- К тому ж тебя надо поддерживать в форме. А вдруг при следующем посещении столицы ты не оправдаешь чаяний королевы?
- Вот Анджеллой меня стращать не нужно, - сказал он. - Мы, богатыри, даже своих супруг не боимся. Вдобавок я еще и граф - если верить Артуру.
- Ну, для тебя это не предел! Захочешь - и в герцоги выбьешься. Или даже в эти... в кронпринцы.
- Уж не жду от жизни ничего я, - вздохнул Светлан. - В смысле, хорошего.
- И напрасно, сир, - бодро сказала Жанна. - До конца света еще уйма времени - вполне хватит для нашей любви.
- Братской, - имеешь в виду? - усмехнулся он. - Ты про Бахрама-то не забыла, попрыгунья? Не говоря о Стрелке.
- Никто не забыт, - хихикнула ведьма. - И каждому достанется на орехи - лишь бы нашлось, чем их грызть. Когда сердце просторное...
- Думаешь, тут решает сердце? Вот у нас чаще заправляет совсем иной орган. А когда даешь ему волю, делается ни до чего. И вообще, пора завязывать.
- Его? - ужаснулась девушка.
- С этим, - поправил Светлан. - Слишком большой расход магии. А без нее здесь как без воды - скоро сама увидишь. Так что с этой минуты я буду экономить... хотя и поздновато хватился, да?
Глава 13
Выход графини
Без дальнейших происшествий троица вернулась к гостевым покоям, но перед самым входом вновь нарвалась на засаду - на сей раз путь ей заступило скрюченное существо, с головой укутанное в замызганное тряпье. На виду оставалась лишь морщинистая физиономия, похожая на кору старого вяза, причем блеклые глазки почти терялись среди глубоких складок - хотя смотрели зорко.
- Надо ж, какое чучело! - пробормотала Жанна.
- Будешь плохо себя вести - сделаешься такой же, - понизив голос, сказал Светлан. - Типичная Черная Ведьма, насколько я в этом смыслю.
Из обтрепанного рукава выдвинулась темная кисть и, нацелившись на Светлана, поманила указательным пальцем. Такой перст, смахивающий на высохший сучок, вряд ли мог кого-то завлечь, но Светлан всегда отличался любопытством.
- Похоже, приглашают одного меня, - заметил он. - И отказывать даме как-то неловко. Тем более дам минимум две - то есть скучно не будет.
- Как шалить, так сам, ага? - обиженно спросила Жанна. - А вот по всяким занудам таскать...
Посмеиваясь, Светлан ответил:
- Если сейчас и намечаются шалости, то не мной. Но когда я соберусь шалить...
- Ну?
- ... уж про тебя не забуду.
- Слово?
- Иди-иди, - подбодрил он. - Набирайся сил.
И распахнул дверь в покои, передавая девушку под опеку Артура, уже восседавшего вместе с Лорой и Стрелком в общей комнате. Даже не поленился закрыть за ней и кобрис, прежде чем отправиться к новому эпизоду.
Теперь маршрут пролегал через места, охраняемые и освещаемые вовсю. Впрочем, частый топоток провожатой служил бы отличным ориентиром даже в полной тьме, а если б и звуков не было, хватило бы запаха - уж с такого следа не собьешься. К счастью, идти пришлось недалеко: к другому краю здания, даже этаж оказался тот же. Укромная дверь тихо отворилась, пропустив Светлана, и тотчас захлопнулась, отчетливо звякнув засовом.
Сквозь узенький коридор они проследовали в комнату, которую вполне можно было б назвать будуаром, если бы такое слово уже вошло в обиход. Здесь тоже полыхал камин, а окна были закрыты наглухо - похоже, таким способом жители крепости защищались от призраков. Невдалеке от входа, рядом с округлым столиком, уже сервированным для неофициальной встречи, их ждала молодая женщина, высокая даже по местным критериям, похожая на вытянутое отражение в зеркале. Была она скорее бесцветной, нежели блондинкой, а длинные ноги, проступавшие сквозь цветистую парчу, напоминали ходули. Сложена, впрочем, недурно, и кожа еще оставалась нежной, как у подростка. Да и в чертах хватало своеобразия - пожалуй, лет через тысячу она вполне могла бы пробиться в супермодели. А то, что это здешняя госпожа, было написано на ее лице, бледном и словно бы выстуженном, проявлялось в надменной позе. Обряженная в пышное платье с глубоким декольте, графиня восседала в вычурном кресле, а у ног были заготовлены подушки - видимо, для гостя.
Не приняв предложенной игры, Светлан прихватил по пути стул и сел напротив хозяйки, выжидательно глядя в прохладный лик, тщетно старающийся казаться приветливым. Топотунья-провожатая поспешила в дальний угол и затаилась в тени, словно огромная сова.
- Не бойтесь, она не предаст, - сказала графиня, презрительно кривя губы. - Старую ведьму спасает от дыбы лишь мое заступничество, а стоит мне усомниться в ее верности...
- Это не ведьма - ворожея, - возразил Светлан. - Не думаю, что ее советы помогут.
- Конечно, к ведьмам у вас слабость! - не пропустила она. - Особенно к некоторым, да? К тем, кто притворяется королевой.
- Ну-ну, милая, не так резво, - предостерег богатырь. - Не забывайте, что я - королевский посол.
- Также и граф, верно? - прибавила хозяйка язвительно. - Как бы ровня мне. Только между моим графством и вашим есть разница, вы не заметили?
- Но разве это графство ваше? - удивился он. - Я-то считал главным де Бифа.
- А мне говорили, вы умеете заглядывать под поверхность!..
- Вот она, что ли? - Светлан кивнул на безмолвную советницу. - А что еще нашептала?
- Что у вас хватит силы сокрушить любого на этом свете и в одиночку победить войско. И почему вам не сделаться настоящим графом?
- Всего лишь графом? Ну-у!..
- Затем и королем, разве трудно? - И простодушно пояснила: - Одной мне не удержаться на троне.
И куда она гонит? - покривился Светлан. Простые нравы, прямо как в тайге. А не угодно ли, благородный сеньор, замочить моего муженька? Не говоря о королеве и прочих несогласных. Замах, однако!
- Это бабуля научила не хитрить со мной? - спросил он. - Или нет сил сдерживаться? Знаете, лапа, вам надо постажироваться при королевском дворе - вот там вы б поднаторели в интригах. И не связывайтесь с недоучками!.. Любой сведущий маг знает, что богатырей не берет приворот.
Взглядом, который графиня метнула в угол, вполне можно было воспламенить факел. Ишь, оказывается, под блеклым фасадом прячется вулкан! И каково Бифу сидеть на нем? Не говоря о том, чтобы лежать.
- Хотя откуда тут взяться сведущим, - поспешил добавить Светлан. Атмосфера Междуречья не способствует чародейству.
А лишь темному колдовству - следовало бы добавить.
- Ведь можно и без ворожбы обойтись, - произнесла Адель, хищно улыбнувшись. - Или мы не хороши друг для друга? Вот вы мне вполне годитесь - эдакий чудище!
И, потянувшись, попыталась ущипнуть гостя за открытое предплечье. Пришлось напрячь руку, чтобы не дать игрунье захватить кожу.
- Ну что же вы? - спросила женщина нетерпеливо. - У нас нет времени на ритуальные танцы.
Кажется, Адель считала себя неотразимой, введенная в заблуждение своей властью над графом. Бог знает, что она вообразила о себе. По меркам периферии графиня, может, и годилась на роль звезды, но соперничать с Анджеллой... или даже Артезией, Жанной, Лорой... Хотя она могла бы сойти за милашку - если одеть ее с большим вкусом, отладить макияж, научить двигаться. И все равно не дотянула бы до красавицы. А обаяния у Адель не больше, чем у гюрзы. Удержаться от такого искушения - не много чести. Теряют больше иногда... причем не далее, как сегодня.
- Вы такая... э-э... протяжная, - пробормотал богатырь, отводя взгляд.