- Разрешите попробовать? - обратился он к Белопольскому.
Константин Евгеньевич с сомнением посмотрел на гладкий, точно отполированный, ствол.
- Мне помогут "лианы", - добавил Второв.
- Только не высоко, - решился начальник экспедиции. - Отломите ближайшую тонкую ветку. И быстрее! Может налететь гроза. В каком положении вы окажетесь на дереве!
- Грозового фронта вблизи нет, - сказал Мельников.
- Встаньте ко мне на плечи, - предложил Коржевский.
Второв, передав киноаппарат Белопольскому, отвязал веревку от пояса и, взобравшись на плечи биолога, схватился руками за "лиану", обвившуюся вокруг нижней ветви.
В следующее мгновение произошло то, чего никто ожидать не мог.
Едва только руки Второва сжали пунцовый канат, как с молниеносной быстротой он раскрутился с ветви, и длинный гибкий конец мелькнул в воздухе. В три секунды Второв оказался спеленатым. Совершенно беспомощный, не имея возможности пошевелить рукой или ногой, инженер повис над головами своих товарищей, ошеломленных этим неожиданным нападением "растения".
Топорков сорвал с себя стеснявшую веревку и, в свою очередь, вскочил на плечи Коржевскому. Острием кинжала он провел по телу "лианы". Ультразвук, как бритвой, перерезал растительного хищника. Второв упал на руки Белопольского. Сквозь шлем было видно, что он задыхается, сжатый в объятиях "лианы", которая по-прежнему обвивала его тело. Попытка снять путы руками ни к чему не привела, и только звуковым кинжалом удалось разрезать кольца и освободить грудь. Комбинезон оказался разорванным во многих местах.
- Скорее на корабль! - испуганно воскликнул Коржевский.
Он руками обхватил шею Второва, словно собираясь задушить его. Сквозь прорехи мог проникнуть непосредственно в шлем отравленный формальдегидом воздух Венеры. Белопольский схватил веревку и отрезал от нее порядочный кусок. Этим концом плотно обмотали воротник комбинезона.
- У вас ничего не сломано? - спросил Коржевский.
- Как будто ничего, - ответил Второв. - У этих чудовищ исполинская сила. У меня все тело болит.
- Но идти вы можете?
- Конечно, могу.
Очутившись в выходной камере, Второв протянул руку Топоркову.
- Спасибо, Игорь Дмитриевич! - сказал он. - Вы спасли мне жизнь.
- То ли еще будет, Геннадий Андреевич! сегодня я вам, а завтра вы мне.
Даже тогда, когда они торопились на корабль, чтобы осмотреть найденную в заливе линейку, процедура фильтрования не казалась такой томительно долгой. Все с беспокойством наблюдали за лицом Второва, ожидая увидеть признаки отравления. Герметичность веревочного воротника вызывала законные сомнения.
- Как вы себя чувствуете? - поминутно спрашивал Коржевский.
- Голова болит.
- Вы слышите какой-нибудь запах?
- Да, очень сильный и неприятный.
Значит, формальдегид все-таки проходил, минуя коробку фильтра.
На звездолете уже знали обо всем, что случилось. У дверей выходной камеры в полной готовности стоял Степан Аркадьевич с сумкой первой помощи в руках. Баландин и Пайчадзе держали носилки.
Как ни велико было беспокойство за здоровье товарища, процесс дезинфекции был соблюден полностью.
Из выходной камеры можно было говорить только с центральным пультом. Собравшиеся в коридоре ничего не знали о том, что происходит за дверью. Когда она, наконец, открылась, они увидели, что Зайцев и Князев держат Второва на руках.
- Он потерял сознание три минуты тому назад, - сказал Белопольский.
Андреев молча открыл сумку.
- Положите его на пол, - распорядился Коржевский.
Оба врача склонились над пострадавшим. Через минуту Второв открыл глаза, и Андреев приказал перевести его в лазарет.
- Ничего, все в порядке, - ответил он на вопрос Белопольского. - Он скоро будет совсем здоров.
Романов и Князев, как самые сильные из всех, понесли носилки. Ходить по звездолету, да еще с грузом, было очень трудно. "Клиника", как в шутку называли лазаретное помещение, к счастью, находилась в этом же коридоре.
- Венера щедра на сюрпризы, - сказал Зайцев. - Что-то будет дальше?
- Как с линейкой, Зиновий Серапионович? - спросил Белопольский у Баландина.
- Она несомненно деревянная, - ответил профессор. - Породы дерева мы не могли определить...
- Неудивительно!
- Но можно с уверенностью утверждать, что она очень долго находилась в воде. По-моему, не меньше года.
- Не меньше года, - задумчиво повторил Белопольский. - Так! Выходит, что линейка попала в воду год тому назад?
- Как будто так.
- В таком случае бесполезно искать ее хозяев. За такой долгий срок ее могло принести из другого полушария планеты.
- А если ее потеряли звездоплаватели, то их корабль давно вкинул Венеру, добавил Мельников.
- Звездоплаватели?..
Белопольский пожал плечами. По этому жесту было видно, что Константин Евгеньевич не очень верит в посещение Венеры обитателями другого мира.
- Перископ еще наверху? - спросил он.
- Конечно нет.
- Поднимем его еще раз. Пройдемте на пульт, Зиновий Серапионович!
Воздушный шар с подвешенной к нему телевизионной камерой снова поднялся над звездолетом. На экране появился океан. Камера медленно вращалась, и водная равнина сменилась оранжево-красной панорамой "леса".