- Зачем же тогда? - без особенной охоты подал маркиз требуемую реплику. Слишком он был хороший актер, чтобы позволить паузе затянуться.
- Во-первых, чтобы задобрить здешний ужас, заодно попытавшись направить его злобу в любую иную сторону, кроме своей. Во-вторых, дабы понять: а что, собственно, он представляет собой? Для того во главе миссии и поставили мага. По сути, это ведь научная экспедиция, да?
- Ну какой из меня маг! - молвил посол с легкой улыбкой. - Я лишь дилетант, самоучка.
- Уж какой есть, - сказал Светлан. - Но привезти сюда профессионального чародея значило бы насторожить здешних заправил - вот и послали любителя... Нет повести печальнее на свете, - ухмыльнулся он, - чем чудодей, погрязший в политике!
- "Погрязший"? - вскинул брови маркиз. - По-вашему, это слово уместно тут?
- Еще как! К слову, нас уже пытались накормить отравой, изготовленной в Нордии.
- Этого я и боялся, - вздохнул посол. - Одна из причин, почему решился на этот разговор, - хотел уверить, что сейчас мы скорее союзники... во всяком случае, вредить вам - у нас никакого резона. Напротив, мы должны всячески вас оберегать!
- Э-э... в самом деле?
- Ну, если совсем уж начистоту, - маркиз бросил острый взгляд на очаровашку пажа, со скукой цедившего пряное вино, - то мне и впрямь страшно. Ведь у меня нет силы богатыря, а мой магический талант весьма скромен, даже по меркам Нордии. Вот ваша королева, говорят... - Тут он умолк, как бы предлагая Светлану поведать про замечательные дарования Анджеллы.
Но тот не понял намека - точнее, не принял.
- Во всяком случае, вы меня заинтриговали, - сказал он вместо этого. Надо будет наведаться в Нордию.
- Об ином и не мечтаю, - произнес посол, впрочем, без особенного пыла. - Но вы уверены, что дело лишь в любопытстве?
- А в чем еще? - удивился богатырь.
- К примеру, не питаете ли вы враждебности к нам?
- Вот уж чего в помине нет!
- Ну, тогда я действительно буду рад. Да и сам хотел бы посетить вашу столицу. Давно мечтаю лицезреть королеву Анджеллу. Помню-то ее принцессой, еще ребенком...
- Желаете увидеть, какой она стала? Могу показать.
- Каким же образом?
- Дак и положено влюбленному, ношу ее портрет у сердца. - Достав из куртки кожаный бумажник, Светлан извлек оттуда масляную миниатюру в картонной рамке. - Между прочим, сам рисовал, - похвастался он.
- О боже, - ужаснулся нордиец. - Да разве можно так обращаться с шедевром? Воистину, вы - варвары!
- Это для вас шедевр, - сказал Светлан без лишней скромности. - А для меня - фотка на память. Хотя другого я вряд ли сумел бы так изобразить, прибавил он честно. - Тут надо видеть сердцем.
- Другую, - чуть слышно поправила Жанна, не удержавшись.
- Если б вы не были очарованы своей госпожой, - произнес де Гронде, я без колебаний призвал бы вас служить нашему Луи.
- В каком же качестве, интересно? - спросил Светлан. - Придворного скульптора?
Маркиз вежливо улыбнулся.
- Загляните в графскую библиотеку, потолкуйте с тамошним хранителем книг, - предложил он напоследок. - Скажите, что я направил.
- Привет от дяди, да? - ухмыльнулся богатырь.
Глава 10
Его университеты
- Как же это трудно - молчать! - пожаловалась Жанна, когда они отошли достаточно далеко. - Может, мне следовало назваться племянницей Королевы?
- По линии де Кюси, ага, - поддакнул Светлан. - Ведь в тамошних застенках ты уже побывала, и пытал тебя не кто-нибудь, а сам герцог Карл, так что вы с ним вроде как породнились.
- Знаешь, сколько у Карла таких родственников? - фыркнула девушка. Ой, не надо о плохом!..
- Кстати, когда ты молчишь, твоя мордаха делается настолько выразительной, что слова не нужны - если зритель внимательный.
- Интересно, - пробормотала Жанна, - и насколько внимательным был маркиз?
- Да, это вопрос, - согласился Светлан. Внезапно он затормозил, вскинув указательный палец.
- Что? - спросила Жанна, тоже останавливаясь.
- Не чуешь? Знакомым запашком потянуло.
Смешно наморщив носик, ведьма втянула воздух. Обоняние у нее было слабей, чем у богатыря, однако вряд ли уступало собачьему.
- И вправду крокодил, - сказала она. - В смысле, та самая отрава.
- Тянет-то вон оттуда, - показал Светлан. - Выходит, и от сквозняков бывает польза.
- Наведаемся?
- А как же!.. Надо ж знать, чьей любви нам следует стеречься.
Запах повлек богатыря словно бы за руку, не позволяя уклониться от цели и вовсе не препятствуя обычному его шагу.
- Колобки идут по следу, - тихонько промурлыкала Жанна, спеша следом, и на бегу поскребла щеку Агре, вызвав у той ответное урчание.
С услужливостью, казавшейся даже подозрительной, аромат яда привел их к дубовой двери, упроченной железными полосами, - конечно же запертой, но... недостаточно надежно. Плавным напором своротив замок, Светлан заглянул внутрь, единым взглядом ухватив картинку.
Комната оказалась порядочной, больше смахивая на концертный зал, из которого убрали кресла. Пол состоял из квадратных плит разных цветов, вздымаясь у дальней стены, точно небольшая эстрада. И вот там, за массивным столом, освещенным парой канделябров, восседал знакомый уже рыцарь в темных латах, сосредоточенно занимаясь вовсе не рыцарским делом: готовил новое кушанье, не скупясь на отраву. Как и на пиру, главный стражник был в полной экипировке, но шипастый его шлем лежал на столе, открывая белесые патлы, давно нуждавшиеся в хорошем шампуне.
Когда нужно, богатыри умеют перемещаться неслышно - и вот такой тенью, хотя здоровенной, Светлан просочился внутрь комнаты. Следом за ним проникли ведьма с кошкой. А чтобы заметить их в этом густом сумраке, рыцарь был слишком увлечен стряпней. Как раз сейчас он, видимо, прикидывал, сколько яда сможет вместить блюдо, не вызвав подозрений. Подумав пару секунд, добавил еще.
- Ну шо ты все сыпешь, сыпешь!.. - не выдержал Светлан. - Небось дефицит - чего тратить зря?
Вскочив, верзила схватил шлем и водрузил на голову - реакция отменная.