не зная простейших вещей. И пусть через год она уже почти не отставала в развитии от прочих людей ее возраста, скорее всего первые впечатления о ней всегда будут преобладать. Но остальные? Им-то с чего в ней сомневаться?
— Мэл, ты не пойми нас неправильно, мы тебя уже давно знаем… — заговорила Лиина — сирота, попавшая сюда три года назад, — но ты сама должна понимать, что это звучит просто… фантастично. Мэл, даже менталы не способны предчувствовать опасность от экипажа корабля, который еще даже не подлетел к планете, а они наверное еще даже не вошли в систему!
— Ли-ина права. — это подал голос Дэниэл. Он попал сюда самым последним, и сразу стал объектом шуток по поводу своего заикания. — Э-это аб-бсолютно нев-возможно! Ед-динст-твенное об-бъяснение, которое я могу прид-думать, это то чт-то ты вч-чера чего-нибудь нак-курилась или нанюхалась!
— Дэн, скажешь еще что-нибудь в таком роде, получишь люлей. — Голос Мэл был абсолютно серьезным. Она всегда следила за своим здоровьем, и сама мысль о подобных… непотребствах казалась ей омерзительной. Девушка продолжала наступать на стушевавшегося заику. — Ты еще скажи, что я чем-нибудь обкололась!
— Так, так, а ну-ка тихо все! Только драки нам тут не хватало… — Рик первым понял, что Мэл не в том состоянии, чтобы над ней шутить, иначе могли пролиться реки крови. — Ладно, Мэл, я спрошу последний раз… и пожалуйста, не закатывай глаза! Итак, спрашиваю последний раз — ты абсолютно точно уверена, что чувствовала угрозу? Что ты и в самом деле не была под кайфом, или еще что-нибудь в этом роде? Не выдумала это от скуки? И еще, очень извини, если это тебя обидит… но у меня возникали мысли, что ты могла быть не в здравом уме. Прошу, подумай. Хорошо подумай.
Серьезный тон Рика подействовал на нее сильнее, чем его слова. Мэл вздохнула, в который раз перебирая в памяти события сегодняшнего утра, и внутренне осознавая, что окажись хоть одно из предположений Рика правдой, объяснить все было бы гораздо проще…
Но она слишком хорошо помнила полнуя ясность мысли, когда пришло чувство угрозы. Она слишком хорошо помнила, насколько это чувство было сильным и направленным. Она слишком сильно хотела, чтобы это оказалось правдой…
— Уверена. Если только я могу об этом судить, я абсолютно адекватна. Рик, ты, можно сказать, знаешь меня всю мою жизнь. Ты можешь сказать, что у меня проблемы с психикой?
Некрид задумчиво посмотрел на девушку, медленно покачал головой. С того времени, когда Меллина стала более менее самостоятельной, она всегда была едва ли не самой спокойной и адекватной из всех жителей приюта. Теперь уже он вздохнул…
— Ладно, давайте подумаем, что нам известно. Предположим, ты действительно каким-то чудом смогла предвидеть "угрозу" со стороны аринов. Если Лью не ошиблась, они уже интересовались тобой. Это как минимум необычно. Тот факт, что ты — бывшая психозондированная психопатка, не объяснение — тут бывало немало ненормальных, и судя по тому что арины, а тем более менталы, ни разу еще здесь не появлялись, на них всех им было глубоко наплевать. Вывод — ты их чем-то интересуешь. — Рик задумчиво покрутил между пальцами какой-то винтик. — Еще. Ты утверждаешь, что каким-то образом сумела это предвидеть… или почувствовать, называй как хочешь. Примем за аксиому то, что ты права, иначе все это теряет смысл. Так вот, если у тебя есть некоторые… скажем, интуитивные или сенсорные способности, встают два вопроса — были ли они у тебя до психозондирования, и было ли об этом кому-нибудь известно. Если да, то опасность для тебя встает вполне определенная — арины сами преуспели в менталистике, и всегда отличались повышенным интересом к любым неординарным ее проявлениям. Лично мне эта версия кажется наиболее логически обоснованной. У кого есть другие идеи?
Идей не было. Все молчали, подавленные таким мозговым штурмом…
— Н-ну ты зажег! — уважительно протянул Дэн. — А я и н-не знал, что т-ты в лад-дах с логикой!
— Да уж, — поддержала его Лиина, — что-то раньше ты не проявлял склонности к рассуждениям…
Рик выругался.
— А по делу вы ничего сказать не могли? Мне почему-то кажется, что мы тут собрались чтобы помочь нашему юному дарованию. — Он кивнул в сторону Мэл. — Я спрашиваю, по имеющейся проблеме идеи какие есть?
После пары минут молчания заговорила Лиина.
— Ну, я думаю что с тем что ты тут говорил, мы не сомневаемся. — она обвела присутствующих взглядом. — Теперь встает другой вопрос. Что делать? Мэл, решение все равно будет за тобой. Хочешь побеседовать с аринами?
На Мэл накатила волна страха. Чувство угрозы по прежнему сидело у нее в глубине души, непроизвольно поднимаясь при любом упоминании о предстоящем визите представителей самой ментально-развитой расы.
— Нет. Не знаю, что им нужно, и не хочу узнавать. — сглотнув подступивший к горлу комок, она проговорила то, чего не хотела говорить до последнего. — Рик, если все что ты сказал — правда, то если я останусь в Телоре, то моя встреча с ними — лишь вопрос времени. Не знаю как… но боюсь мне придется покинуть планету.
Произнесенный слова подействовали как взрыв парализующей гранаты. Несколько секунд лишенцы неподвижно сидели, уставившись на автора столь смелого предложения.
— Планету? — медленно повторил Рик. — Как именно, позволь спросить? Ты в курсе, сколько возьмет за транспортировку в другую систему даже самый захудалый торговец?
— А ты что, знаешь?
— Я знаю, что это в любом случае будет стоить больше, чем мы сможем добыть. Можешь не сомневаться, Мэл, если решишь уходить, можешь рассчитывать на всю нашу копилку… только ты сама знаешь, сколько в ней есть. Этих денег вряд ли хватит…
— Ну, первичная квалификация ремонтника у меня есть… может я смогу отработать нехватающую сумму? — неуверенно предположила девушка после непродолжительных раздумий.
— Да о чем вы вообще говорите?! Мэл, ты хоть понимаешь, что хочешь? Скажи, что все это несерьезно! — Лиина ошалело переводила взгляд с Мэл на Рика. — Телор конечно не рай… но здесь тебе обеспечено хоть какое-то будущее! Ты всерьез рассчитываешь, что сможешь устроиться где-нибудь еще?
— А у н-нее есть в-выбор? Если Р-рик прав, ар-рины в люб-бом случае не оставят ее на п-планете… Мн-не кажется, чт-то ей б-будет лучше с-самой уехать, ч-чем быть к-куда-то отп-прав-вленной под к-конвоем… Так, М-мэл?
Голова девушки обреченно поникла. Через пару долгих минут девушка ответила.
— Не знаю, Дэн. Не знаю… Повторяю — к аринам я не пойду. — Она вздрогнула. — уж лучше неизвестность вереди, Лиина. У меня нет ни малейшего желания связываться с моим прошлым…
Мэл подавленно замолчала. После пары секунд молчания она уже открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но Рик ее прервал.
— Полагаю, вопрос можно считать решенным. Если хочешь уходить, то нужно сделать это сегодня ночью. Самое позднее — за два часа перед рассветом. Завтра за тобой скорее всего будут следить, чтобы когда арины припрутся, ты была здесь… — он грустно посмотрел на Меллину. — Идеальный вариант — ночью, часов в пять. И отдохнуть успеешь, и дежурный скорее всего заснет. Сможешь выйти с территории незамеченной?
— Смогу. Не в первой… — Мэл натянуто улыбнулась. — Куда бы меня не занесло, но наши походы к инженерному цеху я буду помнить всю жизнь. Рик, что ты там говорил про копилку?
— Ну… я думаю никто не против того, чтобы впервые пустить наши средства на что-то большее чем покупка жратвы. Все согласны? — Ответом ему послужило одобрительное молчание. — В таком случае в твоем распоряжении будут тринадцать полных империалов. Пятнадцать, если потрясти малышню, может и они что дадут… хотя у них скорее всего нет ни чего. Что-нибудь еще с собой возьмешь?
— Да было бы что брать… ремонтный набор прихвачу, тот что с инженерки тогда сперли… Дэн, ты сегодня дежурный по кухне, достанешь пару пакетов сухого пайка?
Заика кивнул. Мэл запрокинула голову, поискав взглядом кроваво-красный шарик солнца, на который, в отличие от большинства светил других планет, можно было смотреть даже не щурясь. Скоро вечер…
Лиина со странным полу-всхлипом втянула в легкие воздух и встала.
— Ладно, пора, пожалуй. Думаю, встретимся здесь как всегда, перед отбоем. Идемте, нужно подготовиться…
Крыша без особого интереса проследила, как четверо лишенцев прошли к вентиляционной трубе, традиционно используемой ими в качестве лестницы. При всем ее опыте, она никогда бы не смогла понять того смятения, что творилось в голове стройной девушки со стянутыми в хвост волосами.
Боюсь, мне придется покинуть планету…
Селокс стоял перед главным панорамным иллюминатором обзорной площадки, выступающей небольшим козырьком прямо над огромными люками посадочных доков. Молодой сильт уныло смотрел вслед удаляющемуся кораблю. Он уже больше двух недель торчал на этой проклятой станции, изо всех сил надеясь, что в ближайшие дни появится судно, экипаж которого согласится подкинуть его до… да хоть докуда-нибудь! Теми темпами, какими у него тратились деньги, через неделю у него уже может не хватить средств для оплаты даже одного перелета…
Он устало пригладил белые волосы, разглядев в стекле их слабое отражение. Кожа, в силу специфичности цвета, на отражении не виднелась…
Сильты были, пожалуй, самой необычной расой из всей гуманоидной шестерки. Их внешность безошибочно позволяла выделить их из толпы — в основном благодаря бросавшемуся в глаза контрасту между молочно-белыми волосами и кожей странного цвета смеси голубого и фиолетового. Ярко-фиолетовые глаза тоже вносили свою лепту в общую картину… Тем не менее, внешность сильтов никоим образом нельзя было назвать неприятной. Почти все представители этой разносторонней расы с точки зрения других народов выглядели очень даже привлекательно. Красивые, волевые черты лица, стройная фигура, гордая осанка… Рядом с рядовым представителем сильтов любой другой гуманоид смотрелся как грязный работяга рядом с потомственным аристократом.
В плане развития эти голубокожие тоже преподнесли общественности немало сюрпризов. На момент обнаружения людьми и некридами, сильты едва освоили простейшие космические полеты. Однако уже через два с половиной столетия они самостоятельно освоили технологию межзвездных путешествий, и начали актвную деятельность по колонизации новых миров. К их счастью, пустых систем на тот момент еще хватало, однако они заняли всего полтора десятка, воспользовавшись принципом "пусть меньше, но качественнее". На данный момент в состав Анелона, сильтской империи, входило лишь семнадцать систем с кислородно-водными планетами. Зато с какими планетами… Сильты всегда отличались повышенной чувствительностью к эстетике, поэтому свои миры создали воистину… прекрасными. С редким сочетанием развитой архитектуры, огромными площадями с нетронутой природой и идеальной экологией… Всю свою промышленность они разместили на орбитальных станциях либо на астероидах, чтобы сохранить свои миры вечно чистыми.