Затем, отойдя от актеров не особенно далеко, на одном из сумеречных перекрестков троица попала в засаду. Действительно, на случайную встречу это не походило - богатыря поджидали. А был это не кто иной, как маркиз де Гронде, посол Нордии, сопровождаемый двумя крепышами слугами, вооруженными мечами и облаченными в полулаты. Сам-то он прихватил с собой лишь парадную шпагу, а одет был вовсе не по моде раннего Средневековья.
- Почему бы нам не поговорить, как посол с послом, - произнес маркиз, кланяясь почтительно, но и с достоинством. - Не угодно ли?
И сотворил рукой изысканный приглашающий жест - прямо ходячее пособие по дворцовому этикету, можно за эталон брать.
- Ну да, как звезда с звездою, - хмыкнул Светлан. - А бить не будете?
- Мне ли не знать, что истинный богатырь стоит целого войска! вежливо улыбнулся маркиз. - Тем более у вас такой грозный охранник.
- Имеете в виду нашего пажа?
По холеному лицу вельможи разлилась приятность.
- Несомненно, сей юноша столь очарователен, что даже при дворе Луи затмил бы всех, - промолвил он, не снимая с лица улыбки. - Но я разумел вот это диковинное существо, словно бы пришедшее из легенды.
И той же кистью, изящно разведя пальцы, де Гронде указал на кобрис.
- Сведущие люди полагают, будто он опаснее любого льва, - продолжал маркиз. - А если, не дай бог, нападает на людей, действует столь стремительно, что удары клинков и даже стрелы за ним просто не успевают.
- Вообще, это девочка, - сообщил Светлан. - К тому же ласковая.
Со вниманием нордиец поглядел на него, затем на зверя, застывшего в статую, и слегка развел руки по сторонам, позволив пышным манжетам соскользнуть по бледным запястьям.
- Ну разумеется, - изрек он. - У каждого свои домашние любимцы. Некоторые даже заводят крыс.
- На дьявола намекаете? - усмехнулся богатырь. - Поверьте, люди привлекают его куда больше. Такие забавные зверушки!..
- Видимо, я не все знаю про ваши подвиги, - пробормотал де Гронде, одарив его новым внимательным взглядом. - Что-то совсем свежее, да? Может быть, поделитесь на досуге?
- Если доживем до него.
- Уповаю, что доживем, - молвил маркиз. - А пока предлагаю деловую беседу.
- Думаете, в ней есть смысл?
- Ну, лучше сразу прояснить позиции. К тому ж мы оба - умные люди...
- О, вы мне льстите!
- ... и в своих державах играем не последние роли. Конечно, мое положение при дворе Луи не сравнить с вашим влиянием на королеву Анджеллу...
- Может, не стоит доверять сплетням?
- Я говорю о факте, милостивый сударь, - произнес де Гронде, обозначив в голосе некоторую сухость. - Поверьте, я неплохо осведомлен.
- Не сомневаюсь, - осклабился Светлан. - Вообще-то я поручил вас своему помощнику, - прибавил он с сомнением. - Видите ли, мы решили поделить дела - уж очень поджимает время.
- Я охотно побеседую и с королем Артуром, - заверил посол. - А вас, милейший граф, долго не задержу - обещаю.
- Ну, раз так...
Идти оказалось недалеко - верно, потому маркиз и успел перехватить Светлана, неведомо как узнав про переполох в комнатах актеров. А заняли нордийцы тут целый корпус, соединенный с центральным зданием несколькими крытыми галереями, и, похоже, обосновались надолго. От прежней обстановки в доме остались лишь стены, да и те подверглись основательной переделке. Эдакий уголок просвещенной и процветающей Нордии в варварском краю. Уже по здешнему интерьеру было видно, насколько убежала она от западного соседа похоже, со всего мира в Нордию стекались новшества и открытия.
Маркиз принимал гостей в большой комнате, вполне гармонирующей с его изысканным нарядом и щедро озаренной настенными канделябрами, заменившими тут дикарские факелы. Все трое расселись вокруг изящного столика, живописно украшенного цветами и нарядной посудой, на которой уже заготовили угощение: вино, фрукты, сладости, - по-видимому, нордиец был прекрасно осведомлен о вкусах Светлана. Агра сразу улеглась в ногах богатыря и заснула, лишь изредка разжмуривая веки, словно бы для проверки. (Уши, впрочем, и во сне реагировали на каждый звук.) А за столом им прислуживал не какой-то полуобученный верзила, куда лучше управляющийся с мечом, чем с домашней утварью, а вышколенный лакей, расфранченный немногим хуже хозяина и почти столь же важный.
Прищурясь, Светлан разглядывал картины, развешенные по стенам, и статуи, выставленные в нишах, - наверняка творения нордийских мастеров; оценивал вооружение, приткнутое там и тут и тоже скорее всего произведенное в Нордии. Эдакая выставка достижений, затем и устроенная, чтобы производить впечатление на посетителей.
- Конечно, ваше королевство тоже славится мастерами, - молвил посол, как бы отдавая должное, - но лишь в Нордии красота имеет подлинную цену. Видели бы вы нашу столицу - какие дворцы, храмы, скульптуры!..
- Какие трущобы, помойки, кабаки, - в тон ему продолжил Светлан. Город контрастов, ага. Цивилизация на марше... Вообще, если судить по вашим одеяниям и убранству этой комнаты, вы словно пришли из будущего.
- Это лишь скромная иллюстрация к успехам нашего государства, заверил маркиз. - Там все иное, даже боевые действия ведутся не как здесь. Вы не поверите, насколько лик войны могут изменить два-три изобретения!
- Я-то как раз поверю, - сказал Светлан. - К примеру, порох, да?
- Ну, этого демона еще не укротили, - откликнулся де Гронде, не сумев скрыть удивление. - Но и без того отличий не счесть. Видите ли, нордийские арбалеты обладают такой мощью, что пробивают любые латы, - а тогда зачем покрывать себя тяжелой броней? Довольно лишь шлема и кирасы. А это предполагает иные скорости, когда большие мечи и секиры, столь популярные в прочих королевствах, тоже утрачивают смысл.
- Может, и не любые, - проворчал богатырь. В глазах нордийца вновь блеснуло любопытство.
- Как же, как же, - промолвил он. - Я заметил, в каких латах вы с Артуром явились на пир и какими клинками владеете. И впрямь дивные доспехи - можно подумать, их сработали эльфы!
- А ведь вы угадали, маркиз.
- Что, вы не шутите? Но откуда они здесь?
- Кто, эльфы?
- Доспехи. Или вы наткнулись на древний арсенал?
- Ну, можно сказать и так.
- А может, у вас тоже открылась...
Тут посол оборвал себя и - видимо, затем, чтобы отвлечь внимание от своего "тоже", - спросил:
- А не позволите ли, милейший граф, взглянуть ближе на ваш меч?
- Отчего же нет, - пожал плечами Светлан. - Чай, мы не самураи.
Привычным рывком он вымахнул мерцающий клинок из ножен и нацелился было вонзить в пол. Но пожалел богатый ковер, просто положил меч на край стола - разумеется, рукоятью к хозяину. Тот поднял оружие с благоговейной почтительностью. Хотя меч был вовсе не такой весомый, каким выглядел, маркиз ворочал им с явной натугой.
- Не пораньтесь, - предупредил Светлан. - Он лишь прикидывается игрушкой.
- Мне знакома сия обманчивая парадность, - успокоил маркиз. - К тому ж, если помните, я видел его в деле.
Затем со вздохом вернул меч.