- Что это значит, Борис? - спросил он ледяным тоном. - Как ты осмелился покинуть корабль, когда меня на нем нет?
Мельников исчез как привидение. рядом стоял только Романов.
Белопольский повернулся к Пайчадзе.
- Это и к тебе, относится, Арсен, - сказал он.
Не так поспешно, но и Пайчадзе немедленно вернулся на корабль. И он и Мельников сгорали со стыда. Что бы ни случилось, они не имели права нарушить главнейший закон космических рейсов. Оба знали, что Белопольский долго не простит им этого.
Люди плохо видели в темноте ночи, но венериане видели отлично. Белопольский жестами пригласил обоих ученых Венеры пройти на корабль. Он не сомневался, что они охотно примут приглашение, - ведь они сами просили об этом. Но оба венерианина отступили на шаг. Это могло означать отказ.
Белопольский, а за ним Романов повторили свои жесты, которые должны были быть понятны венерианам.
Тот же ответ.
- В чем дело? - недоуменно спросил Белопольский.
- Может быть, их смущает лестница?
- Нет, не думаю.
Один из венериан сделал шаг вперед. Он протянул руку к Белопольскому, а другой указал назад, на лес.
- Ничего не понимаю! - сказал Константин Евгеньевич.
Из выходной камеры, находившейся над их головой, лился слабый свет притушенной лампочки. Чтобы лучше видеть, Белопольский перешел на освещенное ею место. Оба венерианина пошли за ним. Он еще раз пригласил их подняться наверх.
И снова венериане отступили на шаг. Они указали на людей, потом на лес.
- Может быть, они требуют, чтобы мы вернулись к озеру? - предположил Романов.
Белопольский молчал. Он видел, что им не понять, чего хотят венериане. Выходило, что там, в пещере, снова произошла ошибка. Ему казалось тогда, что венериане хотят посетить корабль. Теперь становилось ясным, что они не думают об этом. Их действия имеют другую цель, но как можно догадаться, какую именно.
Из корабля быстро спустился Князев.
- Борис Николаевич спрашивает, почему вы не идете, - сказал он.
- Я знаю это не лучше, чем он сам, - сквозь зубы ответил Белопольский.
- Степан Аркадьевич просит вас скорее прийти. Зиновию Серапионовичу очень плохо.
Белопольский понял, что надо принять какое-то решение. Он сделал последнюю попытку. Но венериане, как и раньше, ответили отказом.
Все планы рушились. Если люди уйдут на корабль, оставив венериан одних, то как поймут это венериане? Не поведет ли это к разрыву с таким трудом достигнутых отношений? Что делать?
- Попробуем поднять их по лестнице на руках, - предложил Романов.
Может быть, действительно геолог прав, и венериане просто боятся подниматься по лестнице? Или не могут этого сделать?
- Попробуйте! - согласился Белопольский. - Только осторожно.
Романов подошел к одному из венериан и, указав наверх, протянул руки, чтобы взять его.
Поймет ли венерианин?
Он понял, это было очевидно. Но не менее очевидно было и то, что он не согласен. Венерианин отступил и поднял руку, указывая на дверь камеры. Другой рукой он сделал уже знакомый людям отталкивающий жест.
Ответ был совершенно ясен.
Зачем же они пришли сюда? Что они хотят от людей, отпущенных ими на волю? Долг благодарности требовал исполнить их желание, но как это сделать, если желания никак не понять?
Белопольский сделал единственное, что можно было сделать в столь затруднительном положении. Он постарался показать, что желание хозяев планеты не встречает возражений. Он не знал, в чем состоит это желание, но так же, как венериане, указал на лес и на себя. Потом он поставил ногу на нижнюю ступень лестницы, внимательно наблюдая за венерианами.
Они медленно наклонили головы, точно прощаясь. Это могло означать и другое - согласие. Оба отступили на шаг, еще раз показывая, что не последуют за людьми.
Больше нельзя было медлить. С чувством досады, недоумения и разочарования Белопольский поднялся в камеру. Романов и Князев последовали за ним. Двери закрылась.
Венериане остались снаружи. Что они сейчас думали о людях? Какие последствия будет иметь то, что люди не поняли хозяев планеты?..
Белопольский поспешно прошел на пульт. Мельников встретил его сдержанно. Ему хотелось обнять Белопольского, выразить ему всю свою радость, но он понимал, что командир звездолета возмущен его недавним поведением. В глазах такого человека, как Белопольский, проступок Мельникова не мог иметь никаких оправданий.
Сухо кивнув головой, Константин Евгеньевич подошел к экрану. Но венериан уже не было.
- Пустите в ход фильтрустановки выходной камеры и обсерватории, - приказал он. - Надо как можно скорее очистить воздух.
Мельников молча повиновался. Ему было грустно, что они встретились так сухо. Белопольский обратился к нему на "вы". Неужели он не может понять? Нет, не поймет... Ведь он сам никогда бы этого не сделал.
Белопольский соединился с лазаретом.
- Дело плохо, - доложил ему Андреев. - Вероятно, придется ампутировать левую ногу.
- Сделайте все возможное, чтобы избежать этого.
- Разумеется, Константин Евгеньевич!
Пайчадзе и Топорков, бывшие на пульте, вышли. Белопольский повернулся к Мельникову и молча посмотрел на него.
- Это было в первый и в последний раз, - сказал Борис Николаевич.
- Что ты предполагал делать?
- Закончить те работы, на которые могло хватить людей, и вернуться на Землю точно в срок.
- То есть как? Разве венериане не доставили моего хронометра?
- Доставили.