- Они называют это медленный блюз. Интересно, почему мы никогда не придумали такого? - Эбан включил магнитофон на полке в углу и гнусавая музыка на полную громкость заполнила комнату. Усатый молча протянул Поле фонарь, затем он и Эбан двинулись в маленькую душевую в конце домика, жестом указав Поле идти за ними. Ольга пошла следом.
В душевой усатый встал на колени и провел пальцами по плинтусу. Раздался тихий щелчок задвижки и целый квадрат кафельных плиток рядом со стоком откинулся вверх. Внизу часть трубы стока была заменена гибким шлангом, чтобы люк мог свободно открываться. Внизу была вертикальная шахта, облицованная металлическими листами и пластиковыми панелями. Ее освещала маленькая лампочка, ввернутая в одном из углов шахты. Усатый спустил ноги в шахту, спустился вниз и исчез. Эбан кивнул Поле спускаться следом. Она села на корточки перед отверстием. Внизу в свете лампочки виднелся силуэт усатого. Пола повернулась, уперлась руками в края шахты, а снизу ее поймали за ногу и поставили ее на металлический поручень, ввинченный в стену. Пола нащупала второй ногой следующий поручень и осторожно начала спускаться вниз. Над ее головой люк закрыл шахту, снова щелкнул замок. Они спустились вниз не больше, чем на десять футов ниже уровня окружающей земли, когда Пола почувствовала, что ее ноге больше не на что опираться. Рука опять поймала ее ногу и осторожно поставила на твердую землю. Она выбралась из отверстия шахты, которое оказалось проемом в потолке и оказалась на каком-то стальном кожухе, с трудом различимом в слабом свете второй лампочки, горевшей в конце шахты. В пространстве вокруг - она чувствовала его - гудели какие-то машины, она слышала теплый сквозняк, воздух пах маслом. Затем погас даже свет из шахты и ее окружила полная темнота. Через секунду вспыхнул фонарик, осветивший отверстие в потолке.
- Подсветите вашим, - прошептал усач. Пола светила ему, пока он закрывал отверстие панелью, затем он повернулся к ней.
Пола направила луч ему в лицо.
- Не пойдем же мы так на встречу.
Тот виновато улыбнулся.
- Конечно, ужасно так знакомиться с дамой, - он звучал несомненным англичанином. - Здравствуйте. Мое имя Сэрджент - Питер Сэрджент. Я отведу вас к Льюису Эрншоу.
- Пола Шелмер. Долго здесь этот туннель?
- Скоро узнаете.
Они спустились на пол, и Сэрджент повел ее сквозь хаотичный мир машин, труб, вентиляции, силовых балок и кабелей, на мгновение возникавших в пляшущем свете фонарика и тем более нереальных по сравнению с тем миром, который они только что покинули. Мостик из балок лежал над черной пустотой, упираясь в стальную стену, усиленную шпангоутами и уходящую вверх и вниз за пределы палубы. Высота никогда не была сильным местом Полы и она перешла по мосту с дрожащими ногами и пересохшим горлом. У стены Сэрджент, широко расставив ноги, вынул из стены вырезанную часть и подтянул Полу поближе, чтобы она могла заглянуть.
Она почувствовала, что ее сердце проваливается куда-то к желудку. Пола смотрела в шахту, уходящую вниз и теряющуюся в темноте, за пределами досягаемости фонарика Сэрджента. Она словно заглянула в бездонную пропасть.
- Туда? - всхлипнула Пола.
- Это один из основных лифтов Центра, - весело ответил Сэрджент. - Но дело в том, что мы наверху, а нам нужно попасть в место, которое находится внизу. Та часть, где ходит кабина, находится посередине, так что придется пролезать под ней.
- Чудесно.
- Ничего страшного. Сначала мы перейдем на другую сторону шахты, вот по этому карнизу. А там между рельсами, на которые опирается кабина, есть пространство, в котором мы будем спускаться. Я пойду первым. Если вы боитесь пересекать шахту, я могу принести веревку и подстраховать вас, если вы поскользнетесь.
- Нет, я пойду так. Но что произойдет, если кабина поднимется сюда, а мы еще не успеем перейти?
- Нет, так высоко она не поднимается. Но будет довольно сильный поток воздуха, так что будьте готовы к этому.
Сэрджент пошел вперед, Пола освещала ему дорогу своим фонариком. Он двигался уверенно и не спеша, находя точки опоры и передвигаясь без усилий, по-кошачьи. Он очень быстро дошел до противоположной стены и устроился между двумя вертикальными рельсами. Через мгновение луч его фонарика осветил карниз прямо под Полой. Она уже пожалела о том, что отказалась от страховочной веревки, но укол гордости заставил ее промолчать и не звать его на помощь. Она опустилась из отверстия на карниз и боком двинулась вперед, нащупывая рукой опору и продвигаясь шаг за шагом к первому углу.
- Отлично, - окликнул ее Сэрджент через шахту. - Над вашей головой выступ, можете держаться за него. Дальше будет чуть посложнее, потому что ухватиться не за что. Двигайтесь медленно, прижмитесь к стене, ладонями держите равновесие.
Пола посмотрела по сторонам, а потом через плечо вниз. Металлический карниз шириной три дюйма шел вдоль стены, а ухватиться было не за что, кроме гладкой металлической поверхности. Она сглотнула и судорожно втянула воздух. Затем прижавшись к стене грудью, лицом, сделала первый шаг из угла, руки широко разведены в стороны, нащупывая пальцами поверхность в поисках шва или трещины. Дыхание Полы сбилось. Сэрджент здесь словно пешком прошел. Он, наверное, из тех, кто отдыхает, взбираясь на каменные стены в Йосемитском парке, с яростью подумала она.
Это должно было случиться. Как только она достигла середины стены, кабеля над рельсами пришли в движение с толчком, от которого она сразу чуть не упала в шахту, и неожиданно вся шахта наполнилась шумом моторов. Пола закрыла глаза и прижалась к стене, чувствуя, как та вибрирует. Воздух волной поднимался у нее за спиной, и она инстинктивно вцепилась в холодную поверхность. Вибрация усиливалась, и ужас, подталкиваемый только инстинктом самосохранения, заставил ее открыть глаза и посмотреть вниз. Крыша кабины двигалась вверх, на нее, она была уже освещена фонариком. И она не останавливалась. Пола уже видела, как ее разма...
Все стихло. Она снова глянула вниз и увидела кабину, неподвижно застывшую в нескольких футах внизу. И тут у нее сорвалась рука, ладонь стала скользкой от пота. Чья-то рука ухватила ее за плечо и удержала, когда Пола закачалась. Сэрджент вернулся из ниши и, перекрыв расстояние, отделявшее ее от последнего угла, одной рукой удерживал ее, другой ухватившись за надежную опору. Он притянул ее к себе раньше, чем она запаниковала и секунду спустя Пола уже стояла рядом с ним на силовой балке, в полной безопасности в нише между рельсами.
- Все в порядке, - спросил он.
Пола кивнула, отрывисто дыша.
- Я не развлекалась так со времени моего экзамена по физподготовке.
Чтобы спуститься вниз, им потребовалась веревка, которую Сэрджент извлек из тайника за балкой и размотал, опустив конец вниз, в темноту. Он показал ей, как обмотать веревку вокруг спины и бедра, чтобы регулировать скорость спуска трением и пошел вперед. Вскоре Пола почувствовала два резких рывка веревки, что значило - путь свободен. После ощущений, пережитых вверху шахты, спуск показался скучным.
Они выбрались из шахты лифта через люк обслуживания, который Сэрджент закрыл за ними, и оказались в узком проходе со стальным полом, ведущем между рядами баков и насосов. Пройдя немного, Сэрджент поднял руку, остановив Полу.
- Мы установили собственную сигнализацию, от непрошенных гостей, пояснил он. Здесь инфракрасный луч. Осторожно перешагните через него. Это спасает их от инфаркта, когда в Склеп кто-нибудь спускается.
- А что такое этот Склеп? Ольга говорила о нем с Эбаном.
- Увидите.
Они свернули в сторону, прошли мимо ряда отсеков с трансформаторами и энергетическим оборудованием. Впереди, в пространстве под промежуточной палубой сверкнул свет. Окружающие конструкции так скрывали размеры помещения, что только подойдя вплотную, Пола оценила их. Они ступили вниз, и перед Полой возникла импровизированная мастерская-лаборатория: два больших верстака, стеллаж для инструментов, стол, покрытый чертежами, и всевозможные детали, узлы, устройства в различной степени собранности. Три фигуры застыли в ожидании, предупрежденные светом их фонарика. Самый молодой из них был смуглокожий, с черными живыми глазами. Рядом с ним стоял второй, стройный, лысоватый, со впалыми щеками и пронизывающими глазами, и Пола тут же подумала о зверьке ласке. А третий шагнул вперед и несколько секунд изучал ее с ног до головы, пряча в уголках рта улыбку. Затем он схватил ее за плечи и пристально посмотрел в лицо.
- Привет, - сказал Эрншоу.
- Привет, - она ответила ему таким же взглядом, затем в знак признательности сжала его руки:
- Значит, ты здесь. А русские мне даже не сказали.
- Они это могут, - Эрншоу посмотрел на ее зеленую куртку. - Это что? Приви? Ты делаешь успехи. А я-то думал, что тебе приходится нелегко.
- Так оно и было, но потом все изменилось. Это долгая история. У меня тоже есть новости, - Пола повела рукой вокруг. - Похоже, ты тоже все это время не сидел сложа руки. Что это все такое?
- Еще одна долгая история. Но одна из частей - мы собираем лазер. И нам нужна помощь с электроникой.
- И только поэтому вы притащили меня сюда?
- Конечно. А ты что думала?
- Лью, ты не меняешься. Ты отвратителен.
- В бизнесе - это лучшая форма взаимоотношений, - ответил Эрншоу. Он указал головой на двух других мужчин, ожидавших у него за спиной.
- Это Пола, мой партнер, о котором я вам говорил. Пола, познакомься, Разз, Кев, еще двое из нашей команды.
40
Мак-Кейн нахмурился, не скрывая недоверия:
- Воротила? - повторил он. - Ты связалась с Воротилой? Да как ты с ним могла связаться?
Они сидели на ящиках в углу мастерской, тихо переговариваясь, чтобы остальные, занятые своей работой, не могли их услышать. Ведь это уже касалось только их.
- Это долгая история, - ответила Пола. Она никак не могла убедить его. - Принцип работы такой: я познакомилась с русской женщиной из привилегированных, по имени Ольга. Она тоже ученая, ядерщик, но она еще и диссидент, борец за права человека. Вот почему она здесь.
Мак-Кейн кивнул. Пола продолжала:
- Дело в том, что ее коллега - то есть один из диссидентов - и ее давний и близкий друг занимает высокое положение на наземной станции связи в Сибири, через которую идет основной канал связи с "Терешковой". Короче говоря, они нашли способ обмениваться сообщениями друг с другом, пряча их в потоке сообщений так, что стандартная система передачи их не замечала.