Одарив его проницательным взором, де Сэмпре поклонился.
- Приятно иметь дело с умными людьми, - произнес он. - Последние годы меня не баловали этим. Должен заметить, изысканное общество я ценю выше комфорта, а королева, говорят, не терпит вблизи себя глупцов.
- Она вообще не отличается терпимостью - молодость, знаете ли. Вот мы с Артуром - мужики тертые и сознаем, что люди, в массе, не сахар.
- Гниль, - внятно сказала Лора, не открывая глаз. Усмехнувшись, Светлан продолжил:
- Если б такими были все, жить стало бы скучно. К счастью, имеются исключения. Но нельзя ж требовать, чтобы они составляли большинство?
- Полностью разделяю, - поддакнул барон. - Люди несовершенны, даже у лучших найдутся изъяны. Не всем же быть героями, как вы, - безупречными, бесстрашными!..
- Ну, - согласился теперь Светлан. - А королева - не понимает. И стоит кому из придворных нашалить - провороваться или втихую порешить ближнего, как ему перекрывают кислород... Или взять, к примеру, военных. Ведь отличные парни, да? Только время от времени, сгоряча или по острой нужде, убивают женщин и детей, а также насилуют, грабят...
- Эдак ты мне всю интригу порушишь, - заметил Артур, улыбаясь. Отпугнешь беднягу барона напрочь.
- Должен же он знать, на что подписывается? Человек вроде разумный, сумеет взвесить плюсы да минусы. И соотнести свои возможности с требованиями работодателя.
Дальнейший разговор прояснил многое. Де Сэмпре оказался субъектом занятным, по-своему даже симпатичным. Безжалостным и беззлобным одновременно. Совести он был лишен начисто, а честь ему худо-бедно заменяла рассудочность. Как ни странно, у него хватало ума верно оценивать людей, даже если те мало походили на него. К тому же он был неплохо образован - в отличие от баронов юга, взращенных в лесу или на болотах, - сказывалась близость просвещенной Нордии. Впрочем, здешним дворянам это лишь давало возможность, но реализовывал ее далеко не каждый. Вот де Сэмпре - молодец, не упустил.
Ситуацию в Междуречье барон представлял отлично, и послушать его стоило. Даже сведения Артура устарели. Привычно поглядывая по сторонам, а в особо густые заросли вглядываясь через монокуляр, Светлан подхлестывал рассказчика короткими репликами, направляя на то, что интересовало самого, - и постепенно картинка выстраивалась. Но как повернется она, когда на здешнюю арену вырвется де Бройль с дружиной?
Пока мужчины трепались, Лора в самом деле уснула, совершенно обмякнув лицом и посапывая, как младенец. Зато не дремала Жанна, затаившись в ногах Светлана. Да и киска Лу явственно навострила уши, если не понимая все, то исправно переправляя сведения по известному адресу. Интересно, догадывается ли об этом барон?
- Похоже, де Биф примет нас неласково, - резюмировал Артур. - Впрочем, как и предполагалось. А если его тоже для начала постращать?
- У графа не хватит ума оценить ваш намек, - ответил де Сэмпре. Разве запечете его прямо в латах.
- Местный деликатес: печеная графятина, - фыркнул Светлан. - Может, и вправду? Наш барон так его расписал!..
- Ты ж не любишь крайних мер? - удивился король.
- Скажу с большевистской прямотой: я не святой. И на всех моей жалости не хватает - приходится расходовать избирательно. А де Бифа в его натуральном виде мне, боюсь, не переварить.
В этот момент мчащаяся платформа вырвалась из очередного прохода, больше похожего на высохшее русло, на огромный плоский луг и понеслась через него, сминая высокую траву. Сбоку, на изрядном расстоянии, обнаружился отряд кавалеристов, после недолгой заминки ринувшийся наперехват - впрочем, без всяких шансов на успех.
- Не многовато ли войск для тыла? - спросил Артур. - Вблизи гор нам на такие встречи везло меньше.
Де Сэмпре усмехнулся.
- Это и есть самое забавное, - сказал он. - Наш граф ухитрился обозлить многих, включая горожан и крестьян, - слишком дорого обходится его покровительство. И теперь армии де Бифа не до великанов. Приходится разъяснять населению, кто его главный заступник, для вящей убедительности сажая несогласных на колы.
- А оплачивает сии аргументы королева, так? Предгорные заставы тем временем пришли в запустение, и сейчас ваша оборона смахивает на дырявую сеть.
Разведя руками, барон утешил:
- Зато в Междуречье посты едва не на каждом перекрестке. А здешние города больше похожи на осажденные крепости. Уже который месяц де Бифу кажется, что стоит надавить еще чуть, и все покатится как по маслу, - но беда в том, что резервы исчерпаны.
- Значит, чтобы удержаться, граф неминуемо попросит помощи у кого-то. Но королева, само собой, спасать его не захочет. Кто же остается?
- Ну, скажем, Луи, - предположил де Сэмпре, - наш добрый сосед-король. Его послы давно обосновались при дворе де Бифа и только ждут случая.
- В самом деле, Луи слишком оживился последнее время, - задумчиво молвил Артур. - И что на него нашло?
- Может, и на Луи навели порчу? - со смешком вставил Светлан. - Как на Бройля.
- Или он наконец почувствовал себя сильным, выстроив под собой пирамиду. А ведь когда-то мы приятельствовали, - сообщил король. - По молодости, еще обретаясь в принцах, Луи был изрядным шалопаем и частенько влетал в авантюры - однажды мне даже пришлось вытаскивать его из переделки, едва не стоившей бедняге жизни. Затем, вступив на трон, он взялся за ум и стал править страной получше многих, благо наследство досталось богатое. Уж не решил ли Луи, что пора расширять владения? Пожалуй, де Бифа он сумеет приручить, вовремя подставив плечо. А затем сможет избавиться от него, заменив кем-нибудь поспособней. Как вам такой вариант, де Сэмпре?
- Заманчивый, чего скрывать. И если бы с юных лет я не привык взвешивать шансы... Вы же сами признали, что я - "отличный вояка".
- И что?
- Да то, что ссориться с вами, по моим прикидкам, куда опасней, чем с де Бифом и Луи, вместе взятыми. И вы не из тех, кто использует людей, а затем отбрасывает... хотя мне такое понятней, честно скажу. Но вы своих вассалов не оставляете - пока они не предают.
- Пожалуй, для Луи вы окажетесь слишком способным, - похвалил Артур. Вот у Анджеллы это не грозит никому.
- И слава богу, - сказал де Сэмпре. - Все ж по натуре я больше слуга, а служить хочется достойным. Кстати, сир, не сочтите за дерзость, но вы-то здесь в каком статусе? Ведь вы и сами - король.
Артур хмыкнул, медля с ответом. Сантиментов он терпеть не мог, врать не умел. А отмолчаться...
- Хорошо королям, - проворчал Светлан. - У них нет сюзерена, кроме бога, и никому они не обязаны верностью. С ними можно лишь дружить.
- Насколько понимаю, сударь, с вами такая же ситуация? - сейчас же спросил барон. - Конечно, для глупцов важнее родословная, но истинных богатырей вполне можно приравнять к королям.
- Богатырь ровня любому, - поправил Светлан. - У него нет ни господ, ни слуг. То же относится и к ведьмам... Это чтобы вам было проще ориентироваться в окружении королевы, - прибавил он. - Надеюсь, ваша "натура" не станет противиться таким порядкам?
- Я умею с ней договариваться. Спасибо за разъяснение.
- На здоровье.
Повернув голову, Светлан поглядел на конников. Скакали-то они красиво, но отставали безнадежно. Вот если фиксировать подобные сценки, это ж какую фильму можно соорудить! И затрат минимум - если не считать потерянных жизней. Хотя массовка со статистами погибнут в любом случае... а заодно кое-кто из героев. Нет уж, пусть на трупах кормятся стервятники, а мы как-нибудь обойдемся.
А в следующую минуту платформа влетела в провал меж двумя лесистыми холмами, и по бокам опять зашелестели зеленые стены, уносясь за спину. К счастью, здешние солдаты еще не обзавелись дальней связью, иначе смогли бы осложнить чужакам прогулку.
- Господи, ну и скорость! - восхитился де Сэмпре. - Этак доберемся за пару часов.
- И все дальше от гор, - заметил Артур. - Де Биф уж и забыл, верно, как они выглядят.
Подняв голову, Лора осмотрелась недовольно, спросонья походя на обиженного ребенка, и снова обмякла, припав к Светлану. Так и не убрав ногу, просунутую между ними, Жанна с любопытством вгляделась в девушку, затем перевела глаза на него.
- Что, егоза, - откликнулся он, - уже подозреваешь в чем-то?
- Только не тебя, - прошептала ведьма, едва двигая губами. - С тобой мне хватило одной ошибки. Но девочка занятная!
- Девочка! - фыркнул Светлан. - И намного ты старше ее?
- Года на полтора, - прикинула она. - И на целый мир, который ты подарил нам.