Леган почувствовал какое-то необъяснимое волнение, когда открыл эту книгу. Хотя здесь, в замке, он видел уже две книги, названия которых заставили сердце Легана биться сильнее — «Черная Книга колдунов Криарского леса» и «Книга Ларки Лариары». Первая — просто из-за наличия в ее названии слова «колдун» и из-за неожиданно нахлынувших предчувствий каких-то очень значительных для Легана перемен. А вот вторая… Вторая книга вызвала волнение потому, что находилась здесь, среди остальных книг, признанных Орденом Следящих вредными и потворствующими колдовству. И потому, что вместо привычного слова «сказки» было написано «книга». И еще потому, что Леган, открыв книгу сказок, понял, что это вовсе не сказки.
Эта книга была известна ему с детства. Здесь, в «Книге Ларки Лариары», было собрано несколько самых известных сказок, и Леган смотрел на названия с улыбкой человека, встретившего своего старого и доброго друга. Он пробегал глазами хорошо знакомые строки, перелистывал рукописные страницы и вдруг… Вдруг он понял, что «Легенда о Золотом Драконе» оканчивается как-то непривычно.
Леган нахмурился. Строки, которые он привык считать последними, таковыми не были. В этой сказке присутствовало еще несколько страниц, которых Леган прежде никогда не видел. И содержание этих страниц сильно меняло содержание всей сказки в целом — колдун по имени Золотой Дракон казался уже не таким злым и жестоким, а добрый рыцарь, победивший его в честном поединке, был менее привлекательным, чем Леган привык считать.
Может быть, Леган слишком давно читал эту сказку? Может быть, он что-то позабыл или перепутал? Или переписчик книги допустил ошибку либо поэтическую вольность? Взял и добавил от себя эти несколько страниц! А что? Не может такого быть? Очень даже может! Но может оказаться и так, что в напечатанном варианте книги эти строки были просто исключены. Но зачем?
Когда же Леган открыл другую книгу Ларки Лариары — «Неугасимый Маяк», где описывалось путешествие Бессмертных Богов по разным сказочным странам и государствам, то вдруг отчетливо вспомнил, как на дознании (или в беседе перед дознанием?) Верховный магистр почему-то настойчиво интересовался тем, читал ли Леган эту книгу в рукописном варианте или же в напечатанном? Теперь было понятно, почему это вызвало такой интерес у магистра.
Читая книгу, Леган поражался тому, насколько она отличается от привычных ему сказок. Он бегло пролистал всю книгу до самого конца, и глаза его остановились на последних знакомых строчках:
«… И вспыхнули души Бессмертных Богов Оке и Йорки. И обратились в огненный шар, расположенный на самом верху самой высокой башни на острове Талод. И назвали люди башню эту Неугасимым Маяком, ибо светит он всему миру день и ночь и не погаснет вовеки…
… А Бессмертный Бог Оке и Бессмертная Богиня Йорка и по сей день следят с вершины Неугасимого Маяка за миром, созданным благодаря их божественной воле…
… И так будет всегда, до скончания века. Ибо Бессмертные Боги — бессмертны! И знают они, что это хорошо!»
Затем взгляд Легана словно бы споткнулся о совершенно незнакомые слова, странные, пугающие мысли, неожиданное окончание такой, казалось бы, знакомой книги:
«… Но хорошо ли это?
Хорошо ли, когда вместо магов — злых или добрых — люди получили одно только зло, укутанное в синие рыцарские плащи? Хорошо ли, когда маги прежние лишены силы своей, а новых — нет и не будет? Хорошо ли, когда лишь жестокость к тем, кто покрыл славой Межгорье, царствует от Андирских до Сиузских гор?
Спросите тех, кто берет на себя смелость выслеживать магов и уничтожать их! Спросите тех, кто называет себя Следящим Орденом! Спросите сами — я еще не сошла с ума…»
Леган осторожно закрыл книгу. Ай да бабушка! Надо же, а?! И кто бы мог подумать?!
Леган опять открыл книгу и обратил внимание на то, что на самой первой странице были несколько строк из другой книги: «Дорога Миров». В напечатанном варианте этого тоже не было. Он прочел эти строки, и ему стало немного жутковато:
«Миров множество. И глуп тот, кто считает иначе. Как и тот, кто считает, что путь в те миры ему закрыт…»
Слова, ехидно сообщающие Легану о том, что и ему тоже может быть подвластен путь в то самое «множество миров». И мгновенная мысль, что в тех мирах может быть гораздо лучше, чем в Межгорье. И под этими строками была коротенькая надпись: «Из книги «Дорога Миров». Леган понял, что он просто обязан хотя бы заглянуть в эту книгу! Тогда-то он и принялся за ее поиски. И вот теперь эта книга лежит перед ним на столе, но ему приходится сделать над собой нечеловеческое усилие, чтобы открыть ее и прочесть те самые строчки. А потом и дальше…
«Чтобы идти, нужно видеть — куда идти. Ибо если ты слеп, то дороги не разглядишь. Но все люди слепы, пока не ступят под Огненную Арку с заклинанием на устах…»
Леган перевернул страницу и удивленно поднял брови — следующая страница не была бумажной. Это оказался небольшой, в формат книги, кусок холста с нарисованной на нем яркими красками картиной. Там были изображены две колонны огня. Струи пламени переплетались, рвались вверх и смыкались между собой, образуя нечто причудливое, похожее на ворота. В качестве фона художник избрал все то же пламя — огонь присутствовал на картине в чрезмерно большом, по мнению Легана, количестве. Пылающие ворота открывали взору длинную череду огней, уходящих вдаль и теряющихся в золотистом сиянии. Краски не потускнели от времени, казалось, что огонь готов сойти со страницы.
В нижней части картины было написано несколько странных, труднопроизносимых и незнакомых слов. Леган запинаясь прочел их, но не понял даже, что они обозначают. Ему подумалось, что слова станут понятнее, если он прочтет их еще раз и вслух. Во второй раз у него получилось лучше. Леган попробовал еще…
После пятого раза слова запомнились, и Легану почудилась странная музыка в этих загадочных словах, что он выговаривал. Кроме того, теперь он уже мог с закрытыми глазами повторить всю эту фразу, которая, надо заметить, не стала от этого ему более понятной. Но слова прочно засели у него в голове. И когда взгляд его опять упал на пылающие ворота, изображенные на картине, он понял, что рисунок этот перестал быть просто рисунком. Огненная картина стала реальностью. И тут же до него дошло, что это не просто ворота, это та самая Огненная Арка! Леган непроизвольно потянулся к ней, ощутил, что уже не сидит на стуле, а стоит на чем-то твердом, и шагнул вперед, к ожившим языкам пламени.
Огонь заплясал вокруг, нестерпимый жар охватил тело. Легану показалось, что еще один шаг, и его одежда вспыхнет факелом. Ничего вокруг — все заменили собой яркие сполохи огня, мечущиеся и сверху, и снизу, и со всех сторон.
Леган почувствовал, что останавливаться он не имеет права! Что малейшее промедление грозит ему смертью! Он сделал шаг, еще один…
Огненная Арка была уже совсем рядом, прямо перед ним. И за ней сияет бесконечной чередой уходящая вдаль огненная дорога, покрытая ковром мелких язычков дрожащего пламени. Леган видел вокруг себя языки пламени, чувствовал запах своей тлеющей одежды, слышал, как начинают потрескивать от жара его волосы. Он застонал от отчаяния и шагнул прямо в огонь.
Жар сменился приятной прохладой, легким свежим ветерком, несущим слабый запах розовых лепестков.
Огненная Арка осталась позади. Пространство вокруг Легана окрасилось в ярко-красные цвета. Впереди высилась еще одна арка, от нее исходил оранжевый свет. Леган направился к ней и обратил внимание на то, что красное пространство вокруг постепенно становится светлее, приобретает оттенки оранжевого. Когда же он достиг арки, цвета вокруг начали переливаться, словно кто-то неведомый пытался перемешать сок апельсина с густой красной кровью. Леган сделал еще один шаг — и прошел вторую арку.
Вокруг теперь все стало оранжевым. Прохладный ветерок исчез, Леган ощутил мягкую теплоту, исходящую от окружающей его пустоты. Невидимая поверхность под ногами начала мягко пружинить. Легану показалось, что запахло апельсинами. Непонятно почему, но Леган вдруг уверился в том, что поступает правильно. Прямо перед ним высилась еще одна арка — желтого цвета. От нее во все стороны разлетались и гасли в оранжевом тумане ярко-золотистые искорки. И к ней вела плавно струящаяся река глубокого оранжевого цвета.
Подойдя к золотистой арке, Леган почувствовал, как оттуда потянуло холодным воздухом, несущим запахи лимонного дерева. Золотистый цвет стал совершенно желтым, перестал искриться, и Леган обнаружил себя в густом и вязком тумане, в котором с трудом удавалось продвигаться вперед. Оранжевая река-дорога стала золотисто-желтой и потекла навстречу Легану. Словно преграждая ему путь, взметнулись фонтаны золотистых искр, но тут же опали и рассыпались с мелодичным хрустальным звоном — совсем как золотые монеты, брошенные на стекло. Идти стало еще труднее. Все силы Легана теперь уходили на то, чтобы пробиться сквозь упругое сопротивление воздуха, ставшего неподатливым и холодным. И только когда желтые цвета приобрели холодный зеленоватый оттенок, Леган понял, что стоит перед следующей аркой — зеленого цвета.
Леган рассмеялся от радостного понимания того, что все эти цвета повторяют цвета самой обычной радуги. И еще он почему-то подумал, что если это и в самом деле так, то опасаться ему нечего.
Зеленая арка — запахи травы, легкая прохлада, ощущение радости и каких-то необыкновенных возможностей. Переплетающиеся изумрудные нити, паутиной повисшие прямо в пустоте. Их можно коснуться, отодвинуть рукой и потом, когда подносишь ладонь к лицу, ощутить исходящий от пальцев запах свежей зелени. Под ногами — твердая земля, которую не видят глаза, но хорошо ощущают подошвы. Зеленый цвет светлеет, превращается в голубой и…
Голубая арка — свежий ветер, от которого перехватывает дыхание. Ветер, несущийся со всех сторон сразу, кружащийся и кружащий. Ветер, не несущий в себе никаких ароматов, кроме собственного. Как пахнет воздух? Как пахнет небо? Вокруг — бездонная ширь, которой не хватает лишь облаков. А впереди…
Синяя арка — соленые запахи моря, сумрачная глубина, спокойное тепло, струящееся вокруг. Постепенно темнеющие цвета, успокаивающие и говорящие, что теперь можно спокойно отдохнуть. Мягкие и податливые, но очень сильные темно-синие волны, неторопливо переливающиеся вокруг. Можно коснуться их и ощутить под пальцами пульсирующую силу, с которой не может сравниться ничто, известное доселе. Медленное шипение накатывающих на прибрежный песок невидимых волн, уводящих в полумрак глубины и вечности, и…
Фиолетовая арка. Легана окутывает сумрак. Холодно, словно зимой. И пахнет точно так же — снегом и северными ветрами, несущими тревогу и одиночество. Кажется даже, что и под ногами похрустывает снег. Неподвижные колонны темно-фиолетового света, замершие в ожидании чего-то непредсказуемого. В воздухе неторопливо плывут во всех направлениях небольшие шарики, изредка вспыхивающие фиолетовыми искорками. Можно взять любой из них в руки, и он мгновенно проскользнет меж пальцев сотнями своих подобий, которые на миг замрут перед глазами, а затем сольются вместе и поплывут дальше. А над головой — словно вечернее небо, все еще светлое за спиной и уже более темное впереди, ближе к черной арке. За которой…
Пустота.
Пустота и вокруг, и внутри. Пустота и осознание своей слабости и беспомощности перед тем, что было всегда и будет еще долго после того, как тебя не станет. Здесь нет ни времени, ни направления, ни мыслей. Кажется, что даже воздух здесь отсутствует, хотя дышится легко и свободно. Ноги не ощущают абсолютно никакой опоры. Руки бесцельно шарят в абсолютной пустоте. Глаза ищут хоть какой-нибудь ориентир, хоть какую-то точку в этой кромешной тьме, за которую можно было бы зацепиться. И находят ее.
Точка эта зеленого цвета. Она притягивает взор, манит к себе и сама стремительно приближается, расширяется, оставаясь тем не менее самой обыкновенной точкой в чернильной пустоте. Леган делает рывок, кидается к ней, и эта громадная — во весь мир — точка втягивает его в себя.
И снова вокруг пустота и чернота. Но нет уже чувства беспомощности и растерянности. Это чувство заменило ощущение Силы. Силы, которая была всегда и будет еще долго после того, как тебя не станет. И Леган смотрит на эту Силу, погружает в нее руки, пьет ее глазами, ртом, окунается в нее с головой и вбирает ее всеми порами своего тела. Неожиданно Леган понимает, что глаза его давно уже закрыты. И он открывает глаза и видит ту же тьму, но уже покорную, готовую показать ему все, что он захочет.
Но у него пока еще нет каких-то определенных желаний. Леган вдруг вспоминает тот самый подвал, где он сидел за столом над раскрытой книгой «Дорога Миров». И Легану вдруг очень захотелось вернуться.
Тьма послушно выполняет желание Легана, потому что он теперь обладает Силой, которой она обязана подчиниться. И тьма начинает расступаться, открывая покрытые плесенью сырые стены подземелья, потрескивающую свечу на потемневшем столе и раскрытую книгу.
Леган оглянулся и судорожно вздохнул. Что это было?! Неужели он на самом деле был там?!
Страница книги, где была изображена Огненная Арка, по-прежнему была открыта. Леган вдруг вспомнил те самые слова, теперь уже накрепко засевшие в его голове, и увидел, что Огненная Арка опять начала приближаться.
Нет! Хватит!..
Перед ним опять обычная картина из старой книги. Леган закрыл глаза. Он попытался представить себе Огненную Арку. И когда это ему удалось, Леган понял, что теперь уже в рисунке нет необходимости. Он всегда сможет представить себе Огненную Арку. А заклинание, позволяющее проникнуть в этот разноцветный радужный коридор, ему уже никогда не забыть.
Леган открыл глаза и перевернул рисунок. Следующая страница книги была девственно чистой. Но Леган почувствовал, что это неправильно. Что здесь должно быть что-то написано! И тогда он опять закрыл глаза, представил себе Огненную Арку и прочитал заклинание.
На этот раз ему удалось пройти разноцветный коридор всего за десять — двадцать секунд. И оказавшись во тьме, Леган попросил (нет! уже не попросил, а потребовал!) показать ему то, что скрывала от него чистая страница книги. И…
«Я рад, что у тебя это получается! Ты готов идти дальше?»
Слова на странице проявились, словно сквозь туман. Леган еще раз прочитал ярко-синие буквы, прочистил горло и прошептал непослушными губами:
— Да… Я готов…
И перевернул страницу.