- А в этом мне слышится досада, - удивился Светлан. - Ладно, углубляться не будем... Итак, - он перевел взгляд на Артура, - дверь никто не трогал, в окна не заглядывали?
- Все тихо, - ответил тот. - Не считая этого ора снаружи и... - Он замялся.
- Чего?
- Вроде как тени шевелились в углах - не от огня, нет. И словно бы стужей потянуло.
- "То ли чудится мне, то ли кажется", - нараспев произнес Светлан. Не нравится мне это. Уж мы знаем, откуда растут такие холодные уши, - не от горячего сердца, верно?
- А ты обратил внимание, что в здешних покоях нет ни одного портрета или статуи? - спросил король. - И старого оружия не видно - не говоря о комплектах рыцарских лат, выставленных в нишах.
- И что?
- А то, что обычно в замках этого добра - на каждом углу.
- Наш второй сир имеет в виду, - пояснила Жанна, - что в такой вот старый хлам обожают вселяться призраки. Особенно если за время жизни успели сродниться с ним.
- Что ж, - сказал Светлан. - Если вправду так, спасибо Бифу за наш мирный сон. Как представишь каменных или железных командоров, слоняющихся по этим комнатам... Бр-р-р! А место впрямь показалось мне замороченным я-то грешил на свою мнительность. Наверно, и подобающие байки запасли?
- Как же без них, - подтвердил Артур. - Проблема в том, что легенд слишком много, - не знаешь, какую выбрать. За прошедшие века здесь стряслось много всякого, на все вкусы. Утверждают, будто сию крепость выстроил первый граф, коему тогдашний король пожаловал Междуречье вместе с титулом. Прежний-то замок де Бифов еще тогда пришел в ветхость.
- Бедный, и не надорвался! - проворчал Светлан, укладывая ноги на пуф, придвинутый к самому камину. - Соседи-то помогали чем: каменкжи там поднести, раствор замесить?..
Почему-то ему нравилось ощущать подошвами огонь, напрямую заряжающий энергией, до странности похожей на магию. Глянув на богатыря, и Лора протянула ноги к пуфу, будто невзначай коснувшись его ступни своими, умилительно изящными на таком фоне. По-видимому, для нее похожим источником Силы служил сам Светлан. Или Лоре просто нравилось его трогать. Ну бывают же у девиц извращенные вкусы?
- С тех пор ни один правитель Междуречья не умер своей смертью, продолжил Артур, старательно шлифуя перси своей мечты, воплощаемой в глине. - Причем, как ни грустно, очередного графа почти всегда отправлял за порог кто-нибудь из ближней родни.
- Ну, здесь это скорее норма! - заметил Светлан, вспомнив хронику дома де Кюси - в изложении Анджеллы. И беднягу Филиппа, ее номинального отца, порешил не кто-нибудь, а родной племяш. - Королевство-то у вас сказочное, прибавил он, - но вот люди... в большинстве... Как видно, спустились мы с одних деревьев.
- Увы, мой друг, - согласился король. - На человечью натуру чудеса не влияют. Отличия лишь в разбросе качеств. Если у нас герой, то без упрека, а уж если злодей...
- ... то фантастический, - заключил богатырь. - Чтоб, значит, не скучно было. Хотя тут можно и поспорить...
- Что, прямо сейчас? - осведомилась Лора.
- Да, - спохватился он. - Так что там с нашими призраками?
- С бифовскими! - прыснула Жанна.
В этот момент из спальни вкрадчиво выскользнула кобрис - не запылилась. Вот тоже бродячая тень... правда, вполне живая.
Потянувшись, Светлан налил в миску тягучую жидкость, густо замешенную на сахаре (видимо, здешний аналог сгущенки), и поставил на пол - чтобы не приучать киску к столу. Приблизившись, Агра стала принюхиваться, осторожничая по обыкновению всех котов.
- Может, туда валериана бухнуть? - проворчал Светлан. - Я понимаю, что ты не медведь... Итак, мой король?
- Словно бы злой рок тяготеет над родом де Бифов, - начал Артур свою ночную страшилку.
- Рок, ну конечно! - не сдержался Светлан. - В быту именуемый жаждой власти. А если приплюсовать к нему алчность и завистливость... Ладно, извини - постараюсь больше не встревать.
- И меньше - тоже, - шепнула ведьма и показала ему розовый язычок. Си-ир!..
Он лишь вздохнул. Да что ж у них, у обеих, столь сахарные уста - так и тянет прильнуть. Крепись, богатырь... импотентом станешь.
Вот короля, без оглядки устремленного к единственной цели, было не пронять сторонними соблазнами. Как и не сбить с повествовательной стези, когда он уже набрал инерцию.
- Если подсчитать, - продолжал он, - сколько жутких убийств произошло в стенах этой твердыни... в детали лучше не вдаваться...
- Да уж пожалуйста! - опять влезла ведьма, видно, истомившись сидеть без движения.
Светлан показал ей кулак - в ответ шалунья звучно чмокнула воздух, выставив сочные губки в его сторону. Уж эти губки... черт...
Ощутив, как в его щиколотку вжимаются скульптурные пальцы Лоры, он подавил желание облизнуться и, переведя взгляд на нее, пару раз хлопнул ресницами, изображая невинность: дескать, ни в чем осудительном не замешан и никакие блудливые помыслы в его голову (или куда?) не залетали. Усмехнувшись, силачка покачала головой - уж она мужчин знала отлично: такие самцы!.. На что Светлан лишь повел плечом: что ж поделать? Мы с этим боремся - в меру сил и разумения... чаще-то проигрываем, понятно. А нечего искушать, ясно? Ну зачем вы такие красивые?
Если Артур заметил их пантомиму, то виду не подал. Да и реплики Жанны, давно ставшие привычными, ему не мешали.
- Чего только не вытворяли со злосчастными графами, - повел он дальше. - Их сбрасывали с башен, поднимали на копья, закалывали во сне. В них загоняли стрелы, превращая в подобия ежей, им заливали в уши отраву или свинец...
- О господи, - содрогнулась Жанна.
- А одного де Бифа даже сожрал огневик...
- С кровью или хорошо прожаренным? - не смолчал уже Светлан.
- ... и затем бесчинствовал долго, нагоняя ужас на Междуречье. Пока не встретил смерть вблизи Тьена, главного города графства.
- Награда нашла героя, ну да.
- После чего тамошние горожане долго разгуливали индюками, похваляясь отвагой и обучая приезжих тонкостям охоты на чудовищ. Но забавнее всего, что дракон-то издох сам - от старости или болезни.
- А, это знакомо, - кивнул Светлан. - У нас тоже полно любителей делиться опытом, как свергать тиранию и добиваться свободы... после того, как темницы рухнут сами.
- Судьба же здешних графинь, увы, была еще печальнее, чем у мужей. Зависеть душой и телом от таких деспотов...
- А за близость к власти надо платить! - неожиданно сказала Жанна. Хотя вряд ли у этих гусынь имелся выбор. Разве сбросить с себя парчу, побрякушки, оседлать суковатую метлу и - воспарить, нагой и вольной!.. Но у кого на это хватит духу?
- Помимо духа, нужен талант, - заметил Светлан. - Впрочем, ты и сама похвалишь себя... лучше всех.
- Как бы то ни было, пресловутых скелетов в шкафах расплодилось тут сверх всякой меры, - снова заговорил Артур, машинально бросив взгляд на объемистую нишу, прикрытую плотной шторой. - Неудивительно, что обитателям Стронга то и дело видится странное. А время от времени и происходит: необъяснимые исчезновения, непонятные смерти, странные болезни, беспричинные умопомешательства...
- Ну, под эту лавочку можно списать пакости и вполне живых!
- Скорее всего так и делалось, - подтвердил король. - Но не во всех же случаях? Кстати, безумие - фамильный недуг де Бифов. Редко кто из них избежал сумасшествия в той или иной форме.
- Вот это как раз понятно, - сказал Светлан. - На войне год за два, говорят, - а Бифы из нее не вылазят. Я уж не говорю об инцесте, которым здесь, похоже, грешат едва не все, и об их склонности к излишествам, выдержать которые способен разве богатырь. Ну попробуй отучить Бифа от обжорства!.. Это сделалось тут народной забавой: кто больше слопает.
И он с неодобрением поглядел на кобрис, будто не сам же подверг ее соблазну. Распробовав сгущенку, Агра запустила длинный язык, порцию за порцией переправляя лакомство себе в рот. Как бы ей не стало худо с непривычки!.. Хотя коты в этих делах берут пример с древних римлян: чуть заподозрят неладное - сразу извергают обратно. (Или, наоборот, те брали пример с котов?)