Волей-неволей Светлан согласился на демонстрацию, хотя урезонивать закусившего удила рыжего пришлось долго. Сошлись на компромиссе: первый удар - пробный, по пустому панцирю; второй - как заказывал... если не передумает. Логики в этом Светлан не видел, но упрямца такой вариант почему-то устроил. Да и кого тут можно убедить нормальными доводами?
В течение следующей пары минут стражники-исполины приволокли откуда-то деревянного болвана (мало здесь живых), установив его по центру зала и обрядив в латы, за которыми рыжий сгонял своего оруженосца, - кстати, выглядели железки и впрямь недурно. А затем на арену, весь... гм... в белом (во всяком случае, светлом), вышел Светлан и неспешно направился к злосчастной деревяшке.
Иногда ему нравилось пускать пыль в глаза. А такой удар был эффектен, даже красив: единым махом меч выдергивается из заплечных ножен и с гулом обрушивается на цель - хорошо, не живую. А если еще дополнить свирепым рыком...
Собравшиеся тут мужи знали толк в рубке и сами умели биться, превосходя силой и сноровкой едва не всех в здешнем королевстве. Впечатлить такую публику было потрудней, чем медлительных увальней из окружения королевы или даже огров, стерегущих Праматерь. И Светлан показал, на что годен. Меч блеснул перед ним тусклой вспышкой, вернувшись в ножны еще прежде, чем до зрителей донесся лязг.
В первую секунду мало кто понял, что произошло, - даже удар заметили немногие. Затем хваленые доспехи распались надвое, с грохотом обрушась на каменный пол, и у спорщиков-рыцарей отвисли челюсти. У рыжего от лица отхлынула кровь, ряха же серого, наоборот, налилась ею, точно перед инсультом.
- Что, - спросил Светлан вкрадчиво, - теперь испробуем на живом?
Оба замотали головами, пятясь под его взглядом. Конечно, лестно, когда тебя боятся хищники, но увлекаться этим опасно. Ведь каждый раз, подержав в руке меч, Светлану требовалось усилие, чтобы убрать его обратно. Действительно: лучше не обнажать без нужды.
- Ну, как желаете, - не стал настаивать он.
И нацелился было вернуться за стол, когда расфранченный нордийский посол, насмешливо кривя сочные губы, произнес вроде бы для своих дворян, но так, чтобы слышал и де Биф:
- Похожий фокус я лицезрел при дворе нашего доброго Луи. Правда, тамошний чародей не изображал из себя рубаку. Честная магия, господа!
Вокруг маркиза раздались услужливые смешки, впрочем не поддержанные междуреченцами. И все равно: это вызов. Кажется, богатыря только что обозвали мошенником?
Одним прыжком очутившись рядом с нордийцами, Светлан саданул кладенцом поперек массивного стола - будто молния ударила. А заодно рявкнул от души, как и должно, сопровождая молниевый разряд громом. От акустического удара, будто разорвавшего пространство, ближних рыцарей отбросило вместе с креслами, да и прочих тряхнуло крепко. Взвыли напуганные псы, со сводов посыпались труха и пыль, едва не треть свечей погасла. А затем, под звон осыпающихся блюд и кубков, рухнула на пол столешница, разрубленная надвое. Эффектная точка!
- А как вам понравился такой фокус? - спросил Светлан в наступившей тишине.
Почему-то никто не ответил. Зато расхохотался Артур, откровенно наслаждаясь спектаклем, а в сощуренных глазах де Бифа блеснуло удовлетворение. Эта демонстрация явила мощь его победителя - и разве хоть кто-то здесь сможет противостоять ей? Значит, и в тогдашнем поражении графа нет позора.
- Вообще, то же самое можно было сделать кулаком, - проворчал Светлан, снова усаживаясь в кресло. - Или это перебор?
Понемногу вокруг опять разгорался пир. Захмелевшие рыцари оживленно обсуждали оба богатырских удара, несколько крепышей даже устроили проверку, пытаясь разрубить собственный стол. Рыжий бородач горевал над загубленным панцирем, в то же время радуясь, что легко отделался, и на пару с серым приятелем стремительно напивался - похоже, по обоим поводам. Огорченным нордийцам заменили мебель и посуду, но издевками пока не докучали наверное, до этого еще дойдет очередь. В предвкушении насмешек злосчастные щеголи тоже усиленно налегали на спиртное.
- Может, и мне напиться? - спросил Светлан. - Или хотя бы выпить. Имеются тут достойные напитки?
Агра протяжно зевнула, затем сомкнула пасть с отчетливым клацаньем. При виде ее смертоносных клыков и раздвоенного языка на минуту притихли даже самые горластые.
- Не пей, хозяин, - козлом станешь, - с ухмылкой предостерегла Лора. Или какой иной скотиной.
- Вино-то, похоже, заговоренное, - негромко сказала Жанна.
- И черт с ним, - буркнул Светлан. - Лишь бы отравы не сыпанули.
Он не смог бы опьянеть, даже если бы захотел, - не богатырская это доля, не хмелеют истинные батыры.
- В этом де Биф не замечен, - сообщил Артур. - Он злобен и жесток, но со спины не нападает.
- И слава богу. А то от яда у меня изжога.
Все ж не обошлось без концерта. "Сдуру или с отчаяния", но Стронг посетила труппа комедиантов, и де Биф решил, видимо, показать гостям, что не дурее прочих графьев и тоже как бы не чужд искусству. Правда, на спектакль это походило мало - скорее на подборку эстрадных номеров. А уровень исполнения... провинциальный, даже по меркам королевства. Зато почти половину труппы составляли девицы, и лишней скромностью они не отличались, недостаток мастерства возмещая дерзкими нарядами и фривольными повадками. И не боятся же дразнить зверей!
- Бедняжки думают, будто умеют танцевать, - позволила себе шпильку Жанна. - Про голоса уж не говорю. Верно, над ними кто-то зло пошутил.
- В здешних представлениях одно хорошо, - с улыбкой откликнулся Артур. - Они не длятся долго.
Тигрица опять зевнула, словно бы не выспалась за день. Розовая ее пасть расцвела огненным цветком, при том что сама Агра почти растворялась в сумраке зала, - впечатляющая картинка.
- Вообще, и я не отказался бы баиньки, - поддержал киску Светлан. Как ни странно, да? На меня такие сборища действуют удручающе. И время уже позднее - за полночь.
- В самом деле, долг вежливости мы отдали, - молвил король. - Себя показали, публику потешили. Вот только дела не успели обговорить.
- По-твоему, здесь может быть толк от серьезных разговоров?
- Немедленный - вряд ли. Но чтобы зерна дали всходы, нужно бросить их в землю загодя.
- Монарх-землепашец, надо же! - ухмыльнулся Светлан. - И где ты набрался таких сведений?
- Постранствуешь с мое, еще не то узнаешь, - парировал Артур. - Вы не против, друзья?
Стиснув обеими руками тяжелый стол, он поднялся и аккуратно, не пролив из бокалов ни капли, перенес его поближе к де Бифу. Пришлось и остальным перебираться на новое место, волоча за собой кресла.
- Монсеньор, я же сказал: дела - после, - пробурчал де Биф, нехотя отрываясь от еды. Спьяну или намеренно он приравнял короля к принцу. Конечно, королевство у того крохотное, но от этого его величие не делается меньшим.
- Нынче же, граф, - возразил Артур спокойно. - Больше - никаких отлагательств. Нам не до пирушек.
- По-вашему, мы плохо воюем?
- По-нашему, эту войну надо прекращать, - вступил Светлан. - С большими парнями мы столковались, осталось уломать мелюзгу. Или, думаешь, не сладим? Скажу тебе, как граф графу: лучше не мешайся.
Угрюмо помолчав, правитель изрек:
- Если королева забыла свой долг, то я - нет.
- Вассальский? - вкрадчиво уточнил Артур. Подумав еще, де Биф ответил:
- Божий.
- И что, Бог лично поручил вам крушить огров или уведомил через посредников? А вы уверены, что им не нашептывал дьявол? Или что тут не замешан ваш интерес? Ради высших целей обычно жертвуют чем-то, а вы больше наживаетесь, разве нет? Но если потребуют принести на алтарь самое дорогое - что тогда запоет ваш "бог"?
- Не тратьте слов, сир. Я не меняю взгляды и решения. Пока я хозяин здесь, война будет длиться.
- В таком случае, любезный граф, придется отстранить вас от руководства кампанией. Как посланник королевы, я наделен такими полномочиями.
- И каким образом ваше бродячее величество собирается это устроить? просипел де Биф язвительно.
- Самым надежным, мой дорогой, - вогнав вас в грунт по макушку. Или же это сделает мой друг. Вы не забыли, на что он способен?.. Кажется, бедняга покраснел, - добавил Артур шепотом.
- Побагровел, - поправил Светлан.