Нгар прочел письмо.
— Здесь нет подписи царя. Что с великим царем?
— Ужасное несчастье, повелитель! — заговорил гонец, испуганно косясь на Шумаара. — Царь Аххаг болен.
— Так болен, что не может подписать приказ?
— Нет, повелитель, не так. Приказ бы он подписал, но… Вот уже несколько дней, как царь исследует дворец жрецов и не обращает внимания на управление войском. Приказ подписан темником Ассимом.
— Это я вижу. Велел ли Ассим передать мне что-либо на словах?
— Только то, что я уже сказал: царь болен.
— Хорошо. Иди. Тебя накормят и дадут отдохнуть. Потом придешь за ответом.
Гонца увели. Нгар еще раз пробежал глазами свиток и велел вызвать тысячников Агара и Даггара.
— Нам приказано возвращаться в Нуанну, — хмуро сообщил он тысячникам. — Царь Аххаг болен.
— Кем подписан приказ?
— Этим бледным призраком — Ассимом.
После недолгого молчания Даггар произнес:
— Приказы не обсуждаются, господин. Не понимаю, зачем ты вызвал нас.
Нгар привскочил:
— А затем, Даггар, что я не хочу возвращаться! Мы только начали поход, и он пока идет успешно. Почему мы должны прервать хорошо начатое дело?
Тысячники молчали.
— Есть ли известия от Иггара? — уже спокойнее спросил Нгар.
— Нет.
— Так долго? Почему не послали к нему гонцов?
— Посылали, Нгар. Только сегодня утром отправилась полусотня под командой Награ. Известий еще нет.
— А от прежних?
— Никаких, господин.
Нгар помрачнел.
— Подождем до завтра. Я не верю Ассиму и этому юному гонцу.
Шумаар! Где гонец?
— Он только что поел и сейчас спит, господин.
— Когда поспит — допроси. Что происходит в Нуанне? Что он видел по дороге в Суэ?..
Шумаар кивнул и вышел.
— Позволь сказать мне, Нгар. Ты снова затеваешь опасную игру.
Если уж идти на запад — идем. Я пойду за тобой, как за своим командиром, до конца, — проговорил Даггар.
Нгар кивнул и перевел взгляд на Агара.
— Я выполню любой твой приказ, — подтвердил Агар.
— Я благодарю вас за верность. И вот мой приказ: если до утра не случится ничего, что может изменить решение, утром мы выступаем. На запад. В Суэ оставляем гарнизон, колесницы, обоз. Всех — на коней, сколько их хватит. На Запад — и как можно скорее!
Поздно ночью Нгара разбудил Шумаар. Нгар мгновенно проснулся.
Шумаар, дыша ему в самое ухо, зашептал:
— Предательство, повелитель! Гонец никогда не был в Нуанне! Он подослан Эдарком — сознался в этом сам. Отряды Эдарка стоят в миле от Суэ и готовятся напасть на нас, едва мы покинем крепость.
— Но как же печать Ассима? Почему гонец говорил о Великом Аххаге как о правителе, теряющем рассудок?
— Предательство, — повторил Шумаар. — Мальчишка еще жив. Я пришел за тобой.
Гонец лежал на каменном полу, запачканном кровью, в дальнем полуподвальном помещении, где Шумаар лично пытал его. Нгар склонился над юношей, Шумаар поднес ближе пылающий факел.
Нгар разжал зубы юноши и влил ему в рот немного хлебной данахской водки.
Гонец очнулся, закашлялся: сгустки крови вылетали из запекшегося рта.
— Ты узнаешь меня, гонец? — спросил Нгар.
— Да. Ты Нгар Непобедимый. Но скоро будешь побежден.
— Кем? Эдарком?
— Да.
— Тебя подослал Эдарк?
— Эдарк.
— Тогда откуда же ты знаешь про Ассима, и самого Аххага Великого?