- Уж лучше смерть.
- Может, оставим выбор за клиентом?
- Но что за средство, господин? - простодушно спросил Стрелок, вызвав у Лоры усмешку. А Жанна и вовсе залилась смехом, впрочем, не обидным.
- Надо отправить тебя в турне по Ближнему Востоку, - сказал Светлан. Чтоб представлял, как выглядят евнухи. Кстати, внешне Биф не слишком изменится. Борода, правда, оскудеет.
- Ведь это не всерьез? - произнес король. - А с графом надо решать, причем до утра.
- Я и сам не прочь вогнать его в землю. Но станет ли от этого лучше?
- А какую ты видишь альтернативу?
- Может, и в нем сыщется светлое? - предположил Светлан. - Или хотя бы здравое.
- В де Бифе? - спросил Артур с сомнением. - Вот в этой глыбе говядины?
- Неприступных людей не бывает, - наставительно молвил Светлан. - Если они еще люди, конечно. И почти с каждым можно поладить, подойдя с верной стороны. Подходы надо искать, подходы!..
- Рыться в куче дерьма, чтобы найти жемчужину? - фыркнула Жанна. Была охота!
Светлан вздохнул... пожалуй, даже сочувственно: самому не хочется.
- По молодости либо сгоряча и я бы наломал тут дров, - сказал он. - А еще год назад попытался бы выстроить интригу, дабы порешить вражин, по возможности не замарав рук. Но нынче... душа не лежит. Точнее говоря, не пускает. Почему-то чудится, что этим способом мы навредим больше себе, чем другим. Как говаривал один... гм... рыцарь, большие дела надо вершить чистыми руками. И мыл их, надо признать, тщательно - кровью.
- Видишь? - хмыкнул Артур. - Говорить легко.
- А тебе подавай легкие пути? Богатырь!..
- Знаешь, друг мой, я ведь привык действовать напрямик, а не искать, как ты говоришь, подходы. Тем более когда их в помине нет.
- Ну, должны же быть плюсы и у Бифа?
- Он отважен, - нехотя признал король. - Хотя это у него больше от упрямства и отсутствия воображения.
- Достоинства как продолжение недостатков? Ну-ну.
- Еще он не падок на женщин... последнее время.
- Да? - заинтересовался Светлан. - И с каких пор?
- С тех самых, как женился.
- Вот! А ты говоришь... Многие ли из железноголовых верны женам?
- Но сперва граф похитил ее и надругался. Тогда это было для него обычным делом.
- М-да, "их нравы", - поморщился Светлан. - Аппетит, стало быть, пришел во время еды?
- Скорее болезнь, - усмехнулся Артур. - Говорят, супруги не очень-то ладят. Конечно, на публике все пристойно...
- Ну, учитывая, как началась их... э-э... близость... Чему ж УДИВЛЯТЬСЯ? И все-таки факт любопытный - тут стоит порыться. Кстати, Биф как-то оправдывал свой... гм... первый позыв? Ты ж общался с ним после этого. Или не заходила речь?
- Утверждал, что был вне себя, что девица довела его до бешенства своими колкостями и угрозами...
- Изнасиловать в аффекте - это новое в практике, - подивился Светлан. - То есть настолько захотелось, что никакого удержу, да? Или таким способом граф ставил ее на место?
- Странно, что он вообще снизошел до оправданий. Любой из диких баронов похвалялся бы таким подвигом, а де Биф ушел от них недалеко. Если вспомнить, что вытворял он в своем графстве, пользуясь слабостью короля Филиппа... Сейчас-то вроде поутих.
- Но не родился же он злобным? Наверно, что-то сделало его таким?
- Например?
- Да откуда мне знать? Может, его от груди рано отняли. Или слишком подавлял отец. Или надругались в малолетстве. Вот и отыгрывается теперь, требует сатисфакции от обидевшего общества!..
- По-моему, дружище, ты слишком упрощаешь. Объяснить, что движет творениями Господа, даже столь нескладными, как де Биф, - совсем не легко. Хотя, если принять за истину теорию почтенного Робинкраца, что здешний мир... э-э... виртуальный... Чего взять с придуманных персонажей!
- Я не считаю ваш мир выдуманным - то есть не больше, чем наш, возразил Светлан. - И уж во всяком случае, он не менее живой. Но мотивации в нем должны быть прозрачней, а характеры не столь навороченными... Я не говорю, что это плохо! Наоборот, завидую вашей цельности. Но находить зарытых собак здесь все-таки проще.
- Ну не знаю, не знаю...
Поглядев в узкое окно, за которым ночь сгустилась уже до черноты, ведьма вскочила с колен богатыря и, коротко разбежавшись, взмыла в воздух, сделав пробный круг под потолком.
- Ишь ты, - хмыкнул он. - Эскадрон пажей летучих!
- Вонючих, - скривившись, откликнулась Жанна. - В этом замке полно оружия и снеди, но не видно ни корыт, ни тазов - будто им ни к чему мыться.
- Пачкаться не надо, - поддел Светлан. - К истинным ведьмам грязь не пристает.
- К прирожденным, - поправила девушка и вздохнула. - Таких высот я еще не достигла. - Спланировав на середину стола, она спросила: - А что вы там трындели про графа и его закопанных псов? Признаться, сиры, я потеряла нить... Вечно вас заносит!
- Его девушки не любят, - пояснил Светлан. - Он год не был в бане.
- Год? - удивился Артур. - Да он там сроду не бывал!
- Может, корень зла как раз в этом?
- Ха! Как говорится, черного кобеля...
- Но почему Бифу не мыться хотя б изредка? Или для него это слишком большая жертва?
- Может, он зарок дал? - предположила Жанна. - Или на него заклятие наложено. А как завидит невинную да чистую деву, в нем пробуждается дикий тур, и кидается он, ослепленный яростью, чтобы втоптать бедняжку в грязь...
- Только не надо сказок, - сказал Светлан. - А то не знаю, как это бывает!.. Спроси вон у Лоры, где прячется "дикий тур". Но вот что затем в Бифе шевельнулось иное - действительно чудо. Кстати, а что представляет собой графиня?
Похоже, это заинтересовало не только его - все дружно посмотрели на Артура. Поведя широченными плечами, тот ответил: