- Будем уповать на Бога, - пожал плечами маркиз. - Кстати, вера у междуреченских рыцарей крепка на диво. И они не заражены вольномыслием, столь популярным в других местах.
- Чтоб вольно мыслить, нужно как минимум иметь мозги, - заметил Светлан. - А откуда они у здешних дуболомов? Что до Бога, то он, насколько знаю, зовет к милосердию. Но тогда чей призыв слышат междуреченские вояки?
- Вопрос впрямь любопытный, - со вздохом признал де Гронде. Понимаете, граф, местная трактовка христианства и меня приводит в изумление. Иной раз даже чудится...
- Что?
- Будто это не наш Бог. Здешний более кровожадный, грозный...
- Видите?
- Зато и более деятельный - такого легче почитать.
- Бояться, - поправил Светлан.
- Ну, это тонкости!
- А по-моему, принципиальная разница. И если второе подменяют первым, то лишь для собственного комфорта. Очень мерзко, знаете ли, ощущать себя трусом постоянно, год за годом.
- Но вы-то, мой отважный гость, откуда это знаете? - удивился маркиз.
- Да уж набоялся в своей жизни - на всю оставшуюся.
- Вот во что верится с трудом!
- Что набоялся?
- Что боялись. Впрочем, и не верить нельзя - богатыри не лгут.
- Точно? - спросил Светлан. - Теперь буду знать.
Вежливо улыбнувшись, посол продолжил:
- Как бы то ни было, кроме своего бога, междуреченцы не страшатся ничего, включая и саму смерть, а их боевой дух в сражениях взлетает до небес... нередко вместе с их душами, - позволил он себе шутку. - И другой жизни им не надо - лишь бы сражаться, побеждать... и убивать, разумеется. Говорят, междуреченские рубаки привыкают к крови настолько, что за неимением вражьей готовы даже пить собственную. Известны случаи, когда они откусывали себе языки, лишь бы получить вожделенную жидкость.
- В здешних условиях до этого редко доходит, - заметил Светлан. Несколько веков непрерывной войны!.. А в дни затишья можно охотиться на крестьян.
Де Гронде поморщился:
- Кровь простолюдинов - фи.
- Ну, маркиз!.. - усмехнулся богатырь. - Ежели, не дай бог, угодите в упыри, вам придется туго - с вашей-то привередливостью.
Изогнув бровь, маркиз вперился в него, пытаясь, видно, определить, что сокрыто в этой фразе, помимо иронии. Затем спросил:
- По-вашему, здешние бойцы - как бы переходная стадия?
- А вы считаете, кто-то из них будет востребован Господом?
- На крайний случай есть еще Преисподняя...
- Поверьте, дьяволу тоже не нужен бездушный материал - уж я знаю. В монотеистической системе координат это как бы бесхозная скотина. Но может, для нее уже нашелся господин - иначе откуда такой задор?
Утомившись разглядывать статуи, Светлан посмотрел на Жанну, которая, как и подобает пажу, вела себя скромно и лишь постреливала глазищами из-под роскошных ресниц, сильно смахивающих на искусственные. Мальчик из нее и впрямь получился... не хуже любой девочки. Неужто и маркиза провел этот нехитрый маскарад? В странные игры играют здешние аборигены.
- Ну хорошо, - заговорил де Гронде. - Допустим, у междуреченцев в самом деле собственный бог. Но если сие содействует упрочению державы, что ж тут дурного?
- Для вас или вообще?
- Э-э... в обоих смыслах. Может, с этим вовсе не нужно бороться?
- Слишком властный бог еще и агрессивен, - сказал Светлан. - Значит, рано или поздно примется за соседей. А поскольку он покровительствует правителю Междуречья... Ну, вы понимаете, чем это грозит для Луи.
- Но если удастся убедить бога... э-э... сменить объект?
- Во-первых, не думаю, что его нынешний выбор случаен. Во-вторых, свой... объект он попросту превращает в слугу. А в-третьих... В вашем любимом го, если помните, тактический выигрыш вполне может привести к стратегическому разгрому.
- Это вы к чему?
- Да к тому, что на диктате далеко не уедешь. Если Нордия выберет для себя такую телегу, через век-другой окажется в хвосте у нынешних дикарей. Желаете вляпаться в эпоху упадка?
- Что ж, - вздохнул нордиец, - ради величия государства можно поступиться даже прогрессом.
- Какой там прогресс - деградация!.. Вы видели скульптуры позднего Рима? И сравните с периодом расцвета.
- Великие цели требуют жертв. Искусство - это все-таки надстройка. Куда хуже, если непрочен фундамент. Безопасность державы выше сытости граждан, а хлеб важнее зрелищ... э-э... в широком смысле.
- Вот сейчас вы лукавите, - сказал Светлан. - Решили проверить, насколько я вылавливаю вранье?
- Именно, - охотно признал маркиз. - Должен сказать, я не люблю лгать, но за долгую практику сделался в этом весьма искусен. И если вы разоблачили меня...
- Мои соболезнования, - проворчал богатырь. - Слава богу, мне не приходится упражняться в таких делах.
- Вы еще столь молоды, мой дорогой гость!..
- Это я-то? - усмехнулся тот.
- А с возрастом неизбежно обрастаешь дурными привычками - хочешь того или нет. Вдобавок делаешься занудой. Уже нет былой легкости, да и паришь эдак пониже... если вообще не разучился летать.
- Ну конечно! - внезапно сказал Светлан. - А я-то гадал, откуда тянет магией... Ведь это от вас, правда? Вы владеете Даром, любезный маркиз.
- Вы на редкость проницательны, граф, - ответил де Гронде, уже не манерничая.
- Просто у меня хороший нюх - много ума тут не нужно. Но мы не успокоимся на достигнутом, - прибавил богатырь, - и пойдем дальше.
- Любопытно, любопытно...