- Ишь, - пробормотал Светлан, - уже и прозвищем наделили.
- А разве не вы дали имя своему мечу?
- Да зачем, господи!.. Его ж не требуется подзывать, как пса или жену. Хватаешься за рукоять и - руби-коли.
- Действительно, - засмеялся хозяин. - К чему украшательства?
Он щелкнул пальцами, и от дальней стены полилась приятная мелодия, словно бы включился проигрыватель или за перегородкой прятался целый оркестр. Хотя скорее тут потрудился чародей, поскольку вместе со звуками по комнате разлился аромат магии. А Жанна чуть заметно кивнула, подтверждая догадку Светлана.
- Мило, мило, - небрежно признал он. - Но мы ж пришли сюда не за этим?
- Да, я помню: "время поджимает", - молвил де Гронде.
- А вы хотели "сразу прояснить позиции" - так вперед!.. Кстати, нам-то скрывать нечего. Мы добиваемся двух вещей: единства в стране и мира с соседями. Любые распри ныне губительны. Нужно объяснять, почему?
- Нам ведомо про грядущее нашествие Пропащих Душ, - кивнул маркиз. Разумеется, опасность нешуточная, глупо ею пренебрегать. Но и с полным доверием отнестись к пророчеству, исходящему невесть от кого...
Скосив глаза, Светлан переглянулся с Жанной. Вообще, из этого не делали секрета - какой смысл? Разве подпустили чуточку туману, чтобы к предсказанию отнеслись с большим доверием. Но сроки, сроки!.. Когда через считанные дни нордийскому послу делаются известны все детали... На службе Луи не состоят драконы, с ведьмами он не дружит. Уж не разжился ли де Гронде собственным магом?
- Да отчего ж "невесть"? - возразил Светлан. - Мы с Артуром своими ушами слышали пророка. Вы вольны не верить мне, но усомниться в словах короля!..
- Упаси бог, - поспешно согласился маркиз. - Но можно ли доверять источнику?
- Ведь мы богатыри, - напомнил Светлан. - И чувствуем фальшь - не только в людях. Вдобавок я и сам немножко прорицаю, а интуиция меня подводит редко.
- В самом деле, - задумчиво подтвердил де Гронде, - мне сообщали о ваших дарованиях.
- К тому ж я не из тех, кто станет рисковать головой ради химер. А если берусь за дело, то лишь уверившись, что оно правое. И уж тогда меня трудно свернуть.
Покивав, посол неожиданно спросил:
- А вы хорошо представляете, что творится во владениях де Бифа?
- Еще нет, - признался Светлан. - Но за сутки разворошу тут все, будьте покойны.
- Хочу предостеречь, - сказал маркиз. - Кто докапывается до здешних тайн, долго не живет. Чаще всего он даже не успевает ими поделиться.
- Может, среди этих копателей не было богатырей?
- Возможно, и не было, - улыбнулся хозяин. - Но несколько славных имен я могу назвать.
- А что ж вы сами? - спросил Светлан. - Неужто не пытались проникнуть?
- Видите ли, милостивый сударь, - произнес де Гронде. - Я слишком крупная фигура на здешнем поле, чтобы подставляться, и слишком хорошо знаю границы, за которые не следует заступать.
- Похоже, шахматами балуетесь?
Слегка подняв брови, маркиз наклонил голову, показывая, что изумлен такой эрудированностью гостя, и ответил:
- Шахматами нет - слишком просто. Вот го - иное дело, игра мудрецов. Ей больше трех тысяч лет, знаете? Правда, там нет фигур, - вновь улыбнулся он, - что, согласитесь, несколько снижает интерес. Восток, знаете ли, общая унификация. Наверное, там и богатырей нет.
- Выходит, то немногое, что отыскивают ваши агенты, сразу отправляется в Нордию и лишь затем, получив достаточное распространение, поступает к вам, - резюмировал Светлан. - Иначе бы вы не протянули долго.
- Увы, дорогой граф, так и есть, - вздохнул де Гронде. - И даже там, в нашей столице, за сотни лье отсюда, приходится отходить от обычных правил, предельно расширяя круг осведомленных, чтобы не лишиться их вовсе. У хранителей междуреченских секретов, кто бы они ни были, руки столь длинные, что и самого Луи стараются в это не посвящать, а в ведомстве, кое разведывает Междуречье, мало кто задерживается дольше года. И убывают, как вы понимаете, не в отставку - на кладбище... если от них находят достаточно, чтобы похоронить.
- Хотите напугать меня? - поинтересовался Светлан. - Или, наоборот, заинтриговать? К чему-то ж вы завели этот разговор!..
- Напугать - вас? После всего, что я слышал про ваши подвиги. - Маркиз покачал головой. - Скорее, пытаюсь предостеречь.
- Вас настолько заботит моя судьба?
- Скажу откровенно: вы мне симпатичны. Более того, я восторгаюсь вашей силой и доблестью. Но, увы, слугам короля приходится забывать о личных пристрастиях.
- За что и не люблю службу, - усмехнулся Светлан.
- А разве вы не служите своей королеве?
- Вот еще!.. Я с ней дружу. ("Помимо прочего", - следовало бы добавить.) Как и Артур, к слову сказать. И эти узы много прочней, чем меж хозяином и слугой.
- Но друзья тоже могут ударить в спину...
- Да какие ж это друзья? - удивился богатырь. - Друг может лишь заслонить - собой. Впрочем, это уже выходит за рамки "деловой беседы".
- В самом деле, мы отвлеклись, - согласился нордиец. - Так вот, речь ныне не столько о вашем благополучии, сколько о сохранности тех, кто вам противостоит. Тут важно не наломать дров, а у вас, я знаю, тяжелая рука. К счастью, вы - человек здравый...
- Во-первых, не человек - богатырь. Да и рассудочность каждый понимает по-своему. Собственно, вы к чему клоните?
Маркиз помолчал, видимо прикидывая, не заступает ли он сейчас за границы, про которые поминал. Затем все же продолжил:
- Подумайте: в чем сила де Бифов? Сотни лет они властвуют в Междуречье, не выказывая особых талантов как правители. Но превосходят могуществом здешних королей, и с каждым поколением их влияние растет. Графское войско даже в Нордии вызывает опаску, а уж со своими подданными де Бифы справляются с легкостью. И стоит где-то возникнуть смуте, как туда устремляются Ночные Вороны, наводя ужас и сея смерть.
- На черных конях, надо думать? - усмехнулся Светлан. - Надо ж, и здесь свои "воронки"!
- А кто еще, кроме здешних воинов, смог бы на равных воевать с великанами? Ведь именно Междуречье заслоняет и вашу страну, и Нордию от угрозы с гор. Правда, эти дикарские нравы! - посетовал маркиз. - Пить кровь врагов из их же черепов, а у самых заклятых пожирать сердца - сырыми...
- Да, когда сырыми - это особенно дико, - согласился Светлан. Пренебрегать таким завоеванием цивилизации, как обработка пищи на огне!..
- Понимаю вашу иронию, - кивнул де Гронде. - Но если сии обычаи помогают взращивать героев...
- Или убийц?
- Ведь вы не станете отрицать, что междуреченские бойцы - лучшие в королевстве... если не во всех восьми? Они могучи и выносливы, упорны и неустрашимы, не щадят ни врагов, ни своих жизней...
- Ни женщин, ни детей, - продолжил Светлан. - Если хочется кого-то убить, лучше начинать с себя - по-моему.
- Но если вторжения Пропащих не миновать, противостоять ему должны именно такие машины смерти - не находите? И лучше б их было побольше.