Маленький камушек, предательски выскочив из-под левой передней ноги, весело поскакал вниз, попрыгал по гладким валунам, и звонко стукнулся о кривую приплюснутую сосну. Алекс обмер. «Головоглазы» смолкли и резко повернулись в его сторону.
Черт! До боли в спине, изгибаясь всем телом и помогая себе руками, Алекс развернулся на месте и рванул по склону вверх, почти не разбирая пути. Опешившие было «головоглазы», с гиканьем и свистом кинулись в погоню.
Ну, дрон, выноси! Выноси родной! Мелькали кусты и камни, шуршала трава, шестёрка ног неистово выбивала дробь, унося его прочь. Пока преследователи преодолевали осыпь подъема, успевший набрать приличную скорость, Алекс, перемахнул вершину сопки и помчался вниз, в ложбину, к ручью. Под спасительные кроны невысоких деревьев, за живые стены густого кустарника.
Перепрыгнув ручей, он понесся параллельно берегу вверх по течению, стараясь выбирать каменистую поверхность, чтобы меньше пылить и не оставлять следов. Надо же, так вляпаться! Как пацан…
Очень мешал маскхалат, но снимать его было некогда, да и нельзя — нечего светить свой клановый тотем направо-налево. Ну, газу, газу! Через несколько минут бешеной гонки, когда шум погони начал немного отставать, заморгал индикатор — «перегрев ходового двигателя».
Тут мне и кранты, подумал Алекс, пожалел, дурак, денег на тюнинг движка — всё потом да потом. Будет тебе сейчас «потом». Но Фортуна на этот раз оказалась благосклонной и милостиво бросила ему спасательный круг — в небольшой ложбинке у ручья, возились двое начинающих четвероногих сталкера, что-то выковыривая из грязи на дне ручейка. Удачно, мельком подумал Алекс и закричал:
— «Головоглазы»! Спасайтесь!
От неожиданности сталкеры пискнули, подпрыгнули, загремело опрокинутое ведро — все знали, с граберами шутки плохи, особенно с «головоглазами», и нелепо вскидывая ноги своих дешевых неуклюжих четвёрочных шасси, пошлёпали вверх по ручью. Жаль молодняк, но, либо селю вы — либо селя вас…
Алекс же, пробежав еще метров десять вслед за ними, не притормаживая, очень сильно, но очень аккуратно отпрыгнул в сторону, в густые заросли смородины, оказавшиеся рядом очень кстати.
Просунулся в них задним местом как можно глубже, скрывая перегретую моторную часть шасси. Потом просунулся еще, поворочался, устраиваясь, и затих. Будем надеяться, что они не каждую дыру будут тщательно обследовать инфракрасным сканером…
В шасси что-то, на грани слуха, потрескивало и поскрипывало, остывая. Остро пахло смородиной, прелой листвой и графитовой смазкой.
Солнце проблёскивало сквозь тучи и листву. Посвистывали пичужки. Басовито звенели, привлеченные теплом двигателя комары, так, что ужасно хотелось почесаться. Гулко стучало сердце, словно он сам отмахал сотни этих горячих метров, а не его дрон.
Кажется, не очень сильно отличаются его следы от сталкерских ходулек. Какие там у них шасси были? Вот, блин, впопыхах не разглядел толком. Вроде «муравьи». Ах, как не хочется сейчас залетать! Хотя, по правде, а когда оно хочется? Удача, удача, срочно нужна удача…
Снизу ручья, потопывая, полязгивая и побрехивая, приближалась погоня. Первыми бежали мелкие шустрые трапперы. Двое. Один с потертым торсом, но на новеньком шестёрочном шасси типа «Кентавр», бежал ровно, не отрывая от земли передних глаз. Посредине ромбовидной головы с широко расставленными видеокамерами, нарисованный красной, с огненным отливом краской сиял «глаз Саурона». Собственно за это их и прозвали «головоглазами», а не «Воинами Саурона», как они были зарегистрированы в реестре кланов.
Стильное, легкое, камуфлированное под осенний лес, очень дорогое шасси — не каждому по карману, казалось, плыло над землёй, неся своего обшарпанного владельца. Вылитый мифический кентавр! Вот только размером с кошку. Правда, с Алексовых позиций, эти размеры выглядели вполне внушительными, хотя дроны типа скаут или траппер почти в два раза меньше, чем его средний универсальный дрон. Но это вовсе не значит, что он один стоит двух разведчиков. Тут всё дело в мастерстве бойца и прокачке дрона…
Второй, явно молодой, да ранний — новенький корпус весьма престижной модели «x-traper», тоже нехилое шасси, типа «ахама-лайт», мельтешил вокруг. Шнырял влево-вправо, забегал вперед, принюхивался, присматривался. На миг притормозил у места, где Алекс отпрыгнул в сторону, особенно громко всосал воздух, вскинул голову, чихнул, прочищая ноздри, и припустил вдогонку за старшим.
Алекс вытер вспотевшие ладони о футболку, не глядя, нашарил у ножки стола банку с квасом, набрал полный рот пенистого напитка, глотнул, поперхнулся и, вырубив микрофон, долго кашлял, стуча себя кулаком в грудь… Твою медь! Нельзя же так! Сейчас бы прыснул, на весь Остров. А потом бы мне, прыснули… И тут на арену вылетел весь пелетон. Алекс застыл.
Впереди на мощных шестиногих шасси пёрла тройка мощных бойцов, азартно размахивающая мощными клешнями, словно лобстеры в брачный период. Могучие торсы украшало множество заплат и сварных швов — свидетельство прошлых битв и побед.
Вот ведь, делают же ремонт корпусов без швов и заплат, так на кой все эти «украшения»? Только мелочь пугать. Зрелый боец на них и внимания не обратит. Надо же, ещё и раскраска у них под татуировку — один бык, второй буйвол… А третий, небось, зубр… А, нет, бизон…
Один из «бычков» держал в клешне обломок старинной шпаги, а у другого зловеще поблескивал русский граненый штык, отпиленный от насадки. Третий казался невооруженным, но притороченный к шасси подсумок с инструментами безо всяких слов указывал на то, в чьих лапах он очутится в случае неудачи.
Алекс вытер лоб и перевел дыхание. Да, с таким бойцом и один на один справиться непросто, а уж с толпой таких — шанс нулевой. Ну, почти. Он осторожно пригубил квас, покосился на значок микрофона внизу виртуального экрана и глотнул. Тихо кашлянул, и глотнул ещё. Вот это я влетел, еще бы немного и… Лучше не думать. Точнее, лучше думать о другом. Как смыться без потерь.
За воинами дробно семенили два офицера. Дюралевое шасси типа «Мустанг», дюралевый корпус на заказ, два боевых манипулятора типа «лапа богомола», квадратные головы — ну, прямо суперкентавры! Сбоку и чуть сзади от них поспешали четверо однотипных шестиногих телохранитей с самодельными пиками наперевес. Свита, блин…
И вся эта кавалькада просто ало сияла «глазами Саурона», и лишь у дальнего от Алекса офицера «глаз» был золотым, а на шасси, придерживаемый вспомогательным манипулятором, трясся старый, тщательно отчищенный и блестящий смазкой «Parabellum».
Ага, Базука Билл собственной персоной. Второй в клане после Назгула. Вот, если бы не тот чёртов камень, Алекс наверняка разглядел бы всё это «братство», и сразу же тихо слинял бы. Это же явный капец, связываться с верхушкой «Сауроновского» клана. Ладно бы с рядовыми, дело то житейское, мало ли какие разборки происходят на просторах Острова. Но с высшими офицерами клана вряд ли кто рискнёт. Разве что во время разборки клан-на-клан…
А вот интересно, с чего бы это такая честь? А что, собственно, произошло-то, а? Ну, забрёл некий абалдуй на клановый сбор, в первый раз что ли? Так отряди пару трапперов на охоту и жди, пока того за зябры приволокут. Самому-то, зачем бегать? Да еще со свитой. Что-то вы здесь, ребята, перегнули…
Или это я чего-то не понимаю. Какая-то не интересная сегодня игра получается, слишком рискованная. Надо делать ноги, и быстрее. Только вот взгляну напоследок, что там у них, и слиняю. Зря, что ли я здесь на брюхе ползал? Пожалуй, так даже удобней уйти будет. Они сейчас направо, а я сейчас налево. «А мы пойдем на север, а мы пойдём на север, когда назад вернёмся…». А вот хрен вам, я вернусь, даже если вас никого не будет.
Подождав, пока граберы достаточно удалились, Алекс тихонько, непрерывно осматриваясь, выполз из кустов. И тихо-тихо, но в быстром темпе, на полусогнутых, по ложбинке, двинулся назад, вниз по течению ручья. Скрываясь под кронами деревьев и кустарников, и не переставая оглядываться, он направился к сопке, за которой скрывалось нечто, ради которого, он и пришёл сюда в этот воскресный день.
Я только взгляну и всё, только взгляну и всё. И сразу домой. Потом уведу дрона на профилактику, а сам отдохну, пока эта байда не утрясется. Английским займусь, давно пора хвосты отрубать, а то отрастил с начала года… Видики посмотрю, в библиотеку схожу. А интересно, а как это в библиотеке книжки читают? Ни разу не был. Вот сейчас как раз и схожу, а то совсем одичал тут. В зоопарк можно съездить… Только тихо-тихо… На сей раз очень тихо.
Используя складки местности, валуны и кусты, Алекс быстро полз, огибая сопку и внимательно высматривая охрану — не может быть, чтобы они всё кинули, не выставив охраны. Вон у них какая толпа, наверняка и охрану оставили. Ну не олухи же они.
Когда до места осталось всего ничего, он услышал далекий выстрел и, на грани слуха, отчаянные вопли — все, пацанов взяли. Жалко. Курочить их вряд ли будут, что с них взять? А вот ноги пообломают, и глаза выбьют. И уши. Так что ребята страху натерпятся. Простите ребятки, таков у нас суровый закон джунглей. В конце концов, я же вас предупредил — спасайтесь. Однако мысль его была слишком лицемерной, и на душе у него засвербело.
Минут через десять «головоглазы» поймут, что лопухнулись, и рванут назад. А я рвану вперед, и не через десять, а через пять, а то и раньше. Такая наша доля — схапать и драпать. Только взгляну… Может, и хапать не буду. Сразу драпать.
Сопка медленно поворачивалась. Уже показался тот обрыв и та корявая сосна, и где-то там валялся тот зловредный камень…
Двое охранников в могучих корпусах торчали на макушке сопки — следили за погоней. Вниз они не смотрели. Третий в прибрежных валунах с большим увлечением гонял крабов. Его явно не ждали. Только одним глазком…
У слабо дымящегося костра лежал связаный (!?) дрон. Торс с головой был выдран из корпуса с мясом, торчали провода и арматура крепления, задние ноги были перебиты в нескольких местах, а передние срезаны до половины. Средние же торчали под таким углом вверх, что не оставалось сомнения — шаровые суставы вывернуты из гнезд.
Зачем понадобилось его связывать, недоуменно подумал Алекс? Зачем надо связывать дрона, не способного двигаться? Зачем вообще надо связывать дрона!? Он же без дроннера ничего не может. Ну, почти… Медленно приблизившись, Алекс осмотрел калеку.
Корпус явно вояки клепали, даже марка неизвестна. Пластик, армированный сталью. Усиленные узлы подвески дополнительного снаряжения или вооружения, смотря по обстановке. Боевой дрон. Надпись на боку — «Скорпион». Да, такие в продажу не поступают.
Как-то раз, Алекс уже видел дрона подобного типа, только тот был попроще. Заходил как-то патруль в деревню сталкеров, искали кого-то, что ли.
Кто это его так? Неужели «головоглазы»? И где они его взяли? До зоны вояк километров пять. Да ну, никто не ходит к воякам в зону — себе дороже. Мало того, что дрона своего потеряешь, так еще и запишут нарушение режима. Один раз простят, а со второго выкинут с Острова. Начинай всё по-новой…
Хотя… Кристалл военного дрона, это очень богатая добыча. Использовать самому опасно, наверняка там есть какие-нибудь жучки, а вот загнать на чёрном рынке можно за очень приличные бабки. Да тем же граберам. Правда тут надо будет десять раз отмерить. А самый оптимальный вариант — вернуть воякам. Конечно, деньги будут значительно меньше, зато добрая слава… Ну-ка, стоп мечтать, медведь ещё жив, и шкура ещё на нём…
Разодранная обшивка обнажала кристалл дрона — черный плоский параллелепипед со стандартной интерфейсной колодкой. Переливаясь, мерцали индикаторные микродиоды с торца кристалла, и попискивал тихо-тихо какой-то блок внутри разбитого корпуса — дрон жил.
Время! Либо хватай дрона и делай ноги, либо делай ноги и ни чего не хватай. Выбор не велик. Алекс огляделся. Двое на сопке всё так же торчали к нему спиной, а третий и вовсе скрылся в камнях. «Ти чьорт…, - мысленно прошептал Алекс. — Об этом я дико пожалею…».
Он тронул пальцем кристалл дрона и тот замер на долю секунды. Затем резко усилилась пульсация индикаторных вспышек, и что-то дернулось внутри несущего корпуса. Писк усилился, перешел в шипение, шипение сложилось в еле уловимый голос:
— Человек, спаси…
От неожиданности Алекс дёрнул рукой и сбил банку на пол. Шипя, квас полился на ковер. Мгновенно вспотели руки, а ноги судорожно дёрнулись, изображая прыжок.
— Ма… я… кто? — язык отказывался повиноваться, а руки в сенсорных перчатках лихорадочно крутили псевдо-джойстики, давая противоречивые команды управления, так, что, в конце концов, его дрон возмутился целым потоком предупреждающих сигналов, смысл которых сводился к требованию — объяснить, что же ему нужно, чёрт его дери. Что за шутки такие!!?
— Человек, спаси…
Голос перешел в шум, затем в попискивание. Алекс, замерший в неудобной позе, протянул манипулятор к кристаллу дрона и, в нерешительности остановился, растопырив трёхпалую клешню. И тут его слух резанул вопль:
— Вот он, гад! Держи его! Алекс обернулся. Всё, спёкся. До-вы-пендривался…
Сбоку, снизу от моря, отшвыривая крабов, металлически лязгая, несся к нему охранник, а сверху, сыпля камнями, с воплями валились наблюдатели. Четвёртый(!), не замеченный им, и видимо, поднявший тревогу, набегал вдоль каменной осыпи с юга.
У Алекса в голове, что-то словно бы щелкнуло — звуки отступили, поле зрения сузилось, и в нём остался только изуродованный дронов остов, сам кристалл дрона, с медленными вспышками светодиодов и далёкое Солнце, неярко сияющее сквозь тучи над застывшим волнистым морем.
Лязгал манипуляторами краболов, запутавшийся в нагромождении камней. Пыля, сыпалась сверху щебёнка, перед матюгающимися охранниками. Молча, и оттого страшно набегал, четвёртый охранник, которого он прошляпил…
И Алекс медленно вынул кристалл из гнезда, медленно огляделся и медленно, как под водой, переставляя ноги, устремился прочь, чувствуя, что не уйти, направил путь своего дрона на север. Наискось, уходя от ломящегося сквозь каменный хаос охранника, он съехал по каменной осыпи, перескочил через валун и оказался над почти отвесным каменистым обрывом высотой метров десять.
Внизу мокро блестели острые валуны, и шуршал прибой. Прыгать было нельзя, убиться не убьёшься, а вот манипуляторы не выдержат, верный кирдык. Оставалось двигаться по-над краем обрыва, рискуя каждую секунду съехать вниз.
Алекс рванулся вперёд. Его дрон, плохо приспособленный бегать по каменному крошеву, мельтешил ногами, то и дело оскальзываясь и срываясь. Сзади орали охранники, им было труднее, их более тяжелые корпуса еще меньше подходили для подобного бега.
Может и повезёт, подумал Алекс, но тут сверху и чуть сбоку, с воплем обрушился на него недавний преследователь с корпусом от «амахи».
Он охватил Алексова дрона ногами и свободными манипуляторами начал выдирать из его рук чёрный кристалл. Он был значительно легче и слабее, но сила удара сбила с ног, и теперь они вдвоём, барахтаясь, сползали к краю обрыва.
На самом краю Алексу удалось оторвать, вцепившегося как клещ траппера и ударом всех, шести своих, ног послать его в недолгий полёт к прибрежным валунам. С визгом тот улетел вниз. Там что-то осыпалось, сбрякало и булькнуло. Визг замолк. Освежись, родной, мелькнула злорадная мысль.
Что с ним стало дальше Алекс уже не смог увидеть — ему пришлось срочно хвататься за ветку корявой сосны на краю, чтобы не улететь следом. Так он и повис на одном манипуляторе. Другим же он цепко удерживал добычу, а его дрон судорожно теребил ногами, ища опору. И чем больше он теребил, тем яснее Алекс осознавал, что вылезти без второго манипулятора не сможет. Или бросить чёрного дрона, или падать вместе с ним. Третий вариант осторожно высунулся из-за нависшего сверху валуна.
— Держи посох, ёлоп, и не вздумай дурить! — второй траппер, с обшарпанным корпусом, медленно протягивал Алексу гладкую палку с набалдашником на конце. — Только сначала брось мне дрона. И учти, ты на мушке!
Из-за его спины выглядывал Базука Билл со товарищи. Ага, сядь ко мне на носок, да пропой ещё разок…
Алекс, тот Алекс, что сидел в мягком кресле за компьютером дома, медленно нагнулся, нашарил и поднял с пола опрокинутую банку с остатками кваса, влил содержимое в рот, глотнул и положил руки на имитаторы джойстиков.
Алекс, тот Алекс, что висел на одном манипуляторе над обрывом, посмотрел на траппера, протягивающего ему палку, на выставившего «парабеллум», Базуку Билла, на грозных охранников с пиками, медленно подтянул манипулятор с дроном и замер.
— Тебе ничего не будет, — ровным, скрипящим голосом сказал Базука, — если ты отдашь дрона. Иначе мы найдём тебя везде, и тебе это не понравится.
У него был сильный прибалтийский акцент, и неприятно отблескивало солнце не стволе пистолета. Ай-ай-ай, это называется, добаловался…
В этот момент Алекс испытывал два чувства сразу — омерзительный страх холодил сердце, а поднимающаяся горячая волна протеста, дрожью наливала руки. И тут он вдруг понял, что стрелять в него не будут, пока дрон у него. И он понял, что сделает дальше. И ему сразу стало легче.
— Только не кидай меня в терновый куст, — негромко сказал он, затем спокойно ткнул углом кристалла в фиксатор, крышка корпуса распахнулась, и он ещё раз ткнул, теперь уже в инжектор кристалла своего дрона.
— Что-о не кида-й? — Не понял Базука.
Но тут же, осознав что, дико заверещал и выстрелил в Алекса, целя в корпус. Пуля прошила воздух рядом с головой, а, не успевший изготовиться к стрельбе, Базука упал от отдачи и, страшно ругаясь, боролся теперь со своими манипуляторами, пытаясь встать.
Выброшенный инжектором, из обвисшего ногами корпуса, кристалл алексова дрона, кувыркаясь, полетел вниз. А Алекс, взяв управление на себя, точным движением, вставил чёрного дрона на его место, в установочное гнездо. Всё как по инструкции — аккуратно и до щелчка. И захлопнул крышку.
— Опусти руки, человек, — ясный, без выражения голос звучал прямо в ушах, — опусти руки, сейчас мы уйдём.
Подсознательно он ожидал чего-то подобного, поэтому лишь слегка вздрогнул, и попробовал уцепиться освободившимся манипулятором за спасшую его ветку сосны. Однако манипулятор не совершил требуемого движения. Опа-на! Алекс подергал руками, ногами, телом — всё без толку. Оказалось, он мог управлять только головой, остальное управление не действовало. Вот это да! Дрон управляет только шасси и частично торсом, да и то, не по своей инициативе, а здесь у него полностью перехватили управление. Приплыли…
С отрешённым видом, Алекс опустил руки и откинулся в кресле. Снявши голову — по волосам не плачут. А чего он, собственно, ожидал? Какая такая интуиция заставила его всё это сделать? И, что же это за чудо такое он пытается спереть у граберов — сам говорит, сам рулит? Теперь осталось только смотреть и ждать, чем закончится его воскресный поход за приключениями.
Он ещё только распрямлялся, вытягивая ноги в кресле, а его дрон (да его ли дрон?), вдруг резво зацепился ногами за осыпающийся каменный склон и, слегка помогая себе манипуляторами, боком стремительно понёсся вдоль откоса, забирая слегка вверх. Надо полагать, пользовался при этом он только «дроновскими» глазами, расположенными в шасси, так как Алекс вперёд не смотрел, а смотрел он на осатанело орущих «головоглазов», почувствовавших, что похититель уходит.
С воплем промелькнул в стороне, бросившийся не него траппер. Промазал, и полетел, голова-ноги, голова-ноги, навстречу камням. Просвистела сбоку, брошенная кем-то из вопящих охранников, пика. Снова завизжал, снова бабахнул, и снова упал Базука. Застыли в разных позах рванувшиеся в погоню «головоглазы».
Надо же, какая преданность, подумал Алекс, смерти не боятся, сами в пропасть падают.
А чёрный дрон, тем временем, уверенно и быстро уносил его прочь, ловко минуя крупные камни, подныривая под кроны корявых сосен, используя их ветки, и торчащие корни, как опору. Склон обрыва быстро поплыл в бок, слегка в сторону и назад. Оставшиеся ни с чем, «головоглазы» стали стремительно удаляться, их голоса ослабли, а из-за тучи, в просвете, показался краешек неяркого осеннего Солнца.
Когда «головоглазы» достаточно удалились, Алекс отвернул от них голову и стал смотреть, куда же они, в конце концов, направляются.
Здесь, на западном берегу Острова он не был ни разу. Ну, во-первых, где-то здесь обосновались своим лагерем «головоглазы». Ну, а, во-вторых, тоже, что и, во-первых. В лагерь к «головоглазам» не совались. Разве что новички по дури и незнанию. Интересно, а меня куда записать? Вроде не новичок…
Островное сообщество, конечно, не могло с эти мириться, но его усилия пропадали втуне. Помнится, с полгода назад три соседних клана объединились, с целью положить конец безраздельной власти «Воинов Саурона» над этой западной частью Острова, но, то ли силы у них не хватило, то ли духа, то ли ума, но были они биты и унижены, а «головоглазое» братство стало хозяйничать на почти всей территории прежде независимых неудачников. Проигравшие кланы пытались было, сгоряча, обратиться в межклановый суд, но ситуация была предельно ясна — агрессор повержен и наказан.
Обращаться к администрации земли тоже не имело смысла — администрация земель Западных Уделов смотрела на подобные вещи снисходительно, сквозь пальцы — подобные вещи повышали рейтинг игры, подобные вещи способствовали усилению градуса азарта в игре, добавляли перчику, а с ним и рост доходов Островных Компаний. Администрация Среднеземных Уделов вкупе с администрацией земель Южных Уделов «головоглазов» в свои земли не пускали, но и никаких особых претензий западникам не предъявляли. Так, де-факто, «головоглазы» и стали хозяевами почти половины земель Западных Уделов.
Впереди показался громадный валун приплюснутой формы. Дрон, не снижая скорости, взлетел на него, перемахнул верхушку, ухнул вниз, и в том же темпе продолжил свое стремительное движение. У Алекса захватило дух — даже в рекламных демо-роликах дроны не перемещались так быстро и так ловко. Снова заморгал желтый сигнал «Перегрев основного двигателя».
Запорет шасси, подумал Алекс, и тут же, непоследовательно — а интересно, как будет велика компенсация от вояк за спасение их дрона? Это если конечно вернуть дрона им. Хотя, сейчас непонятно, кто кого возвращать будет, уж больно дрон у них самостоятельный… Как управление-то вернуть? Куда-то вся игра не туда пошла, кто в кого играет — я в дрона, или он в меня?
«Всё дело в азарте игры, — подумал он, — и даже не игры вовсе, а это как жизнь — в жизни всегда надо найти интересное дело, и жить будет гораздо интересней. Дело всей жизни — найти дело на всю жизнь и жизнь посвятить этому делу… Вот получу компенсацию, и сразу начну дело на всю жизнь искать…».
«Что это я так размечтался? — подумал, было, он. — До вояк еще добраться надо. А им ещё должен очень понадобиться этот спасённый дрон. А вдруг, так сдастся, что не понадобится?»
Но на этом трезвые мысли в его голове закончились, а оставшиеся перепутались, перешли в какое-то бормотание, а руки, вцепившиеся в подлокотники кресла, онемели, и Алекс вдруг ощутил, что он снова очень сильно испуган. События прошедших минут прокручивались в его мозгу в обратном порядке на каком-то нижнем уровне сознания.
Запоздало подумалось, и какого чёрта я в это полез? Действительно, заигрался. Теперь точно придётся на дно залегать, уйду куда-нибудь на юг. Или, ещё лучше, в библиотеку. Дней на пять, до субботы…
В драке с траппером маскхалат порвался и его фиолетовый тотем вольного старателя Среднеземных Уделов уже наверняка красуется в распечатанном виде у всех членов клана «Воинов Саурона» и их приспешников.
Представилось, как вся эта братия перетряхивает весь Остров в поисках его, и как волокут его к Назгулу, и что с ним может сделать Назгул за унижение своих воинов. Разные ходили слухи на эту тему… Мимолётом он опять пожалел новичков, которых он подставил головорезам Базуки Билла. Утешало лишь то, что мучили их не долго и, наверное, не успели, как следует поиздеваться. А что это дрон-то молчит?
— Дрон! — позвал Алекс. Нет ответа. Чертыхнувшись, он включил микрофон.
— Дрон, куда мы идём?
— Домой. Осталось около пятидесяти метров.
Какой, нафиг, «домой»? Какой у дрона дом? Стойло в ангаре да стенд диагностики. Ну, разве ещё схрон сталкера или землянка старателя.
— Двигатель перегрет, может заклинить, — вот черт, никогда не общался с дроном. Как с ним говорить-то? Ни кто не общается с дронами. Дроны не созданы для общения. Дрон это как спинной мозг, управляет телом на уровне рефлексов. Ни кто не общается со своим спинным мозгом.
— Вижу. Он выдержит. Осталось недолго. Через минуту тебя придётся отключить, Человек.
— Меня зовут Алекс.
— Понял, Алекс. Можешь звать меня Куб, если понадобится.
— А, что это значит?
— А, что значит «Алекс»? — спросил дрон, не меняя темпа движения.
— Ну…, это значит имя…, - растерялся Алекс.
— Вот и у меня — имя. Меня так зовут, когда надо, что бы я пришёл.
Впереди, над крутым каменистым обрывом, показалась изогнутая, вся чёрная, невысокая старая берёза. Дрон замедлил ход.
— Алекс, ты нам помог. Мы поможем тебе позже. Сейчас ты будешь отключен.
— Чёрт, погоди! Дрон!!!
Виртуальный экран и экран монитора мигнули и отобразили одну и ту же надпись — «Отсутствует связь с модулем».
Он посидел несколько минут неподвижно. Затем снял с головы индукционный обруч. Стащил и бросил на стол сенсорные перчатки. Встал. Вышел в соседнюю комнату. Подошел к тёмному уже окну. Посмотрел невидящим взглядом на тёмный уже закат. Открыл форточку. Задёрнул штору. Подошел к дивану и сел. Взял пульт управления телевизором, и, вертя его в руках, стал смотреть в пустой экран, всё ещё видя перед собой чёрную корявую берёзу и ярко-красный луч Солнца, падающий полого на крутые уступы западной части Острова, сквозь узкий просвет низкого осеннего неба…
Почти весь вечер понедельника, после работы, Алекс убил в бесполезной попытке достучаться до островного портала.
«Логин или пароль не существует» — всё, что ответствовал объединенный сервер Острова на все его попытки войти в сеть дронов. Администратор сети Острова, с которым он позже связался, недовольно ответил на его возмущения:
— Записи с такими параметрами, как вы предоставили, не существует. Понимаете? Если бы она была даже повреждена, что, вообще-то очень маловероятно, то её можно было бы восстановить из предыдущего сохранения, или, в крайнем случае, из архива. Но, ни там, ни там, таковых не имеется. У нас не теряются аккаунты, что вы себе воображаете? Любая вирусная атака пресекается в зародыше, а ошибки, из-за многократного резервирования, практически нереальны…
Дальнейшая беседа свелась к нелицеприятным намёкам со стороны администратора на его, Алексовы потуги, получить бесплатный доступ на Остров, минуя курс обучения на Полигоне. Алекс пустился, было в спор, но администратор, ни чего не хотел слышать и, в конце концов, предложил обратиться в экспертную комиссию за техническим заключением и в службу защиты прав потребителя, если нарушения таковых будут установлены. На том беседу пришлось прекратить, ввиду полной бесперспективности, постараться успокоиться и всё обдумать.
Обдумывая, Алекс пил квас и, раздражённо шевеля пальцами, перелистывал странички инета. На душе было мерзко. Кажется, в такое мерзкое положение он не попадал ещё ни разу за всю свою жизнь. Это всё-таки подло, быть таким беспомощным, когда надо много чего сделать. Просто подло устроено, что от какого-то тупого админа, может зависеть вся его дальнейшая жизнь. Но, постепенно, раздражение уходило, а его место занимала апатия — а пошли вы все со своими черными дронами…
Некоторое время назад он, загнал в поисковик слова «чёрный дрон», и теперь меланхолично просматривал найденный материал. Найдено было много, но всё без толку.
Оказалось, что слово «дрон» — распространённый ник и кличка, что островные дроны, в общем инете, не обсуждаются вовсе, а истории связанные с Островом сводятся либо к рекламным роликам, либо к откровенному вранью людей, никогда там не бывавших. В одном месте он набрёл на документ, где «дрон выйдя из черной дыры, самовольно отправился…, проявил несвойственную инициативу…, что привело к началу колонизации…».
С минуту Алекс тупо всматривался в страницы, пока не понял, что это фантастический рассказ. Тогда он вырубил инет, допил квас и попытался разобрать то немногое, что он сумел обдумать по полочкам.
Собственно всё сводилось к тому, что, либо его учётная запись была повреждена при столь бесцеремонном отключении, либо его новый… гм, знакомый, каким-то путём отрубил её сам. Отсюда следовало, что, с администраторами почти всё ясно, давить на них бесполезно, так как, судя по всему, запись его действительно пропала, и восстановить её они не смогут. Обращаться в какую-то экспертную комиссию не имеет смысла, так как она всё равно замкнётся обратно на админов, а те уже всё сказали.
Значит надо найти чёрного дрона и потребовать восстановления у него. Но «найти», означало «войти и найти», а войти он не мог. Круг замыкался. Противно было и то, что у него осталось кое-что на счету, и эти деньги было просто жалко, так как без входа в сеть их не используешь. Так же недоступна и та его заначка, что лежит у Корчмаря за кузней.
И, кстати, а куда войти-то? Это же не инет, где вошёл анонимом, без прав, без имени, но общаться и что-то сделать можно. Здесь надо входить, соединяясь со своим конкретным дроном. А его конкретный дрон, стоящий, кстати, конкретные бабки, где? Если бы этот, Куб, адрес сетевой оставил, то с ним можно было бы через сеть связаться. А так глухо. Доступна только реклама да обзорные ролики. Даже на форум просто так не зайдёшь. Облом.
Ай-ай-ай… Что же делать то? Тяжело вздохнув, Алекс снял перчатки и обруч, и пошёл на кухню за ещё одной баночкой кваса. Но, открыв холодильник, подумал, и взял вместо кваса баночку лёгкого светлого. Вернулся, развалился на диване и включил телевизор.
Когда-то, давно, его отец говорил ему, что раньше, по телевизору, передавалось только три программы, и поэтому смотреть было абсолютно нечего. Пробежавшись по каналам, он хмыкнул и бросил пульт — ну и что толку в том, что их сейчас больше сотни?
Отхлёбывая пиво, Алекс поймал себя на мысли, что думает он вовсе не о том, кто и как лишил его доступа на Остров, и что теперь ему следует делать, что бы туда вернуться. А думает он о том, зачем чёрному дрону понадобилось его вырубать, и что он будет делать, если этого чёрного дрона найдёт.
Тут вдруг вспомнился свой дрон, выброшенный им в пропасть, и ему стало его ужасно жалко, такой это был хороший, обученный дрон, сколько они с ним прошли всего, и горели, и тонули, и под пулями бегали… Лежит сейчас себе, где-нибудь в камнях, и думает, какие вот люди, неблагодарные, я вот им и то, и сё, а этот гад…
Тогда, в пылу сражения, так сказать, в азарте, он его скинул, в тайной надежде вернуться, а сейчас, когда с «вернуться» обстояло плохо, бедный дрон мог проваляться в камнях очень долго. Если его уже не подобрали…
Стоп-стоп, сказал он себе, не грузись. Дрон не живой, это просто компьютер. Даже самый лучший дрон всего лишь просто-напросто компьютер. Микрочип. Набор программ и инструкций. Кристалл кремния с нано нарезкой. Очень и очень ценный.
Была, однако, и ещё одна причина, почему этот чип был ему особенно дорог. Кристалл дрона был действительно самой значащей и стоящей его частью. От него зависело всё управление модулем. Мощность процессора, скорость обработки больших потоков информации, наличие расширенных наборов инструкций и команд, напрямую влияли на гибкость взаимодействия наездника-дроннера и дрона, на обучаемость и, в конечном итоге, на выживание всей связки — наездник-дрон.
Поэтому дроннеры в первую очередь и стремились приобрести себе максимально навороченный кристалл. Благо выбор тут был очень широк. Были бы деньги. Причём не простые деньги, а островные боны, которые достаются с большим трудом. И на реальные деньги, если и меняются, то в очень невыгодной пропорции.
Сам Алекс, за свою почти двухгодичную жизнь на Острове, сменил два кристалла. И то, надо сказать, со вторым, который сейчас валяется неизвестно где, ему просто повезло. Если можно применить это слово к его ситуации…
Первый кристалл начального уровня он поменял на более скоростной вскоре после первой своей серьёзной вылазки на минные поля за Третьим Бастионом, когда ему удалось удачно выковырять из раскисшей земли первую свою противотанковую мину, а затем удачно её допереть под проливным дождём на склад приёмки боеприпасов.
… Дрон его выл и скрипел от натуги. Постоянно перегревался двигатель. А, встреченные им в пути, граберы, почему-то его не тронули.
И когда он втащил, наконец, мину в помещение склада, приёмщик заорал на него таким ужасным голосом, что чуть не сорвал себе звуковую мембрану:
— Куда ты её прёшь, придурок!!! Она же со взрывателем, идиот!!! Она же в любой момент долбануть может, всю факторию разнесёт! Чему тебя только в учебке учили, олух?!
Алекс пожал плечами и молча стал выкручивать взрыватель. Вой удирающего приёмщика живо напомнил ему звук пролетающей мимо на большой скорости электрички…
Потом были ещё мины и снаряды, потом цветмет, потом он нашёл классную оптику от дальномера, потом… Хотя нет, оптику он нашел значительно позже. Когда познакомился с Серым Шоком.
Второй кристалл он поменял почти через год. К тому времени Алекс обзавелся уже неплохим, шестиногим корпусом и копил деньги на новую оптику со стереоинфравизором.
Он тогда работал в паре с Серёгой Шокиным, известным всем по нику Серый Шок. Они выполняли подряд по расчистке восточного сектора во втором уровне артиллерийских погребов Первой береговой батареи Третьего Бастиона. С превеликим трудом их бригада из семи дроннеров обезвредила автоматическое пулеметное гнездо, понеся при этом тяжёлую потерю — трое растерзанных пулями дронов, лежали на полу без движения и признаков связи. И бригадир, а это был Томми Ганн, осмотрев их тела, сказал остальным:
— Ну, ладно, долю свою они получат полностью, а нам остаётся добивать работу в меньшинстве, что, конечно, будет очень трудно. В общем дальше так — вы, с Серым, остаётесь охранять пулемёт и этих, — он слегка пнул разбитые корпуса, — а я, с Толяном, схожу за подмогой. Заодно и эвакуаторов приведу. И они ушли. А Серый, после долгого молчанья, сказал:
— Знаешь, Алекс, если меня так же когда-нибудь грохнут, возьми моего дрона, ибо я уже не вернусь, а дрон у меня хороший, натасканный. Жалко его в чужие руки отдавать.
Алекса тогда как холодным ветром обдало из-за этих слов. Он кинулся, было, нести какую-то весёло-бодрящую чушь, а Серый Шок посмотрел на него снисходительно так, грустно вздохнул и сказал:
— Мне ведь далеко за пятьдесят, Алекс, трудно мне, как мальчику по минам скакать. А бросить просто так не могу, втянулся. А вот, как грохнут, так я сразу и отвалю. Вроде как по знаку судьбы.
И ласково так, по-отечески, покивал ему треугольной своей головой. А Алекс, испытал тогда настоящий шок, оттого, что держал Серого за ровесника, часто им помыкал, а оказалось, что тот ему в деды годился. Вот тебе и Шок.
А через двадцать минут явился Томми Ганн с подмогой, и эвакуаторы уволокли поверженных дронов. И тогда продолжили они с Серым свою работу. И Серый пошел в уже расчищенный коридор. И из-за угла вдруг высвистело лезвие замаскированной гильотины, которую они проморгали. И срезало Серому корпус по самый поворотный узел. Но связь не прервалась, и Серый, нелепо ворочаясь на полу, под ногами остатков бригады, сказал Алексу:
— Ну, вот видишь, как судьба распорядилась. Так что, бери моего дрона, сынок, и дай тебе бог в этой жизни всего хорошего.
И замолчал. А индикатор связи потух. И Алекс вдруг заплакал, как ребёнок. А все стояли, вокруг молча, и никто не пытался его утешить…
Алекс вздохнул, пригубил пиво и задумчиво поглядел на молоденькую телеведущую, объясняющую зрителям, как надо правильно использовать бытовой утилизатор для максимального сбережения энергоресурса и максимальной при этом плотности утилизации.
Так что же это за штука такая, этот чёрный дрон? Может просто дистанционное управление? Хм… маловероятно. Уж больно ловко он управлял всей связкой, будучи в неё вставлен. Как летел по обрыву, словно Тарзан, хватаясь за ветки! И это его выражение — «человек Алекс». Просто мурашки по коже. Очень уж отдает мистикой, понимаете ли…
Молоденькая телеведущая дочитала, наконец, пересыщенный техническими терминами текст, сделала очень эффектную паузу и очень мило, по-детски улыбнулась. И сразу начался показ, каких-то грандиозных технических достижений в технологиях, которые сулили ещё более грандиозные практические отдачи и новые достижения невозможные ранее…
Вот-вот, подумал Алекс, у нас не двадцатый век, всё-таки. Вся мистика осталась в прошлом веке. Так что будем исходить из того, что это обычный дрон. Дрон, как дрон.
Ну, чёрный, ну говорил с ним, и что? У нас в депо даже турникеты разговаривают: — «Вы опоздали с прибытием на предприятие на девять минут тридцать две секунды. В вашем табеле будет сделана запись…». Ну и так далее. Только вот ни разу он не слышал про говорящих дронов. Хотя, ну кто его знает, что эти вояки наклепают, может и дроны у них говорящие. Однако убедить себя до конца ему не удалось. Что-то сидело в его мозгу как маленькая заноза — и больно, и нудно, и никак не найти.
Когда десять лет, назад никому не известная российская фирма с громким, претенциозным названием, «Роботы России», презентовала новую он-лайн игрушку «Дроны в Сети», мало кто мог представить себе ту лавину новых впечатлений, которая обрушится на уже пресыщенный технологическими изощрениями народ Планеты Интернет.
Ничего, вроде бы особенного. Все ключевые моменты хорошо известны и отработаны. Но сведённые воедино, они представили новое явление виртуальной реальности, выводя саму эту виртуальность в реальность, ранее недоступную большинству жителей инета. Более того, для некоторых это стало единственной возможностью, ощутить наяву то, что до этого они могли видеть лишь в мечтах.
Ничего нового в сценарии игры тоже не было — игроки поселялись в некоем мире, где им предстояло жить — исследовать этот мир и сражаться с врагами, искать сокровища и артефакты, качать свои навыки и умения, апгрейдить себя и оружие, общаться друг с другом и заводить знакомства, создавать и разрушать союзы. Обычная он-лайн игрушка, каких пруд пруди в гигантском виртуальном пространстве маленькой беспокойной планетки под именем Земля, кружащейся вокруг маленькой желтой «звезды под именем Солнце».
Необычность состояла в том, что игроки должны были управлять некими электронно-механическими устройствами, роботами, получившими не очень благозвучное название — дроны.
Первые дроны представляли собой несложные тележки с колёсными или гусеничными шасси, поворотной видеокамерой и примитивным, неуклюжим манипулятором. Вот-вот-вот, что-то типа старинных Луноходов, только размером с маленькую собаку или большую кошку. Оператор, управляющий этим чудом, испытывал потрясающий эффект присутствия на специально оборудованном в лесопарке, крытом полигоне, где собственно и было организованно всё пространство игры.
Эффект появления «Дронов в Сети» буквально взорвал Интернет. В первые же дни, из-за большого наплыва желающих ощутить неведомые ранее горизонты, рухнули все, ведущие полигон, сервера. Потом был грандиозный скандал, связанный с авторскими правами на подобную идею. Потом был затяжной суд, и проект вынужденно закрылся, понеся финансовые убытки. Но джин был уже выпущен из бутылки, и обратно возвращаться не хотел.
Как пузыри на луже в грибной дождь, стали возникать компании, предлагающие, то «реально-виртуально» посетить знаменитые места и музеи, то устроить пикничок у действующего вулкана — «реально-виртуально, ощущения — блеск!», то принять участие в «реально-виртуальных гонках с тотализатором». Доходило до «реальных боёв без правил на виртуально-реальных рингах». Дело пошло вширь, но первый опыт дроновской адвентюры забыт не был.
Через год с небольшим после провала «Дронов в Сети», неизвестная ранее компания «Дроны России» (ДР), предположительно в кооперации с военными, организовала новый проект — «Остров Дронов». Суть проекта состояла в следующем.
Некий (координаты не указывались) остров, бывший некогда военным полигоном, предоставлялся в почти полное владение дронам. И…, всё.
Вот только остров этот в былые времена был укрепрайоном, держащим под огневым контролем прилегающие воды и воздух. А четыре его полуразрушенных бастиона, до сих пор хранили свои тайны. За минными и проволочными заграждениями. За автоматическими пулеметными и огнемётными точками. За кислотными и газовыми ловушками. За лабиринтами подземелий с провалами и обвалами.
Поговаривали даже, что вояки, замучавшись очищать Остров от всего этого военного дерьма, с радостью ухватились за идею проекта, имея себе на уме и свой теневой интерес, отгородив под него примерно четверть островной территории, в северной его части.
ДР проявила достаточную осторожность и гибкость, на монопольное владение проектом не пошла, и оставшаяся, большая, территория Острова была поделена в равной пропорции между тремя известными инет-компаниями на основе открытого аукциона. Так возникли земли — Западные Уделы, Среднеземные Уделы и Южные Уделы. Сама же ДР, оставив себе роль представителя владельца Острова, получала дивиденды в виде арендной платы и монопольного владения всей коммуникационной инфраструктурой Острова, от серверов и сотовой связи Сети Дронов, до транспортной сети на Острове и вокруг него. Интернет взвыл и пошел на штурм.
Почти сразу выяснилось, что неподготовленные дроннеры в суровых условиях Острова не проживают и нескольких часов, что восстановление разбитых дронов, из-за своей высокой цены быстро съедает всю прибыль, что это не доставляет удовольствия ни компаниям, ни клиентам. Значит дроннеры и дроны должны учиться. И не на Острове, а где-нибудь, где не стреляют пулемёты и не воют огнемёты. Так возникла идея учебных центров. Так возникли Полигоны.
Алекс покосился на пустеющую банку пива в своей руке, сделал глоток, встал с дивана, вышел на лоджию и, открыв раму остекления, стал смотреть на вечерний свой город с высоты своего десятого этажа. Было ещё не очень поздно — в сереющем небе ещё не было видно звёзд, а городские огни ещё не сияли пронзительными лучами. Микрорайон утопал в жёлто-оранжево-красно-зеленых кронах деревьев, сквозь которые просматривался участок шоссе, огибающий плавной дугой их жилой комплекс. По шоссе с шуршанием неслись в три ряда разноцветные автомобили с включёнными уже габаритными огнями, и его заливало ровное, ярко-желтое сияние от высоких фонарей. Далеко на западе, на фоне ослепительной полоски заката, высоко в небе блестела тонкая нитка инверсионного следа, невидимого отсюда самолёта. А с востока надвигались ночные сумерки и осенняя прохлада, и далекие трубы ГРЭС белым дымом указывали путь северному ветру.
Вдохнув полной грудью, Алекс плотно затворил раму, скомкал пустую банку и отнёс её на кухню в мусоропровод.
Вернувшись, он направился, было к компьютеру, но передумал и снова сел на диван. По телевизору шла очередная реклама. Причём суть её не улавливалась никак — толи её не было вообще, толи мозг был слишком занят, что бы отвлекаться на подобные мелочи.
Чёрт, чёрт, чёрт! Что за бред! Да что же я так парюсь-то, да что же меня так плющит-то? Ну, выкинуло меня из игры, так что я, первый, что ли?
Первый не первый, а только он не слышал, что бы вот так, в один миг всего лишиться. Ну, взорвало тебя миной, ну, провалился ты в кислотную яму, ну, даже разобрали твоего дрона на гайки и шпильки. Но ведь, есть же страховка, хоть частично можно восстановиться. Но, что бы так, бесследно отрубили, и концов не найти…
Экран мигнул, прошла по нему цветная мозаика, и попсовый аккорд взвизгнул и оборвался. Бодрый дядька в строительной робе и в оранжевой каске под ритмичные, «строительные» звуки, прилаживал к кирпичной стене какой-то чудной прибор, и при этом напевал:
— Будет глаз твой как алмаз, коль прибор возьмёшь «Топаз»!
Да, подумал Алекс. Да, верно, «головоглазов» я, в общем-то, уделал. Дрона у них увёл и тем здорово их зацепил. И, судя по всему, я их зацепил всерьёз. И, судя по всему, зря. Вот и думай что дороже. Дрона, ещё не известно, продашь, или нет, а врагов себе уже завёл. От них просто так не избавишься.
Круче «головоглазов», наверно, ни кого на Острове нет. Разве что, рейнджеры. Но те, в основном, на Юге и Среднеземье обретаются. Что-то там у них с Западно-Удельской администрацией не склеивается, какой-то там конфликт был, давно. И сейчас они их к себе не пускают. Как, впрочем, и «головоглазов» в Среднеземье и Юг. Так что остаётся неизвестным, кто из них круче, потому, что они никак друг с другом не пересекаются. Ну, вот если, межудельский конфликт возникнет…
Ого! Вот я уже до чего додумался. Вот, блин. Жил не тужил, и ни как не думал, что в такую историю влипну. Он встал и пошел на кухню. Хотелось съесть чего-нибудь существенное.
Да… Когда Педро Крот пространно обмолвился, что «эти глазастики надыбали какой-то склад крутых артефактов, и теперь пытаются всё это удержать в секрете от дроновского общества», всё казалось просто — отследить где, определить что, узнать как. Тихо-тихо слазить, найти, хапнуть что-нибудь вкусненькое, загнать, получить бабки…
А, оказалось — гладко было на бумаге, да забыли про овраги. А по ним бегать…
Надо ещё уточнить, откуда это Педро-то пронюхал? Что-то больно часто он всякие наводки подбрасывает в последнее время. И не только мне, кстати. Надо будет с ним на эту тему потолковать. По его наводке я залетел, с него и спрос. Только, вот что интересно, адреса сетевого своего он мне так и не дал. А ведь я просил, и не раз. Алекс достал кастрюлю из стола и наполнил её до половины водой.
Посолил воду и поставил кастрюлю кипятиться на электроплиту, достал из морозилки пачку пельменей(из фирменного магазина пригородного агро-комплекса — просто супер!) и стал резать огурцы на салат.
Наверняка не стоило так легко клевать на эту наводку. Тем более если дело касалось «головоглазов». С ними и так связано много подозрительного и непонятного.
Клан этот возник в Западных Уделах не так давно, с год. Однако сразу же заявил о себе громко и очень жестко, захватив земли клана «Инквизиторов Стального Клинка». Причем, подавляющее большинство воинов инквизиторского клана добровольно перешли на сторону «Воинов Саурона». Ха, странно, но тьма наступает на этот раз с Запада. Ха-ха-ха.
— Не смешно, — сказал Алекс вслух и продолжил готовить салат.
После победы «головоглазы» фактически заблокировали часть западного побережья и ни кого к себе не пускали. Потом была неудачная попытка соседей наказать выскочек, добавившая тем влияния и увеличившая их территорию. Потом было много шума с пропавшими дроннерами. И только, после многочисленных жалоб и возмущенных петиций обитателей островных территорий, они, под прямым давлением администрации Западных Уделов, вынуждены были открыть доступ на свои земли, отсудив себе, однако, у администрации право следить за порядком и законностью на своей территории, а также и за всеми торговыми сделками. С тех пор земли «головоглазов» превратились в одно из самых опасных мест на всей территории Острова.
Вода, наконец, закипела, Алекс всыпал пельмени в кастрюлю и, помешивая, стал их варить. Когда вода вновь забурлила, и всплыл последний пельмень, он шумовкой вычерпал их все в глубокую тарелку, добавил сливочного масла, чуть-чуть уксуса, обильно поперчил, перемешал и поставил на стол.
Достал из холодильника баночку пивка, взял из настенного шкафа стеклянную кружку, а из ящика стола вилку. Затем он закрыл кастрюлю крышкой, что б не парила. Покрошил в тарелку с нарезанными огурцами лук, укроп и петрушку, добавил майонез. Посолив и тщательно перемешав, он поставил её справа от пельменей, и уселся за стол лицом к окну.
Налил в кружку прохладного пива, он, не отрываясь, выпил, закусил салатом и, стал есть горячие, дымящиеся пельмени.
Кстати, на территории «Воинов Саурона» находился один из самых загадочных бастионов — Четвёртый Бастион. Который меньше других пострадал при штурме Острова в конце Второй мировой, а посему имел практически нетронутую защитную систему того времени. Да ещё и с поздними модернизациями. О которую вояки, по слухам, поломали немало зубов, когда решили её демонтировать, так как схемы и планы её установки были давно утеряны. Пока, наконец, не отдали Остров на разграбление дронерам, оставив себе, между прочим, четверть территории, полностью закрыв её для всякого посещения.
На островных форумах выдвигались предположения, что таинственная Комната Артефактов как раз и существует именно в подземельях Четвёртого Бастиона. Легенды об этой комнате, или, как ещё говорили, о Зале Артефактов гуляли по всему Острову, будоража шерстистое население трёх его доступных зон. Однако скрытое противодействие «головоглазов» не позволяло создать, сколь-нибудь серьёзную, команду для исследования и штурма упомянутых казематов.
Странно, подумал он вдруг, а ведь «Инквизиторы» тоже не очень-то на свои земли народ пускали. Помнится, многие обрадовались их разгрому, думали что к Четвёртому Бастиону легче ходить станет. Стало, однако, хуже.
Да, да, дела, думал Алекс, жуя пельмени. Интересно, а его запись в реестре кланов, тоже пропала? Он налил ещё. Выпил. Немного посидел, прислушиваясь к ощущениям. Потом доел пельмени и салат. Допил остатки пива, скомкал банку и выбросил в мусоропровод.
Помыв посуду и, наведя на кухне порядок, он ушел в свою комнату и уселся, наконец, в кресло перед компьютером. По экрану гоняла геометрические фигуры гасилка, уютно шуршали вентиляторы охлаждения, и подмигивал индикаторами сетевой модем.
Итак, к чему же мы, собственно говоря, пришли, что же у нас из всего этого, собственно говоря, выходит, думал Алекс, прилаживая на голову обруч с индукционными мемо-датчиками.
А из всего этого выходит, что столкнулся он с чем-то очень непонятным и, наверно, очень опасным.
«Мы поможем тебе позже» могло означать, и некий клан, и некую организацию. Клан «Чёрный Дрон», например. Или там, «Чёрные Дрононосцы»… Ну, правда, могло и означать манию величия, типа — Мы, Николай Вторый…
А уж базуковское — «найдём тебя везде», вообще ничего хорошего не сулило, ведь сказал это не рядовой боец в пылу спора, а второй в иерархии клана, сказал спокойно, с уверенностью в своей силе.
Стоп, стоп! Что значит — «везде»? Это что же, к ним на дом припрётся базуковский эмиссар и учинит разгром? Или к Алексу на работу, или в институт заявится милиция с ордером на арест? Насколько вообще серьёзна эта угроза? Чьи интересы он зацепил своим легкомысленным поступком?
Он опустил руки и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Ему снова стало страшно. Игра перестала казаться игрой. Никогда, до этого, он не задумывался о том, что просто игра на Острове может привести к каким-то там серьёзным вещам, с такими вот детективными сюжетами. Он, играючи, увёл у «головоглазов» вещь, которую они, играючи, увели у вояк. А теперь его, играючи, выкинули с Острова, и все остались с носом. И кто от этого выиграл? Чёрный дрон? Или, никто, кроме него, не играл?
Может бросить всё? Наплевать на те деньги, на того дрона, на секреты и на прочее. Мало что ли игр в инете? Ну, да, с дронами, конечно, круче всего. Вон, последнее время наплыв желающих какой идёт. Правда, на Остров мало попадают, в основном по Полигонам расползаются. Может и мне так? Дрон на Полигоне у меня есть, только вот давно я там не был. Почти два года. Наверное, там многое изменилось.
Но, с другой стороны, я ведь не пацан какой-нибудь, что бы меня так просто с Острова вышвырнуть. Давай не будем падать раньше выстрела. Ещё не все пути пройдены, и не все способы проверены.
В принципе ведь, действия чёрного дрона могли быть истолкованы его намерениями, оградить Алекса, от преследования со стороны «головоглазов» — адреса нет, записи нет, как его найдёшь? Ну, не в лицо же они его узнают.
Тут он немного посомневался, ни как не мог вспомнить, посылал ли он кому из дронеров свои фотки. Вроде нет. Даже при вступлении в клан, фотка не требуется. Бабки требуются на взнос, и всё.
Потом он ещё немного посомневался, но уже на другую тему. Вот, например, рейнджеров поддерживают Среднеземно- и Южн-Удельские администрации, так как те стараются поддерживать порядок на их территориях. Выходит «головоглазов» должна поддерживать Западно-Удельская администрация, раз те выполняют у себя на землях подобные функции?
Но, с другой стороны, раз «головоглазы» захватили военного дрона (хм, а это ещё, кстати не факт), а администрация их поддерживает, то выходит, Удельская администрация находится в конфронтации с вояками?
Да бред! Ведь Остров принадлежит военным, а конфликт с ними решается просто. Не нравится? Пинком под зад, и иди кастрюли штамповать.
Мысль про кастрюли ему понравилась. Он взял со стола сенсорные перчатки и медленно надел их. Тронутый комп отозвался весёлой музыкальной фразой и услужливо запросил — что желаешь, хозяин? Алекс не желал сейчас ничего. Ну, в смысле — ничего такого.
Любого человека можно отследить по сети. Даже крутых хакеров и то вычисляют, в конце концов. Всё наше инкогнито на Острове не более чем самообман, так, тусовочная интрижка — пойди разбери, кто ты за ником на самом деле и сколько тебе лет. Старая инетовская традиция. Однако денежки в оплату уходят с реальных счетов и уж островные хозяева должны знать, с кого они их получают. Бывают, конечно, анонимные счета, но большинство наверняка не задумывается о, такого рода, конспирации. И Алекс в том числе.
Что же теперь делать-то? Как-то так сложилась у него жизнь, что близких друзей вне сети он себе не завёл, а в сети в них не очень то и нуждался. А совет именно близких друзей был ему сейчас очень и очень необходим. Ну, если не близких, то хотя бы тех, кому можно доверять.
Ладно, ребята, нам теперь соваться на Остров нет ни какого резона, а посему…
Алекс пошевелил пальцами, гоняя курсор по экрану элсидишки, и, пошуршав папками, нашел и ткнул пальцем значок с надписью «Полигоны». И сразу развернулся виртуальный экран.
Всего существовало девять Полигонов. Вернее, на девяти из них Алексу довелось побывать. Желая в своё время поскорей оказаться на Острове, он перебрал много учебных центров. И своё мнение по этому вопросу он излагал кратко — богаче всех китайцы, культурнее всех европейцы, а качественней всех к выживанию на Острове готовят русские. Были ещё американцы, но они к себе посторонних не пускали из-за боязни терроризма. Сами же, кроме своих рафинированных, похожих на бейсбольные поля, Полигонов, никуда не ходили, так как к ним везде неадекватно относились. Это если говорить, исходя из принципа политкорректности.
Был ещё ряд полигонов, которые в силу своей специфичности и малой посещаемости, не стоит даже именовать с большой буквы. Нормальные люди их не посещали.
Обстановка на Полигонах, да и на самом Острове, была разной, поскольку они были, пусть маленькой, но частью Большого Мира, и многие болячки Большого Мира находили своё отражение в жизни Сети Дронов.
Дроннеры в своей массе старались придерживаться, сложившихся ещё в Инете, принципов толерантности в межрасовых и межличностных отношениях, причём, здесь этого придерживались даже строже, потому, что за некрасивое поведение тебя могли просто побить. Как выражался в своё время старомодный Серый Шок, начистят фишку — и все дела. А получить по физии, даже в дроновском обличии, поверьте, не совсем приятно. Тем более, что урон может быть не только моральный. Например, глаз выбьют — это уже деньги на ремонт.
Три полигона содержали фирмы, владеющие островными земельными Уделами. Эти Полигоны почти один в один копировали островные Фактории хозяев. Такие же здания Администрации, Входного Портала, Полицейского Управления, Конференц-зала и Узла связи, здание Технической поддержки с секторами Модернизации, Ремонта и Профилактики, здание Супермаркета с секторами Приемки Артефактов, Свободной торговли и Складских помещений для артефактов и товаров, здание Гостиницы с большим залом Ресторана, Концертным залом и Выставочной Галереей. С отдельно стоящими Ареной и Стадионом. С возвышающейся над всем этим хозяйством башней Главного Ретранслятора, служащей на Острове ещё и Маяком. Отличие состояло лишь в том, что на Острове к зоне Фактории примыкали Порт и Вертолетная площадка, связывающие Остров с Большим миром. Они были закрыты для доступа дронов, так как там иногда работали люди. На Полигонах ничего такого не было и, где работали люди, было неясно.
Монорельсовые дороги функционировали и там и там, но на Острове ими пользовались реже, из-за того, что их было очень мало, и там существовала широкая сеть Парковок, которых на Полигонах не было вообще. Смысл Парковок состоял в обеспечении дроннеру простого возврата к месту своего последнего действия, после отключения связи с дроном. Чем-то это напоминало сохранение в компьютерных играх. Однако лишь напоминало.
На начальном этапе Проекта решение этого вопроса казалось простым — дроннер перед отключением связи «усыплял» своего дрона, то есть переводил в энергосберегающий режим, там, где ему было надо, а когда возникала потребность вернуться, активировал к действию. Если же отключение случалось некорректным, то, всё равно, дрон оставался ждать на месте возвращения своего владельца.
Однако жизнь быстро внесла свои коррективы — брошенные, где попало «спящие» дроны, становились лёгкой добычей мародёров, коих быстро стали называть граберами. А полиция на Острове занималась в основном только охраной правопорядка на территории Факторий, и не более того. И вот, что бы уберечь дроннеров от подобных оказий и была создана служба Парковок.
Дроннер прибывал на ближайшую Парковку, загонял дрона в стойло, оплачивал стоянку, зарядку, а то и профилактику с ремонтом, и спокойно отчаливал. Можно было так же заключить договор со службой Спасения на доставку брошенного дрона в стойло, если добраться до Парковки было невозможно, в случае аварийного завершения сеанса связи, или просто, нежелания далеко топать. Но, здесь были свои нюансы. Служба Спасения не была всемогуща — не всюду могла добраться и не всегда могла успеть — эффективность малой авиации службы резко снижалась Островной системой ПВО.
Зато на Полигонах службой Спасения все брошенные дроны доставлялись в Административную зону, как только связь хозяина с дроном прерывалась на длительное время, где они отправлялись на склад. Поэтому все посещения Полигонов начинались с Порталов. Ну и, как следствие, сеть монорельсовых дорог пользовалась здесь большей популярностью.
Хозяева остальных Полигонов не стремились к слепому копированию, но сохраняли в целом структуру островных Факторий.
Надо заметить, что Полигоны не были просто школой подготовки Островных жителей — в большой степени они сами являли собой целостную игровую систему со всеми соответствующими атрибутами. А так же, и это главное, они служили научно-техническими центрами по разработке, отладке и внедрению в жизнь робототехники и робототехнологий. Но внешней стороной жизни Полигонов всё-таки была Игра.
По типу многочисленных он-лайн игр, в которых гоняют своих нарисованных героев многочисленные жители Единой сети, дроннеры, обживали Полигоны. Здесь приобреталось мастерство управления дроном и зарабатывался начальный рейтинг, от которого напрямую зависели будущие отношения с компаниями и кланами. Здесь завязывались знакомства, которые часто переходили в дружеские и деловые отношения. А иногда и в очень дружеские и совсем не деловые.
Кстати сказать, сами Полигоны приносили неплохие доходы. Те, кому обстоятельства не позволяли полноценно включиться в Игру на желанном, но опасном Острове, находили себе утешение, за умеренную плату, в странствованиях на весьма обширных пространствах Полигонов. Здесь тоже хватало своих опасностей и приключений. И что из того, что большая часть их была создана искусственно? Азарт их преодоления ничуть не уступал «островным».
На Полигонах формировалась духовно-информационная среда общности дроннеров, дух и идеология, кодекс жизни и кодекс чести.
В общем, протекала полноценная он-лайн жизнь. С той лишь разницей, что всё здесь было, в отличие от обычных инет игр, реально. Очень реально. Удаленные от Острова, Полигоны жили своей, насыщенной жизнью.
Вовсе не все мечтали попасть на Остров, а из тех, кто мечтал на него попасть, не всем удавалось осуществить свою мечту. Однако тень Острова осязаемо ложилась на каждого, кто переступал порог входных Порталов. И дух Острова витал над всеми Полигонами.
Опасный, он манил и пугал. Манил удачей, выпавшей немногим, сумевшим отыскать редкий артефакт, разбогатеть или стать знаменитыми. Манил духом неизведанного, романтикой странствий и приключений. Манил новыми встречами с новыми, интересными людьми. Манил и самой опасностью, что затаилась в темноте подземелий и среди минных полей. Пряталась, поджидая свою жертву. Била из-за угла, в упор пулеметными очередями, травила разъедающим газом, разрывала миной-ловушкой и заваливала камнями рухнувшего свода, сжигала огнеметами, топила в болоте, парализовала высоковольтными разрядами.
Часто тела дронов доставлялись на Полигоны с вывернутыми манипуляторами, со сплющенными корпусами, с разодранными панцирями, обугленные и расплавленные.
Их использовали не только в качестве учебных пособий для обучения новичков и повышения уровня ветеранов. Главное — их изучали специалисты в лабораториях Полигонов, делавшие выводы по характерам повреждений о надежности дронов, об их способности противостоять агрессивной среде, об их живучести. Они меняли конструкцию и программные прошивки, постоянно совершенствуя их. Они выдавали рекомендации по использованию возможностей дронов. Учились люди, учились дроны.
Все были довольны — кто-то получал хорошую прибыль, а кто-то отличную игрушку. И очень многие получили новую жизнь.
Пробежавшись по списку Полигонов, Алекс уверено выбрал Северный Полигон. Ну, во-первых, это был его любимый полигон, он здесь учился, и здесь ему нравилось больше всего. Во-вторых, только здесь у него был свой дрон. Ну, и в третьих, здесь был Кузнец. Собственно, это и было самым главным.
Кузнец держал на Северном российском Полигоне механические мастерские и был абсолютно незаменим в вопросах ремонта и тюнинга дронов. Был он одним из лучших инженеров-механиков, энтузиастом своего дела, и о дронах знал всё. Ни кто не знал его истинного имени и лица, но поговаривали, что он занимался еще разработками советских Луноходов, а посему времени ему должно было быть очень много, хотя в общении с ним это никак не ощущалось.
Ко всем Кузнец относился одинаково хорошо, почти ни кого не выделял, и почти ни кому не отказывал в ремонте или технической консультации. А по тому, что застать его можно было на Полигоне в любое время, создавалось впечатление, что он живет в Сети в образе дрона. Поговаривали, так же, что де сам Кузнец уже давно не человек в виде тела с руками и ногами, а просто человеческий мозг в банке с физраствором, к которому подключен интерфейс связи с дроном. Говорили даже, что эта банка, то есть сам Кузнец, стоит у него в подвале мастерских за семью замками.
Во всех форумах и тусовках, во всех научных и околонаучных конференциях был Кузнец хорошо известен и уважаем. Авторитет его был огромен и непререкаем. Его цитировали, на него ссылались, его мнение часто оказывалось единственно верным.
А ещё главным было то, что не только Алекс знал Кузнеца, но и Кузнец знал Алекса. А значит, был шанс, что его выслушают и поймут. И, возможно, помогут. По крайней мере, надежда на это и привела его сюда.
С Кузнецом он познакомился более двух лет тому назад, кода начинающий дроннер Алекс, в своём стремлении попасть на Остров, проявлял редкостное упорство и рвение в освоении всех дисциплин и упражнений, проводившихся в учебных группах Северного Полигона.
Однажды, отрабатывая со своей группой прохождение полосы препятствий, на участке с автоматическим пулемётом, вместо того, чтобы обползти его по слепой зоне, как было положено по заданию, он одним лихим прыжком взлетел ему прямо на макушку. И кто его знает, что понесло его тогда по такому неверному пути? Сейчас он уже не мог этого достоверно вспомнить. Но тогда он взлетел на макушку пулемёта и на секунду застрял, зацепившись за какой-то выступ. А, очумевший от такой наглости, пулемет резко завертел стволом из стороны в сторону, пытаясь поймать его в прицел. В результате чего, Алекс не удержался, свалился и угодил ногами прямо в исполнительный механизм, где ему с ужасным хрустом выдрало три лапы из четырёх, и, просто чудом, не оборвало связь. Пулемёт заклинило, он натужно жужжал, пытаясь повернуться, но не мог, и только водил стволом вверх-вниз, ужасно при этом клацая затвором.
— Во-о-от, господа! — сказал инструктор, невозмутимо постукивая себя прутиком по голенастой ноге, — вот вам наглядный пример того, к чему приводит недооценка ситуации и переоценка своих возможностей. Вам же, молодой человек, лучше всего в данный момент, покинуть модуль и сходить в туалет сменить себе памперсы.
Группа злорадно-весело заржала, а Алекс, от обиды и огорчения не нашёлся что ответить. И только дёргал и дёргал своего дрона, судорожными рывками одной, оставшейся ноги, стараясь отползти от рассвирепевшего пулемёта.
Потом его, с гиканьем и смехом, тащили по центральной аллее к механическим мастерским, и всё уговаривали прервать связь и выйти из модуля.
— Ну, какой тебе интерес, — говорил инструктор, — смотреть, как твоего дрона будут препарировать? Что за мазохизм, в конце концов! Выйди, отдохни, глотни пивка, а как всё починят, войдёшь снова. Или можешь взять себе нового учебного дрона, в конце концов…
Но Алекс упрямо молчал, и только потихоньку елозил остатками ног, ощущая при этом не то что бы боль, а какое-то сильно неприятное чувство, вроде только что отрезанных ногтей.
Потом были долгие два часа. Два часа Кузнец, своими крепкими, особой сборки, манипуляторами, являющими собой почти точную копию человеческих рук, потрошил Алексова дрона. Долго и тщательно вычищал из корпуса остатки выломанных ходулей, вставлял новые, закручивал, смазывал, настраивал. Неслышно бурча себе под нос одному ему ведомые мелодии, брякал железными инструментами, рассматривал световые всплески на экране осциллографа, разъединял и вновь соединял разъёмы, и ни о чем с Алексом не говорил. А Алекс, зачарованный этими его почти колдовскими действами, молчал все эти долгие два часа, не обрывая связи. А в конце, когда Кузнец, вытирая руки чистой ветошью, удовлетворённо похмыкивал, осматривая плоды своего труда, не вытерпел и сказал:
— Я буду беречь своего дрона, и постараюсь больше к вам никогда не попадать!
На что Кузнец хмыкнул громче обычного, ласково потрепал его по спине, и легонько подтолкнул к выходу из мастерских. И всё.
Далее, как водится, слова своего он не сдержал, и бывать на столе у Кузнеца приходилось ему частенько. Правда, по мере обучения, всё реже и реже. И дрона своего, если уж не берёг, то, по крайней мере, оберегал. И старался не покидать его во время ремонта. Такая вот заморочка была у него, что казалось ему, что если покинет он дрона своего, то совершит этим какую-то подлость по отношению к нему, вроде предательства.
А Кузнец никак, казалось, не проявляющий своего отношения к этой Алексовой странности, однажды, после длительного промывания мозгов его дрону, когда тот чего-то глюканул, похлопал Алекса по плечу и пробурчал:
— Молодца, молодца. Так держать, пацан… И всё.
Но с этого момента сложилось у Алекса ощущение, что Кузнец к нему относится как-то по-особенному.
Северный Полигон встретил Алекса неприветливо. Его учетная запись здесь тоже оказалась потерянной и, следовательно, пропал и его накрученный тренировочный дрон.
Которого он, когда пришло время уходить на Остров, не стал продавать, как делали многие, чтобы на вырученные монеты купить себе островного.
Да что ж это такое, черт возьми! Что же это такое стоит за этим черным дроном, как там его, Кубом? Алексу очень захотелось сделать что-то резкое и бессмысленное — шарахнуть кулаком по столу или запустить джойстиком в стену. С минуту он сидел и шумно дышал, ничего не делая, затем скинул перчатки и обруч и пошел в ванную.
В ванной он сунул голову под струю холодной воды, пофыркал секунд десять, отряхнулся, вытер голову полотенцем и побрел на кухню.
Что ж так плохо-то, думал он, наливая себе брусничного морсу в свою любимую кружку. Сходил, называется к «головоглазам» за секретами, остался безо всего. Ни дрона, ни денег, ни их дурацкого секрета.
Не останавливаясь и не переводя дыхания, он выпил полную кружку холодного морса, затем, отдуваясь, помыл её, поставил на место в шкафу, и некоторое время, просто так, постоял на средине кухни. Затем, чувствуя, как отходит, вернулся к компьютеру, сел и нацепил перчатки с обручем. Посидел немного и, глубоко вздохнув, ткнул пальцем в кнопку «Регистрация нового пользователя»…
Ответив на длиннющую анкету, большую часть которой он считал бессмыслицей, Алекс в задумчивости остановился на пункте, где предлагалось выбрать, в качестве кого он хотел бы зайти на Полигон. Выбор был невелик, либо обучаемый, либо экскурсант. Велика была разница в деньгах.
Так, так, так. А с деньгами-то у нас и не густо. Всего триста тридцать рубликов не счету. И пополнить его сейчас нечем — наличности рублей пятьсот, а зарплата минимум через неделю, а родаки из отпуска приедут минимум через две. И надо что-то кушать, и надо ездить на работу и в институт. Так что, на обучение не хватит никак. А-а, да какое, к черту обучение? Надо до Кузнеца добраться, а там… посмотрим, что там.
Стало быть, берём «Обзорную экскурсию по Полигону с посещением музея боевой Славы за отдельную плату» — триста десять рублей, ноль-ноль коп. Он ткнул пунктик, подтвердил оплату и стал ждать ответ.
Пока он ждал, к нему прицепился пиратский баннер. Он зудел и носился вокруг Алекса по виртуальному экрану, заслоняя обзор и пригашая посетить какой-то замечательный салон каких-то там замечательных аксессуаров.
Алекс лениво отмахивался — раздражаться уже не было сил. Затем сработала виртуальная баннеробойка и со смаком припечатала наглеца о виртуальный пол.
Тренькнула мелодия, выскочило откуда-то сбоку окошечко в узорчатой рамочке, и красивыми буковками и девичьим голоском сообщило, что заказ принят, но придётся обождать минут сорок, пока сформируется экскурсионная группа, не желаете ли пока посмотреть рекламно-обзорные видеоролики о дронах вообще и о Полигоне в частности?
Спасибо, обожду, роликов не желаю, ответил Алекс, сдернул с головы обруч и, швырнув на стол перчатки, вылез из-за компа.
Пойду-ка я прогуляюсь за хлебом и квасом, решил он. И пошел в прихожую одеваться.
Время было не очень позднее, около десяти вечера. Вовсю сияли фонари вдоль улиц и над входами в подъезды, затмевая нависший над городом звёздный небосвод с редкими тучками. Слабо шелестели осенней листвой деревья, а свет окон отблёскивал на покатых боках ночующих во дворе автомобилей.
Алекс постоял минут пять у подъезда, поболтал со знакомыми пацанами, что пили пиво и курили сигареты на скамейке. О чём может разговаривать дроннер с любителями «контры»? Так, ни о чём. И, поеживаясь от прохладного сквозняка, засунув руки в карманы и натянув на голову капюшон куртки, побрёл в ночной супермаркет. Откуда-то начал накрапывать мелкий холодный дождик, хотя туч над головой не наблюдалось.
Вернувшись, он разделся, поставил квас в холодильник (одну банку взял с собой), сунул хлеб в хлебницу и, почёсывая за ухом, направился в свою комнату к компьютеру.
Дрон ему достался старого образца и какой-то весь обшарпанный. Пошевелив клешнями, Алекс сделал первый шаг. В суставе задней ноги что-то громко пискнуло. Он остановился и сказал в пространство:
— Эй, админы, какого черта рухлядь подсовываете? Тишина.
Алекс развернулся, с целью войти назад в бокс, чтобы заменить брак, но сверху раздался занудно-официальный голос:
— Дрон прошел все проверки и соответствует стандарту безопасности Полигона. Если у вас есть претензии, то вы можете подать их в письменном виде по форме шестьдесят три в здании администрации, у южного выхода Портала. Вы можете так же сменить модуль на улучшенный образец за дополнительную плату. Кроме этого вы можете послать свои замечания и предложения на е-майл полигона по адресу — [email protected]. Спасибо.
Проклятье. Ну, когда же у нас, русских, будет приличное обслуживание? Если бы не приемлемые цены ни за что не пошел бы в наш отсталый свинарник. Если бы не был он самым крутым Полигоном, где условия обучения так близки к Островным, что все, кто реально хочет туда попасть и при этом выжить, просто обязаны пройти здесь тренинг.
Европейцы предлагают высокий сервис, но кто там тусуется? Инфантильная молодежь да заторможенные пенсионеры. Но зато там, ни какой дикости, замечательные обучающие программы, вежливые, внимательные экскурсоводы и инструкторы, а также европейские сертификаты, дающие право входа в любой сектор Острова. Входа. Но не выживания.
Презрительно дернув корпусом, Алекс развернулся и, поскрипывая шасси, двинулся к выходу. Кажется, он слышал язвительный смешок. Ну, что ж, надеюсь это не надолго.
Перед выходом ему вежливо предложили пройти краткий инструктаж по управлению дроном, на что он ответил вежливым отказом. Ему не терпелось выйти, наконец, наружу, на Полигон или на Остров, всё уже равно. Лишь бы разорвать этот фатальный круг недоступности.
Уже у выхода из здания Портала его ждала следующая неприятность. Тяжелый транспортный дрон сбил, задумавшегося Алекса, с ног ящиком с грузом, под злорадные смешки, толпящихся вокруг ротозеев:
— Ну, ты, новичок, смотри куда прёшь! — Сверху вниз сказал его дроннер, жутко осклабляясь ограниченной мимикой грузовика.
Алекс, молча, поднялся с земли, демонстративным жестом отряхнул пыль, обошел обидчика сбоку. И, задрав заднюю ногу, постоял так, в позе собачки у забора, затем встряхнулся и, не спеша, вразвалочку пошел на выход. Толпа на секунду притихла, и затем разразилась диким хохотом и свистом, металлически лязгая манипуляторами, изображая в честь Алекса аплодисменты. Грузовик растерянно вертел башкой, и глупо улыбался, не понимая, что происходит.
Он стоял у ворот Портала и смотрел на шевелящуюся вокруг толпу дронов. Дроннеры выходили из Портала и вливались в общую массу, скопившуюся на площади, и лишь часть из них, просочившись, сразу уходила по своим делам.
Толпа разрасталась, шумела и волновалась, раздавался смех и вопли. Играла музыка, шаркали многочисленные ноги, блестели изображающие глаза, телекамеры. Десятки лиц с утончённой псевдо-мышечной мимикой, улыбались, смеялись, корчили рожи и просто кривлялись — народ веселился, народу было хорошо.
Шум людских голосов перебивался различными механическими лязгами и глухими хлопками — дронеры общаясь, пожимали друг другу манипуляторы, обнимались и хлопали друг друга по плечам.
А какое здесь было разнообразие форм! Стилизованные под муравьёв, кузнечиков и богомолов смешивались со стилизованными под шестиногих львов и четырёхногих страусов. Кентавры шествовали под ручку со сфинксами, а трансформеры активно болтали с хай-тек вида дроидами. Алекс даже несколько опешил от такого смешения времён и народов.
Прибывающего на Полигон, народу было много. В основном это была обычная вечерняя тусовка завсегдатаев, решавших, куда пойти развлечься — на танцульки, в кабак или на бойцовскую Арену с тотализатором. Народ встречался, обменивался приветствиями, знакомился, сбивался в кучки и медленно рассасывался с площади перед Порталом.
Здешняя тусовка сильно отличалась от Островной, прежде всего тем, что там не злоупотребляли различными нефункциональными приблудами к дронам, типа переливающихся огоньками э… корон, и различными сияющими пародиями на прически. Там это лишь мешало — явная демаскировка. Здесь же народ сверкал фарами и габаритками, контурами и подсветками. Какими-то полированными дугами и мотоциклетными клаксонами на ярко размалёванных корпусах.
Хотя…, надо признать, что всё это смотрелось чертовски красиво и привлекательно.
Хотелось влиться в толпу и так же смеяться и корчить рожи, хлопать по плечам и прыгать от избытка чувств.
Алекс переступил с ноги на ногу в своём скрипучем экскурсионном дроне, и мрачно подумал: «Да-а-а… мы лишние на этом празднике жизни. Вам бы мои проблемы, господа дроннеры, вы бы так не прыгали». А мне бы ваши проблемы…
Вздохнув полной грудью, он повёл носом, ожидая ощутить радостный запах дроннерского сообщества, но ничего не почувствовал, кроме запаха родной квартиры — анализатор запахов в данном дроне отсутствовал.
Да, да. Вот так вот. Опускаюсь всё ниже и ниже. Докатился уж до дешевых экскурсионных дронов.
Внезапно подумалось, а интересно, а может, все дроны слышат, о чем мы говорим? Может, стоит заговорить, и они ответят? Мы же никогда не заговариваем с ними.
— Дрон! Ты слышишь меня, дрон? — Позвал он негромко.
Но ответом ему был лишь шум толпы, да какая-то разукрашенная красотка посмотрела на него с жалостливым удивлением…
Здесь время отличалось всего на один часовой пояс. И посему обширная площадь перед Административным корпусом и веером, расходящиеся от неё широкие аллеи, были равномерно залиты ярким светом, таким, что не только звёзды, но и само небо терялось за этой сияющей пеленой.
Мерцали разноцветные надписи, обозначая названия корпусов и площадок, и указывая стрелочками направления для основных перемещений — «Супермаркет», «Арена», «Кафе „Ретивый Дрон“», «Дронодром — 500 м», «Бассейн», «Автосервис — всё для дрона»…
Множество аккредитованных здесь торговых заведений, зазывали клиентов всевозможной рекламой — в раскрытых дверях сияли огни, и играла негромкая музыка.
Давненько я тут не бывал. Даже как-то уже и отвык. Сильно здесь всё изменилось. Зданий каких-то понастроили, иллюминация кругом…
— Третья группа! Третья группа! Подойдите все сюда! — Настойчиво выкликала дронниха в официальном сине-красном корпусе. — Подходите, подходите! Давайте проверимся, все ли собрались. Третья группа, все сюда!
Алекс потряс головой, отбрасывая грустные мысли, огляделся, так, а я какая группа? Потом заметил, как к экскурсоводу робкими шагами стали подтягиваться невзрачные в этом буйстве дроннерской жизни, дешевые, серые дроны, все на одно лицо, с ярко-желтыми люминесцирующими тройками на корпусах.
Нагнув (скрипит чёрт!) голову вниз, и, убедившись, что такая же тройка сияет и у него, он протиснулся через толпу к экскурсионной группе и стал ждать, пока все соберутся.
После недолгой переклички и строгих инструкций — не отставать, не шуметь, не нарушать, не… и так далее, они, наконец, отправились.
Хорошо поставленным голосом учительницы младших классов, экскурсовод начала наделять экскурсантов важнейшими знаниями о дронах и их создателях, о Полигоне и об Острове, о сети дронов и инете, о выдающихся датах и событиях, о королях и капусте, о колючках и башмаках…
Плетясь в конце медленно дрейфующей группы, Алекс размышлял, как ему получше слинять к Кузнецу.
Просто так уйти нельзя, эта сразу поднимет шум и вызовет полицию, которая, хоть это и не заметно, наверняка обреталась вокруг гуляющего сообщества.
Побегать в таком корпусе вряд ли удастся, спасибо, хоть не разваливается. Кто же даст для экскурсии хорошие модели? Вон вся группа так и попискивает, так и поскрипывает.
Светящийся номер не даст затеряться в толпе. Тем более что в толпу ему и не надо. А надо ему к границе Административной зоны. К КПП и за КПП. За ворота по центральной аллее, ведущей на дронодром. Туда, где стоят механические мастерские. Там колдуют над своими ремонтными стендами инженеры-механники. Там он может найти того, кто его выслушает. И может быть захочет помочь.
Он упорно отбрасывал мысль о том, что, а вдруг не захочет? Или не сможет. Сейчас это было не главное. Сейчас главное было добраться.
Когда группа додрейфовала до конца портальной зоны, и притормозила перед Учебным корпусом номер один, толпа праздношатающихся дроннеров почти рассосалась.
— … и вот тогда, когда стало ясно, что управлять дроном на хорошем уровне не так-то просто, а вы это наверняка уже ощутили на себе, — с приятной улыбкой на дорогом, псевдо-мускульном лице, экскурсовод сделала театральную паузу, давая возможность экскурсантам подобострастно похихикать, — и стали возникать Полигоны. Первым был создан наш, Северный Полигон. Он создавался на материальной базе одной из закрытых прежде воинских частей Космических Сил России. Законсервированные сооружения военного назначения вы можете сейчас наблюдать на севере от Административной Зоны. В дневное время их можно разглядеть лучше, но зато сейчас они замечательно подсвечены защитными огнями, предотвращающими столкновения с летательными аппаратами.
Алекс невольно покосился на далёкие, темнеющие в ночи, обрамлённые красными огнями, Сооружения, и хмыкнул, вспоминая, сколько он сил положил в свое время, стараясь на них пробраться. Охранялись они жестко, не взирая на свою «законсервированность».
— А сейчас, уважаемые дамы и господа, мы с вами пройдём в фойе Учебного корпуса номер один, где располагается фотовыставка, посвящённая основным историческим событиям нашего Полигона. Прошу вас, проходите. Будьте любезны!
И экскурсовод принялась вежливо проталкивать экскурсию внутрь здания, сквозь распахнувшиеся стеклянные двери.
Вот же блин, понесло меня в эту экскурсию! Надо было другой выход на счёт входа искать, мрачно думал Алекс, пропуская всех вперёд и лихорадочно придумывая причину, по которой ему крайне необходимо остаться снаружи.
Сзади раздался лязг открываемых ворот. Алекс обернулся. Из портальной зоны медленно выруливал знакомый грузовик. На буксире он вёз груженую тележку. А вот и транспорт, подумал он, прямо по заказу.
— Проходите, проходите, прошу вас, — суетилась экскурсовод, и словно что-то почувствовав, устремила на Алекса пристальный взгляд, — не задерживайтесь, пожалуйста.
Под этим взглядом Алексу стало неловко. Грузовик, меж тем, приближался, шурша шинами и пшикая пневматическими тормозами.
Экскурсовод сделала шаг по направлению к Алексу и уже открыла рот, как тут, со стороны входных дверей, раздался сдавленный писк, и визгливый женский голос с возмущением произнёс:
— Да, что же вы всё напираете! Отопритесь от меня немедленно, вы же видите, мы сцепились ногами! Сдайте уже назад!
— Мадам! Простите великодушно, но я не специально, у меня тут всё управление перепуталось, я уже ни чего не понимаю! — Панически отвечал другой дронер, судя по манере говорить, мужчина в возрасте.
Два дроннера застряли в проходе, спутались ногами и теперь лихорадочно дёргались из стороны в сторону, пытаясь освободиться.
Картина была смешной и не такой уж редкой, у новичков частенько происходила путаница с управлением — дрон не успевал быстро приспособиться к специфическим сигналам нового наездника.
Шанс! Экскурсовод кинулась разнимать, а Алекс кинулся вдогонку за грузовиком, который уже выруливал на финишную прямую к КПП. Кинулся, ха, куда там! Еле-еле переступая ходулями, он, срезав поворот, достиг заднего борта тележки. Почти достиг и, как в комическом фильме, бежал за грузовиком, вытянув клешни, и всё пытался уцепиться за борт.
И вряд ли бы это ему удалось, хотя расстояние, отделявшее его от цели, не превышало и пяти сантиметров, если бы грузовик не тормознул, огибая клумбу. А он тормознул, и Алекс по инерции врезался в него и, неуклюже, одним махом, перевалился через борт.
Кузов тележки был до половины забит какими-то угловатыми предметами, накрытыми брезентом. Что это за хрень тут везут, подумал он и, тяжело дыша, отодрал край ткани. И в следующий момент чуть не заорал — под брезентом лежали изуродованные тела дронов, торчали в разные стороны манипуляторы и тускло сверкали мертвой оптикой помятые головы. Вот чёрт, куда это их, в крематорий, что ли?
— Эй, псих! Ты куда залез? А ну вали отсюда, пока не накостылял! — дроннер грузовика повернул голову в его сторону и притормозил. — И давай быстро, а то ещё и полицию вызову. Развелось вас, экскурсантов, ступить не куда…
— Погоди, друг, не надо полицию! — взмолился Алекс. — Помоги мне за КПП выбраться, мне к Кузнецу надо позарез!
— Ха! И что ты там забыл? Стой, а это не ты ли, шутник, шутки надо мной недавно шутил? — дроннер внимательно присмотрелся, — то-то, я чувствую, рожа у тебя больно наглая. Чего тебе там надо, у Кузнеца-то?
— Горе у меня, вот что, — Алекс вдруг почувствовал, что вот-вот заплачет, сказалось напряжение последних событий, — дрона я своего потерял, на Острове! Вот что.
— Как так потерял? — опешил грузовик. — Взорвался, что ли?
— Да нет, долго объяснять. В общем, с «головоглазами» столкнулся, и потерял.
— А это кто такие? Автоматические пулемёты?
— Да нет, клан это, граберский.
— А от Кузнеца тебе что надо?
— Прости, друг, не могу я тебе сказать. Сам я ещё толком не знаю, что мне от него надо. Вот только надо и всё.
Голос его предательски дрогнул, и он вдруг осознал, сколь мизерна надежда на помощь Кузнеца. Да и на чью либо помощь тоже. На что он вообще рассчитывал, когда шел сюда?
— Что, плохо тебе? — участливо спросил водитель. — Погоди-ка секунду… И он надолго задумался.
— Да-а-а… Странны дела твои Господи, — сказал он через некоторое время, — ты, малец, не сердись на меня. День сегодня дёрганый какой-то. Одно слово — понедельник. Ладно, давай вот что сделаем, ты ляг под тент и притворись трупом. И не шевелись, пока не скажу. А то на КПП сегодня смена строгая. Эх-эх-эх, что только в мире делается, «головоглазы» какие-то завелись…
Он проследил, как Алекс прячется под брезент, и медленно двинул в сторону КПП. А Алекс повозился, устраиваясь и замер в самом углу, у заднего борта, надвинув на себя мятый корпус какого-то мелкого скаута.
Бархатно урча движком, грузовик мягко катился по аллее. Было жутко лежать на этой горе «трупов» и было немного страшно оттого, что Алекс, во всех своих планах, даже ни разу и не вспомнил о КПП в Административной зоне.
А порядки на Северном Полигоне были строгие — просто так, где попало не походишь. Сказывалась наследственность военного объекта. Нет-нет, ограничений для перемещений не было, иди куда желаешь, кроме запретной зоны конечно. Но сначала зарегистрируйся у дежурной службы, куда и с какой целью отправляешься. А экскурсанты или другие группы посещения перемещались строго в составе команд. Такая вот атрибутика своеобразная.
Так что шансы пройти через КПП на халяву приближались к нулю. И забор вокруг добротный, военный… Грузовик зашипел и остановился. Алекс замер и затаил дыхание.
— А, Семён, это ты. Чего везёшь? Откуда-куда? — звонкий голос с командирской интонацией приблизился к тележке.
— Да… так, хлам всякий с Острова прислали. На разборку в мехмастерские, — ответил водитель.
— Слушай, Семён, а тебе, сколько зарплаты насчитали в этом месяце? — голос ещё придвинулся, и впереди на тележке что-то зашуршало. «Брезент поднимают», — сообразил Алекс.
— Да, как обычно, шестьдесят бонов и плюс премия десять, — ответствовал водитель ровным голосом.
— Не, ну ты посмотри! А мне почему-то пятьдесят восемь и без премии! — возмущённый голос придвинулся ещё, — завтра же после смены пойду в бухгалтерию разбираться. Вот, блин, уроды! Смотри как их раскурочило, аж смотреть страшно…
— А ты не смотри, — лениво сказал водитель, — чего на них смотреть? Хлам он и есть хлам.
— Эх, Семён, Семён, службы ты нашей не понимаешь, — голос остановился, — положено, вот и смотрим. А они премию насчитать не могут. Как положено. Ладно, езжай. На обратном пути договорим.
Загудел электродвигатель, створки ворот со скрипом и скрежетом отъехали в сторону, грузовик дёрнулся, взревел движком и покатился по дороге. «Кажется, прошли», перевёл дух Алекс.
— Эй, малой, жив, не порвал связь от страха? — весело спросил водитель, не повышая голос.
— Ты, пока сиди, не высовывайся. Сейчас к ангару подъеду, там выскочишь. Грузовик попрыгал на рытвинах и остановился, пискнув тормозами.
— Ну, всё, приехали, станция Березай — кому надо — вылезай!
Алекс откинул тент, осторожно сел, и огляделся. Здесь было значительно меньше света, лишь горели одинокие лампочки над ангаром, да светились окна первого этажа в мастерских. И было значительно тише.
— Ну, вот тебе ангар, а вот тебе и мастерские, — грузовоз с любопытством его разглядывал, — давай, дуй к Кузнецу. Потом, если встретимся, расскажешь, чем твоё дело завершилось.
Алекс неловко перебрался через борт, слез на землю и повернулся к грузовику:
— Спасибо вам огромное! Даже не знаю, как вас и благодарить.
— Ну, ладно-ладно, дуй, давай, не стой…, - и грузовик въехал в открывшиеся створки ангара. Алекс постоял немного, затем повернулся и пошагал к зданию мастерских.
Небо, сплошь в низких тучах, подсвеченных иллюминацией Административной зоны, тяжело нависало над Полигоном. И не было в этих тучах, ни какого просвета.
По мере приближения к входной двери мастерских Алекс медленно впадал в панику. Что говорить, что объяснять, чего просить? Здравствуйте, я ваш старый знакомый, помните, вы меня оперировали? Да я вот тут, дрона потерял… А еще был черный дрон… Ой-ёй-ёй, что будет? Пошлёт он меня сейчас в пепелац за луцем. И будет прав. А я дурак. Брошу всё и уйду в квакеры. Или в контрики. Или как там они себя называют?
Одинокая люминесцентная лампочка освещала вход — двустворчатую, обитую железом, тяжеленную дверь. Алекс подошел и толкнул правую створку. Дверь не шелохнулась. Толкнул левую. Тот же эффект. Толкнул ещё раз, уже сильнее. Ноль эмоций. Тогда он упёрся всем корпусом и поднажал. Взвыли исполнительные механизмы дрона и заморгал индикатор «перегрузка главного двигателя».
Алекс, сидящий в кресле у себя дома, весь напрягся и запыхтел. Ноль. Дверь не сдвигалась. Тогда, медленно пятясь, он стал отходить для разбега.
— Там, сбоку, красная кнопочка…, - раздался из темноты негромкий глухой голос.
Алекс подпрыгнул, сердце гулко бухнуло. Недалеко, метрах в пяти, на лавочке сидел дрон. Его было почти не видно. Он сидел спиной к зданию, в странной позе — собака на горшке и смотрел на расположенный ниже, к ручью, дронодром, по которому неспешно ползали несколько огоньков. У кого-то шли ночные занятия.
— Здравствуйте, — сказал Алекс, и робко, несмело приблизился, — а я, вообще-то, к вам.
Кузнец не спеша, поднёс к лицу правую руку. И Алекс с удивлением обнаружил там курительную трубку. В левой руке Кузнеца вспыхнул маленький плазменный факел. Кузнец неторопливо поднёс факел к трубке. Раздался негромкий, всасывающий звук, похожий на вздох, затрещал, разгораясь, табак. Над головой Кузнеца поплыл, светящийся в лучах лампы, дымок.
— Так-то мне курить нельзя, здоровье уж не то, — размеренно сказал он, выключая горелку, — вот и балуюсь тут, помаленьку — и здоровье не тревожу, и радость для духа получаю.
И снова звук, похожий на вздох, и очередной клуб пахучего дыма поплыл по ветру на север, в сторону темнеющих за ручьём, на взгорке, Сооружений.
На дронодроме бродячие огоньки собрались в кучу, потоптались, затем дружно прыснули в стороны, и через секунду оттуда долетел глухой хлопок взрыва. «Нашли мину», — отрешенно подумал Алекс. Кузнец продолжил:
— Тут мне Семён позвонил. Говорит, малец дрона потерял, чуть не плачет. Не ты ли? Алекс, заворожено глядящий на курящего дрона, встрепенулся:
— Я не плакал, просто очень обидно — что ни делаю, ни чего не выходит. Там дрон мой один валяется, а я всё войти не могу. Все записи стёрты. Даже здесь, в учебке, архив пропал. И дрон учебный тоже. Вот я и расстроился. Очередной клуб дыма утянулся на север, и Кузнец произнёс:
— Я тебя вспомнил. Года два мы не встречались, верно? Ты давай, вот что — с чувством, с толком, с расстановкой всё по порядку. Рассказывай. А я покурю пока.
И Алекс рассказал. Перебивая себя, глотая слова, торопливо и путано выдал он всё, что накопилось за эти два дня.
Трубка давно погасла, а Кузнец сидел неподвижно и молча, не перебивая и не задавая вопросов.
— …И вот я здесь. И я не знаю, что дальше делать, — закончил Алекс. И тоже замолчал. Молчал Алекс. Молчал Кузнец. Пауза затягивалась.
— Значит, давай так, — Кузнец решил, наконец, заговорить, — отключайся и иди спать. Дрона твоего я сдам, скажу — заблудился. И не возражай, сейчас всё равно прибудет полиция. Завтра, в это же время, запоминай, или запиши, войдёшь по логину — «battut», пароль — i31NO311. Иди прямо ко мне. На КПП скажешь — «иду к Кузнецу, по делу». И ни о чём не распространяйся. Всё. До завтра!
Кузнец встал и подошел к дверям, нажал сбоку кнопку, те разошлись, и он скрылся в освещённом квадрате. Дверь закрылась.
Алекс, тот Алекс, что сидел дома в кресле, пошарил рукой сбоку стола, ничего не нашел, и так и остался сидеть — свесив руку и тупо глядя перед собой.
Алекс, тот Алекс, что стоял у мастерских на Северном Полигоне, повернул голову к небу, и тупо уставился на яркий кусочек Луны, что показалась на секунду в узеньком просвете среди плотных низких туч северного осеннего неба.
Он думал, что не сможет уснуть. Однако усталость взяла свое, и он уснул, лишь только его голова коснулась подушки.
Ночью он видел сон — стоит он на краю лунного кратера. Вроде как в образе дрона. На плече попугай. Внизу чёрные дроны тянут сеть. Один оборачивается и кричит:
— «Ну, что же ты? Мы поможем тебе, только если ты поможешь нам!»
А он стоит и не знает, что делать, идти, не идти. И тут попугай в самое ухо как заорёт:
— «Третья группа!!! Третья группа!!!» И он проснулся.
Весь следующий день он прожил на автомате. Встал, умылся, позавтракал. Оделся, вышел из дома, сел в автобус. Вошел в проходную. Турникет сказал:
— «Вы опоздали с прибытием на хр-р-р…», — и смолк, и провернулся. Алекс пожал плечами и пошел работать.
Он проработал почти до обеда, когда пришел инженер из отдела кадров и они втроём, со старшим механиком, разбирались, как так вышло, что в электронном табеле нет отметки о его прибытии на работу, в то время, как он полдня уже работает. «Ну, ты хакер!», с восхищением сказал Василич, Алексу и потрепал его за шевелюру. Инженер так и удалился, в недоумении.
После работы Алекс зашел в институт, забрал одни контрольные и сдал другие. Узнал расписание консультаций по предметам и немного поговорил с однокурсником Колькой Свистуновым, с которым столкнулся на выходе.
Криво ухмыляясь, выслушал его на тему, как стоит проводить выходные — «в баньке с пивом, и что б девочки с веничком».
— Будешь, как огурчик сиять, а то смотреть противно, как ты ходишь и киснешь! Давай в субботу созвонимся, я всё организую, поедем на нашу дачу. Предки-то не скоро приедут? Ну, во! Самое время оттянуться. Ну, пока, я побежал. Баня рулит!!! И он умчался.
А Алекс глубоко вздохнул, и… впервые за весь день, почувствовал себя хорошо.
По дороге домой, он зашёл в магазин, купил котлет на ужин. Затем, сидя в кафэшке, выпил чая с пирожным. И, на гигантском экране, просмотрел клип какой-то новой группы. Смотрелось неплохо, и музыка и эффекты были к месту. И девочки были самое то. И он подумал, а может, ну его… Баня рулит? Расплатился и вышел на дорогу к дому.
Дома он запихал котлеты в холодильник на кухне, выпил морсу. Посидел немного у окна. Есть не хотелось, а на улице заморосил дождь. Ветер трепал деревья, обильно осыпая с них мокрые листья. По-над домами мотались мокрые вороны, и дождь и ветер им были побоку.
Он встал, и пошел в свою комнату к компьютеру. Но не дошел. Свернул в залу, плюхнулся на диван, нашарил пульт и врубил телик.
Он смотрел, как в сине-зелёном море, яркие рыбки, под плеск воды, порхают меж ветвистых кораллов, и под красивую музыку плывут снизу нерусские титры, и ощущал слабость в руках, и ничего с собой поделать не мог…
Ты позорный слабак, сказал он себе. Трюфель недоделанный. Повидло в шоколаде. Бубльгум. Встань и иди, сказал он себе. И он встал, и пошел.
Он набрал логин и ввёл пароль. Идентификация прошла без помарок. Сверкнула надпись — «Начинается процесс соединения с модулем. Это может занять некоторое время. Ожидайте».
Пока он ожидал, к нему прицепился пиратский баннер, и принялся насвистывать что-то про прелести сети магазинов «Кузьмичофф». Алекс, не глядя, треснул его кулаком, и тот с визгом улетел куда-то в межсайтовое пространство.
Выплыла квёлая баннеробойка, растерянно повелась из стороны в сторону и, в смущении, пропала.
Чувство соединения с дроном возникало плавно. Плавно отступали контуры его комнаты, погруженной в полумрак, и ярче вырисовывались очертания стойла в зале Портала. И сам зал, из призрачного, постепенно становился реальным, наполнялся звуками и запахом.
Ровный белый свет возник перед глазами, сменился на красный, через секунду стал синим, и, снова через секунду, зелёным.
— Какую смену цветов вы наблюдали? — раздался голос откуда-то сверху.
— Белый, красный, синий, зелёный, — ответил Алекс, поднимая глаза к низкому потолку стойла, — и ещё здесь воняет плесенью.
— Гут. Фиксирую: сигнальные системы функционируют нормально, — невозмутимо ответил голос, — выходите из стенда и двигайтесь в направлении двери с надписью «Exit». Добро пожаловать на Северный Полигон.
Алекс уверенно вышел из стойла и направился к выходу. Дрон вёл себя хорошо — реагировал быстро, не пищал и не скрипел. Индикаторы заряда батарей и состояния основных устройств сияли приятным зелёным цветом.
«А плесенью здесь и верно, попахивает», — подумал Алекс, и насвистывая сам-не-понял-что, прошел сквозь распахнувшиеся двери на площадь перед Порталом.
Народу здесь сегодня было значительно меньше. Или уже рассосались, или ещё не прибыли. Музыка играла, и огни сияли как вчера. И как вчера экскурсовод выкликала:
— Третья группа! Третья группа! Подойдите сюда…
Алекс фыркнул и двинулся к КПП, широко шагая на четырёх сильных ногах, покачивая, в такт ходьбе, ладным туловищем мифического кентавра.
— Молодой человек! Не желаете ли присоединиться к бедным девушкам? Мы сегодня скучаем в одиночестве…
Голос принадлежал симпатичной кентаврихе с длинными, до крупа, сияющими голубым туманом, волосами. Две её подружки-близняшки, зелёная и розовая, хихикали чуть поодаль. «Я сейчас не настроен развлекаться, детка», хотел сказать он мужественным голосом. Но слова застряли в горле, он судорожно сглотнул, и промямлил:
— Простите, я сейчас не могу… может в другой раз…
— Жаль, жаль… Вы бы неплохо смотрелись в нашем стаде. И он прошествовал дальше, а на душе сделалось легко и приятно.
Он напрягся, проходя КПП, но охранник, при виде его, молча кивнул и разблокировал турникет.
По аллее, усыпанной желтыми берёзовыми и красными осиновыми листьями, под светом редких высоких фонарей, Алекс добрался до мастерских и нажал большую красную кнопку, сбоку от двери. Входя, он обернулся. На скамейке ни кого не было, а по аллее трусцой, в сторону дронодрома, бежала группа дроннеров во главе с инструктором. Они дружно топали и дружно хекали, а инструктор, забегая сбоку и оглядывая задний фланг, орал:
— Не отставать! Подтянись! Шевелись, тараканья немочь! Шире шаг! Они протопали, и он вошел внутрь.
Внутри было просторно, и у одного из стендов возился незнакомый дрон, видимо механик. Не отрываясь от дела, он коротко глянул на вошедшего, и Алекс спросил у него:
— Здравствуйте, не подскажите, как мне увидеть Кузнеца?
— На второй этаж, налево, по коридору, до конца, в кабинете, — буркнул тот и, видимо, утратил к Алексу всякий интерес.
— Благодарю, — сказал Алекс и прошел на второй этаж.
В кабинете Кузнец был не один. У тёмного окна с бледными, полупрозрачными шторами стоял дрон с изящным корпусом, шасси типа коротконогой кошки и туловище — коротколапый богомол. Треугольная голова с великолепной оптикой. Алекс неуверенно поздоровался и замер на пороге.
— Здравствуйте, здравствуйте! Входите, входите! — неожиданно весело заговорил незнакомый дроннер, — давайте сразу познакомимся, чтобы устранить лишние неясности. Нам ведь и так их хватает, верно? «Так уж сразу и нам», буркнул про себя Алекс и вошел в кабинет.
— Я Алекс, — сказал он вслух.
— А я Василь Василич. Начальник службы безопасности Северного Полигона. Очень рад нашему знакомству! — и он протянул Алексу свою шарнирную лапу.
Вот кого нам не хватало для полного счастья, так это Службы Безопасности. Внутри похолодело, неужели нашли? Кузнец их, что ли, вызвал? Не может этого быть. Алекс робко ответил на «лапопожатие», Кузнец что-то невнятно крякнул, а Василь Василич радостно потёр с шуршанием руки.
— Ну и славно! Ну и, давайте сразу же к делу, — он посерьёзнел, — должен вам сказать, дорогой Алекс, задали вы нам преинтересную задачку. Хотя, давайте сначала расставим остальные точки над «i». Почти вся территория Полигона, вы понимаете, просматривается дежурной сменой Службы Безопасности, поэтому они почти сразу заинтересовались экскурсантом, решившим прокатиться на грузовике. Такое, конечно, случается, человеку свойственно любопытство и вечный поиск приключений, вы понимаете. Но любопытство свойственно и Службе. Даже, я бы сказал, входит в нашу непосредственную обязанность. Поэтому мы и позволили вам осуществить свой план. Кстати, дежурную смену, я уже поощрил своей властью, за удачно проявленную инициативу. Но, не будем отвлекаться. Весь ваш рассказ Кузнецу записан и проанализирован. Так что, не держите на нашего уважаемого мастера, зла — он вас не «сдавал», мы вас сами обработали. Хе-хе… Так вот, дорогой вы наш, мы не знаем, что это такое за «чёрный дрон», как вы его называете. И это нас беспокоит.
Кузнец, стоял у стеллажа с книгами и, молча, вертел курительную трубку в руках — по-видимому, ему очень хотелось курить. Алекс стоял всё так же, недалеко от входной двери. Василь Василич прошелся по кабинету и остановился у стоящего посредине стола.
— Мы не держим фактории на Острове, но имеем долю во всех островных компаниях, вы понимаете. У нас у всех, есть определённые правила ведения дела. Есть, конечно, различные нарушения, типа промышленного шпионажа, нездоровой конкуренции и тому подобное. Но! Всё это обычно находится в определённых рамках. Обычно мы эти рамки контролируем, я имею ввиду свою Службу, вы понимаете. Но теперь мы в растерянности. Нет, мы, конечно, интересовались этой вознёй вокруг «головоглазов», то бишь, «Воинов Саурона» на Западе. Но! Всё пока было в рамках. И вот тут появляетесь вы. Ваша новость была для нас полной неожиданностью. Он подошел к Алексу и в упор спросил:
— И что это, по-вашему, значит? Алекс не знал. Ему было неловко.
— А это значит, дорогой вы наш, что наша агентура ни хрена не сработала! И он замолчал, задумчиво глядя на Алекса.
С улицы, со стороны дронодрома, отдалённо донеслось — «бу-у-х-х, та-та-та-та-та», и снова «бу-бух-х». Алекс вздохнул и переменил позу.
— Так вот, дрона вашего здесь, мы нашли. Это было очень нелегко. От вас не осталось ни каких следов! Что само по себе очень странно. Только благодаря записям нашего уважаемого мастера, удалось установить серийный номер вашего дрона. Мы перетрясли все хранилища.
И, знаете, что я вам скажу? Это очень удачно, что вы его в своё время не продали. Он валялся на складе уже почти два года, и само его существование сразу заткнуло рот некоторым сомневающимся в ваших словах. Сейчас идёт очень большая дрючка в отделе информатики. Их всех поставили на уши и заставили перетрясти всю систему сетевой безопасности.
Он отошел от Алекса и стал смотреть в тёмное окно. За окном еле просматривались тёмные контуры Сооружений и ползали огоньки по тёмному дронодрому. У Алекса их вид, почему-то, вызывал легкое головокружение.
— Мы вам благодарны, Алекс, за доставленную новость. Вы можете забрать своего дрона. Но! Я бы вам очень не рекомендовал его использовать. Лучше его не трогать. По крайней мере, пока. При входе на Полигон впредь будете пользоваться либо этим, что так любезно предоставил вам наш уважаемый мастер (кивок в сторону Кузнеца), либо мы подберём вам другой.
Он снова прошелся по кабинету, и вернулся к окну, но глядеть на улицу не стал, а, поворотившись к Алексу, продолжил.
— У нас в Службе пока нет ясного видения ситуации. Много неопределённостей. Вы понимаете, — задумчиво глядя на Алекса, он покачался с пятки на носок, что в образе дрона выглядело несколько комично, невзирая на серьёзность ситуации. Кузнец кашлянул и уронил трубку.
— У нас нет ясности, — повторил Василь Василич, скосив глаза на, шарящего по полу в поисках трубки, Кузнеца, — мы предлагаем вам работу, Алекс. Временную, конечно. И сугубо инкогнито. И хорошо оплачиваемую, даже в случае неудачи. Нам нужна ясность, и мы просим вас помочь.
На дронодроме садануло так, что звякнули стёкла в окне. Алекс молчал. Всё это ему не нравилось.
— Наш канал связи сейчас очень хорошо защищен, я надеюсь, — сказал Василь Василич, — Наша беседа сугубо конфиденциальна. Нашему уважаемому мастеру я доверяю в высшей степени, а потому, Алекс, вы можете не бояться утечки информации отсюда. Вы поймите, в Островные дела мы напрямую не вмешиваемся. Восстановить ваше положение на Острове, не привлекая излишнего внимания, мы не можем. Но, если вы согласитесь сотрудничать, окажем содействие. В разумных пределах, естественно, вы понимаете. Нам сейчас очень нужна ясность и информация, и я прошу вас, не отказывать нам в помощи.
— Что вы сделаете с чёрным дроном, если я его найду? — спросил Алекс, неожиданно для себя.
— Мы НЕ знаем, — вздохнул Василь Василич, — всё будет зависеть от ситуации. Вы понимаете, вы сейчас в очень выгодном положении — вы вступили в контакт с неизвестным нам объектом, вам было даже предложено продолжение контакта, а наша агентура не имеет об этом явлении ни малейшего понятия. Поймите, не использовать ваш случай для нас непростительно.
— Хорошо. Я согласен, — тоже вздохнув, сказал Алекс, — что мне надо делать?
— Ну, вот и славненько! Вот и замечательно! Уверяю вас, Алекс, вы ничуть не пожалеете.
Василь Василич подбежал к нему и, пожимая, стал трясти его руку. Что-то мне нехорошо, подумал Алекс, пожимая руку в ответ, и посматривая на Кузнеца. Кузнец крякнул и неспешно проговорил:
— Ну, вы тут договаривайтесь, а я пойду уже по своим делам.
И он вышел в коридор, притворив за собой дверь. В стороне дронодрома полыхнуло яркое зарево, высветив фигурки бегающих дронов, раздалось громкое «пш-ш-ших», и все опять погрузилось во тьму.
— Ну-с, теперь, когда основная неясность в наших отношениях разрешена, давайте уясним некоторые мелочи. Василь Василич явно чувствовал себя гораздо лучше.
— Естественно мы провели некоторую работу. Конечно, мы не ФСБ, но кое-какие задачки тоже решить можем, — в его голосе прозвучала нежная гордость, — мы знаем о вас всё. Разумеется, в пределах дозволенного, и, разумеется, строго конфиденциально. Знаем ваше место проживания, место работы и учёбы, настоящее имя и фамилию. Даже номер вашего счёта, куда вам поступает заработная плата. Так что, куда вам переводить ваши гонорары, мы уже знаем, хе-хе. Это в порядке информации.
Василь Василич снова стоял у окна и смотрел на Алекса. Тот давно не менял позы, а просто сидел в своём кресле дома, опустив руки. Словно фильм смотрел со смутно знакомыми актёрами. Ничего себе у них мелочи, подумал он. Может все-таки врёт? Может, зря я согласился? Как-то это всё противно…
— Теперь далее. Эта информация известна очень немногим. Я не буду предъявлять её вам в качестве доказательства здесь, чтобы не допустить её расползания. Ваше инкогнито для нас является составляющей нашего успеха. Ну и, чтобы моё утверждение не казалось вам голословным, и чтобы рассеять ваши сомнения, вспомните то, что произошло с вами утром, при следовании на работу.
— Турникет, — сказал Алекс.
— Да-да. И, пожалуйста, поменьше озвучивайте ваши догадки. Вам за это пятёрку не поставят. Привыкайте к специфике службы сразу, кто знает, сколько вам ещё придется у нас работать? Василь Василич отошел от окна и приблизился к Алексу.
— Теперь о вашей работе, — он помолчал, пристально глядя в Алексовы окуляры, — делайте то, что вы собирались сделать на Острове до встречи с нами. Точку входа мы вам обеспечим. Запомните логин и пароль.
Перед глазами Алекса на виртуальном экране возникли символы, которые не сразу сложились для него в буквы и цифры — «logon: harius4 pasword: 213».
— Прежде всего, вам необходимо встретиться с этим человеком. Он вам поможет. Материально и информационно.
На экране появилось изображение Корчмаря на фоне его знаменитой «Карчмы».
— Сейчас вам сообщат его описание, координаты нахождения и пароль, для вашей взаимной идентификации.
— Мы с ним знакомы, — сказал Алекс, и спохватился, — простите…
— Нет-нет, это как раз к месту. Это облегчает нам дело, но пароль вам всё же необходим. Иначе от него вы ничего не получите.
Изображение Корчмаря пропало, и возникли фразы пароля — «Вопрос: У вас продаётся славянский шлейф? Ответ: Шлейф продан. Осталась никелированная дуга с пумпочкой».
Что за бред, подумал Алекс? И, где-то я его уже слышал… Но вслух он не сказал ни чего.
— Регулярной связи с вами мы держать не будем. В ней нет необходимости. Периодически советую вам появляться здесь, у Кузнеца. Это хорошее знакомство, и его следует поддерживать. НЕ следует искать встреч со мной и с официальными представителями Cлужбы. Вы у нас НЕ работаете, и с нами НЕ знакомы. Уясните это хорошо. И, кстати, — Василь Василич расплылся в улыбке, — с завтрашнего дня вы находитесь в неоплачиваемом отпуске. Сроком на две недели. В связи с семейными обстоятельствами. Ну, вот собственно и всё. До завтрашнего дня вы совершенно свободны. Я вас больше не задерживаю. До свидания.
Виртуальный экран померк, и высветилась надпись: «Сеанс связи успешно завершен».
Алекс устало стащил обруч и перчатки. Встал и пошел на кухню, по дороге зацепился за кресло и чуть не упал. Твою медь! На кухне достал из холодильника котлеты и сунул их в микроволновку. Минут пять смотрел, как они шипят и шкварчат внутри, затем опомнился, вынул набухшие котлеты и вышвырнул их в мусоропровод. Пошарил в холодильнике — кроме мороженого мяса и засохшего сыра ничего. Махнул рукой, выпил морса и пошел на диван смотреть телевизор.
Лёжа на боку и пялясь в экран, он мрачно предавался самоуничижению. Ощущение было такое, словно его мерзко и цинично изнасиловали. Казалось бы, круто повернутая, после встречи с чёрным дроном, жизнь, сегодня вечером вновь развернулась ещё круче, совершив свой немыслимый вираж, в непонятное и неизведанное бытие. И от это виража, его весьма ощутимо подташнивало. Спецагент Алекс… Штырлиц, твою медь.
Он встал и снова пошел на кухню. Пошарил в шкафчике и нашел там початую бутылку перцовки. Налил рюмку и залпом выпил. Постоял, задержав дыхание. Затем рысью кинулся в туалет. Его несколько раз вывернуло, перцовка обожгла горло, а желчь наполнила рот горечью. Стоя на коленях, в обнимку с унитазом и постоянно сплевывая, он ощущал стук крови в висках, но, в тоже время, наплывало облегчение.
— Ихтиандр, сын мой…, - слабым голосом пробормотал Алекс, и его вывернуло снова.
Утром, на проходной, турникет не отреагировал не его карточку-пропуск, и Алекс вызвал охранника. Тот, пощёлкав компьютером, удивлённо сказал:
— Ты ж в отпуске, парень! Что бы просто так пройти, запрос делать надо, в администрацию.
Алекс понуро поплёлся домой. Пешком. Под витающей в воздухе моросью, под мутным утренним небом, по мокрым тротуарам, засыпанным опавшей листвой.
Что ты, дронушка, не весел? Что ты голову повесил? Хотелось так идти и идти. Смотреть на мокрый утренний город, на плотные потоки машин на улицах, на спешащих людей, на падающие листья, и ни о чём не думать, и ни о чём не беспокоиться.
На переходе через улицу он замешкался, и водитель крутой иномарки фафакнул ему и махнул нетерпеливо рукой — проходи, не спи.
Оказывается, как быстро оканчивается дорога с работы до дома, когда ты не спешишь.
В прихожей, Алекс повесил мокрую куртку на дверцу шкафа, а мокрую кепку на раскидистые оленьи рога, и тут запел мобильник. Мама.
— Привет, сынок! Как ты там? Что кушаешь? Голодным не сиди. Там, в холодильнике окорочка есть, пожарь в духовке, как я говорила. И макароны отвари…
— Мама! Да не голодаю я, не волнуйся, я же не маленький, разберусь. Лучше скажи, как вы там с батей отдыхаете?
— Мы? Да, отлично всё, погода прелестная, не жарко. Море ещё тёплое, народу мало. Цены терпимые. Ходим на море, гуляем в парках… Погоди, тут батя что-то рвётся сказать…
— Санёк, привет! Слушай, я тут тебе диск купил. Называется «Всё для дронов», прошивки, эмуляторы… Ну, в общем, вроде интересно.
— Спасибо, папа! Нормально, пойдёт. Ты там особо не покупай ни чего, у меня всё, что надо есть. Пивка лучше попей лишний раз.
— Я ему попью! Вчера вон в баре разошелся, так с утра болел немного… Ну, ладно, Санечка, не будем тебя отрывать от работы, не скучай там без нас! Ещё две недельки и мы приедем. Всё, целую!
— Пока мама! Не волнуйся у меня всё нормально. И мама отключилась.
Нормально. Это значит посредине, не хорошо и не плохо. Вот оно значит как у меня, не хорошо, но и не плохо. Не хорошо, это конечно, жаль. Но вот, что не плохо, это уже хорошо.
Он сходил на кухню, помыл с улицы руки, взял кваску, откупорил, глотнул разок и, не спеша, отправился за компьютер. Работа у нас теперь такая, в игры играть. Шпионские. Компьютер зашумел, пикнул, и начал грузить операционку. А поглядим мы, что это у вас за точка входа, с вашим «хариусом».
Он надел обруч и перчатки. Погонял по экрану курсор, примеряясь. И ткнул небрежно в иконку с надписью «Остров».