- Я стану женственным юношей, - хихикнула ведьма. - Пора подмочить его репутацию.
И когда она возникла из-под плаща, превращение уже завершилось. Черты тонкого лица остались прежними, но вот выражение, мимика... А хрупкое тело совершенно преобразила осанка. Кажется, и тут не обошлось без магии. Или хватило ее таланта актрисы? Хотя где тут проходит грань?
Игриво поклонившись, юнец представился:
- Жан де Моску, прошу любить.
Теперь и голос звучал иначе, хотя ниже сделался ненамного.
- Прямо тут? - осведомился Светлан. - И каким способом, интересно?
Впрочем, спошлил он от изумления - хотя пора бы привыкнуть. Но вот Артуру не позавидуешь. Как хорошо, что пажи полагаются лишь королям!
Ничего пока не подозревая, Артур обозревал крепость в монокуляр, губы его задумчиво кривились. Уж не собрался ли он брать твердыню штурмом? Конечно, вчетвером они разнесут замок по камушку: ломать - не строить... Но затем-то что?
- А как насчет вассальской клятвы, Сэмпре? - неожиданно спросил король. - Ведь вы присягали графу!
- Мне что, дожидаться, пока он подошлет убийц? - осведомился барон. Или поручит меня палачам, обвинив бог знает в каких грехах. Я не настолько... щепетилен.
Наверное, он хотел сказать "глуп", но решил не дразнить новых хозяев.
- Я это к тому, что пока вам не стоит высвечиваться, - пояснил Артур. - Иначе нарветесь на несчастный случай. Или стрелу, или даже меч в темном углу. Вокруг де Бифа столько лизоблюдов! А вот когда он предаст королеву тогда упрекнуть вас не сможет никто.
- Выходит, предавать нужно вовремя? - ухмыльнулся де Сэмпре. - Вернее, объявлять о своем предательстве. Но, как верноподданный ее величества, я не вправе ждать, пока граф из тайного изменника станет явным. Разве это не освобождает от вассальских обязательств уже сейчас?
- В ваших словах есть резон, - сказал Артур, мудро оставляя ему лазейку. - Но кто ныне прислушивается к логике? Во всяком случае, не рыцари из свиты де Бифа.
- Тут вы правы. К тому ж мое посредничество вам вряд ли поможет скорее наоборот. Стоит графу заподозрить, что власть уплывает, как он делается похожим на обезумевшего тура.
- Тогда имеет смысл разделиться. Мы со Светланом и Лорой двинемся к замку, в то время как... Ба! - воскликнул король, внезапно увидев Жанну. А это кто?
- Ваш преданный паж, сир, - ответила она, изящно кланяясь. - Где-то даже любимый. Вы ведь не страшитесь молвы?
- Вот чертовка! - рассмеялся Артур. - Ладно, принимается... Барон, вы уже просчитали ближние ходы? Наш друг Бахрам доставит вас, куда скажете, и вместе с вами будет в резерве. А заодно прихватите ее. - Король указал на диву. - Надеюсь, у вас ей будет безопасней, чем при дворе де Бифа, слишком она необычная по меркам Междуречья.
Затем на платформе опять начались перемещения. Де Сэмпре с дивой перебрались к Бахраму, преобразившаяся Жанна - к Артуру. А Лора и Стрелок вернулись в свою кабинку, где девушка сразу надела сапожки и подтянула доспехи, наконец оградив бронзовое тело от чужих клинков - но не от взглядов. Выглядела она отдохнувшей и совершенно освоившейся в новой компании, хотя с момента их встречи не прошло и полдня.
Рассевшись наново, богатыри расцепили шестиногов, не желая в самом начале игры выкладывать перед де Бифом все козыри. А затем и вовсе поделились на два отряда. Меньший, из трех человек, отступил в чащу и помчал меж деревьев в обход замка. Остальные пятеро, не считая кошки, погнали своих чудищ к крепостным воротам, напустив на себя уверенный, даже надменный вид, будто не они только что подглядывали из-за ветвей.
- Сперва испробуем легальные средства, - молвил Артур, повернув лик к Светлану. - Уж полномочий у нас хватает. И пусть посмеют не принять королевских посланцев!..
- Засланцев, - пробурчал тот. - Только сразу-то ворота не круши ладно, величество?
Глава 4
Партия войны
В замок их все-таки пустили - после стольких проволочек, что даже у миролюбивого Светлана стало заканчиваться терпение. Впрямую не отказывали, видимо, страшась взрыва, но бюрократическую канитель растянули до последнего предела. Шестиногов пришлось оставить поблизости от крепостных ворот и дальше топать пехом, что унизительно для королевских послов, ладно, стерпели. Однако ручную кису задержать не позволили, как ни настаивали крепостные стражи, размерами немногим уступавшие Светлану с Артуром. И конечно, заикания о сдаче оружия задавили сразу - еще не хватало! А пасть ниц перед де Бифом не требуется? Вы кому это говорите, смерды!..
Наконец гостей провели в парадный зал - сумеречный, угрюмый, озаренный чадящими факелами, - где во главе длинного стола, выгнутого подковой, восседал здешний хозяин, даже сейчас облаченный в тяжелые латы и рогатый шлем. Кроме него в зале хватало народу, и почти каждый был в доспехах, будто вырвался из сражения на минутку... длящуюся уже не один день, судя по количеству мусора. На пустяки вроде танцулек и менестрелей тут не отвлекались - насыщались истово, целеустремленно, горы съеденного затопляя реками пива и вина. Вокруг пирующих бродили лохматые псы, осоловевшие от сытости, лениво выискивая деликатесы - больше среди объедков на полу, но иногда прихватывая прямо со стола.
Отстранив с пути стражника, Артур двинулся к де Бифу, словно бы не замечая галдящую публику. Чуть приотстав, Светлан шагал рядом, левой рукой придерживая пещерного тигра, безмолвно скалящегося по сторонам. Стрелок и обе девицы, как и положено, замыкали процессию. Постепенно гул вокруг стихал - в основном благодаря кобрис, отлично умевшей нагонять страх.
Метра за три до стола Артур остановился. Ближе подходить к графу не стоило: газовая завеса. Его густые ароматы пробивались даже сквозь общий фон, тоже замешенный круто. Менее закаленные мухи давно бы сдохли в такой атмосфере, но здешние мутанты гудели над тарелками бодро и деловито. Никого не заботило их обилие - скорей удивило бы отсутствие. Или даже вызвало бы подозрение: уж не отравлена ли пища?
Король молча ждал, придавив де Бифа свинцовым взглядом. Нехотя тот поднялся из насиженного кресла, еще с меньшим желанием поклонился. Обоих послов граф даже превосходил массой, но на великана не походил. Скорее смахивал на отражение в кривом зеркале, настолько его разнесло вширь, наверно, не в каждую дверь втиснется. Зато могучий зад и толстые ноги отлично годились для прочной посадки на боевом коне.
С натугой де Биф выдавил из себя фразы, положенные к случаю. Говорил он неряшливо, подбирая и расставляя слова кое-как, вдобавок невнятно и глухо, но общий смысл был ясен: наше почтение королеве и будьте как дома, не стесняйтесь!.. А дела обговорим после - не на пиру ж ими заниматься?
Для дорогих гостей приволокли отдельный стол, установив против де Бифа и завалив яствами - к счастью, свежими, только сейчас из кухни, но, увы, сплошь мясными. А кресла предоставили такие же, как у графа: массивные, с резными спинками и локотниками, - решив наконец проявить почтение. Даже кобрис снабдили громадным пуфом, точно домашнюю собачонку. Вот уж действительно: "заставь богу молиться..."
Первым делом Жанна возвела незримый заслон, отваживая нахальных мух, а заодно и лишние запахи. Затем гости расселись. Нарушив протокол, юного пажа укрыли в центре, между Светланом и Артуром. А грозную кошку устроили на краю, рядом со Стрелком, - для усиления этого фланга: парень-то не силен в рукопашной. Вот Лора, если дойдет до свары, справится и сама.
Впрочем, вряд ли заваруху устроят в зале: слишком вольготно тут, есть где разгуляться троице богатырей - можно такого наворотить! Не совсем же Биф идиот? А ловушки в полу или над головой, равно как и лучников за стеной, ведьма и Светлан обнаружили бы сразу.
Но есть трупятину, сочащуюся свежей кровью, ему не хотелось совершенно. И все эти копчености, печености, жарености... Уж тут никто не заботился о прозрачности ветчины - резали, не скупясь. Конечно, у богатырей желудки луженые, но это не значит, что их следует загружать отравой. Какое просветление при такой пище? Неудивительно, что здешние рыцари смахивают на людоедов.
Даже привычный Артур взирал на блюда с сомнением.
- Не хочешь колбаски? - предложил он, будто решил сперва опробовать на товарище. - Похожа на "докторскую".
- Этой "докторской" лишь врачей травить, - огрызнулся Светлан. Тамбовского волка угощай!
- Что тебе не нравится, здоровила? - спросила с другого боку Лора. - В походе о такой кормежке только мечтать. А твою силу нужно поддерживать.
- Я не такой прожорливый, каким выгляжу.
- Он еще прожорливей, - хихикнула Жанна.
- В Тартарах - да, нападал жор, - признал Светлан. - Ведь там я активно рос, все сгорало, как в топке. А здесь-то откуда взяться аппетиту?
Хотя есть все же хотелось. Сейчас он не отказался бы от картошки, зажаренной эдак покруче, с лучком. Но здешние колумбы еще не открыли Америку... если допустить, что в этом мире она имеется. Правда, лука на столах хватало - однако видеть, как его пожирают головками!.. Потом им станет худо, но это уж потом. Или не станет, что скорее, - народ-то закаленный.
- По-моему, я уже встречал этого рогоносца, - пробормотал Светлан, вяло кромсая окорок. - Один из своры "благороднейших и славнейших рыцарей", наехавших на меня во время прошлой заварухи.
- И по твоей милости ставших посмешищем, - добавил Артур столь же тихо. - Оказаться в числе четырнадцати, выбитых из седла за минуту!..
- Я, что ли, виноват? Мне не оставили выбора.
- Не себя ж винить? На это у них не хватит ума.
- Выходит, все четырнадцать в наших врагах?
- Скорее всего. Да они и не сунулись бы в тот позорный бой, если бы не стояли за Карла. Кстати, помимо де Бифа тут еще парочка того же розлива.
Вокруг стоял неумолчный хруст, дополненный чавканьем, перемежаемый крикливыми спорами, безудержной похвальбой, грубыми насмешками... под тяжелым взглядом сюзерена, впрочем, не переходившими в ссоры. Лишь граф мог вершить здесь суд и расправу, а кто оспаривал это, вблизи него не задерживался.