- Обычно так и происходит: зверство порождает зверство, умножая зло, образуя порочный круг, - но в тот раз вышло иначе. Воспылав страстью, ты не захотел вредить Адель дальше и не дал замкнуться кольцу... хотя свое заклятие уже передал. Причина в тебе, граф, - надо искать, где ты подхватил эту заразу. Ну-ка вспоминай, что изменилось в тебе после близости с Адель. Главное, а?
- Больше не впадаю в ярость от ерунды, - ответил де Биф почти сразу. Ведь скольких порешил... до этого. В бою, правда, помогало - когда не сам во главе.
- А подозрительность - тоже обуревала? Всюду чудились заговоры, да? И в каждом виделся предатель...
- Было, точно.
- Если интересно, это зовется паранойей, - сообщил Светлан. Характеризуется стойким бредом. В моей стране ею переболели многие, от первого царя до "отца народов" - не считая тварей помельче... И давно началось?
Теперь граф задумался надолго, словно решил просмотреть свою жизнь день за днем.
- С юности, - объявил наконец. - Пятнадцати не было, когда убил слугу, пролившего на меня вино.
- Гм... А до этого много выпил?
- Собирался только.
- Ладно, тогда поройся еще. Перед убийством с тобой не происходило чудного? Может, видел кого-то... из ряда вон.
- Не знаю, - выдавил Биф через силу. - Это как сон.
- Давай-давай, уже теплее!..
- За день до убийства я охотился. Погнался за вепрем и скакал долго, пока не попал в горы... Тогда мы жили вблизи, а война едва тлела, - пояснил граф, словно оправдываясь. - Потом... помню ущелье, вскоре ставшее пещерой... старика, громадного как скала... его глаза-факелы, прожигающие насквозь... страшный голос, похожий на обвал... Все, дальше пустота! Утром очнулся и обнаружил себя на пути к замку. Наверно, приснилось.
- Как бы не так, - возразил Светлан. - Старик был красив, верно?
- Словно древний бог. Совсем не похож на огров, вдобавок намного больше. И кожа точно полированная, движения легкие. Если бы не седые волосы, борода...
Которые вполне могли оказаться гримом - как у тех мастеров кун-фу из китайских фильмов, что скачут резвее молодых.
- Титан, ну конечно! - сказал он вслух. - Еще один... возможно, даже постарше Лу.
Но не Прометей - явно, добавил мысленно. Нас-то он не любит, не жалеет. И своих готов отдать на заклание, лишь бы оградить от людей.
Де Биф поднял взгляд к его лицу, вопрошая: а кто такая Лу?
- Не важно, - отмахнулся Светлан. - Но кое-что теперь прояснилось. Видно, на той стороне тоже радеют за чистоту расы - вот и плеснули маслом на угли. Тебя на том рандеву вроде как прозомбировали, наградив такими чертами!.. Наверно, и прежде ты был не подарок, но после заклятия озверел вовсе - и уж с таким правителем не поскучаешь. Черт, ну и диверсия!
Сыскать бы того провокатора да поспрашивать как следует. Праотец хренов, глава огрской партии войны... Или Лу уже разобралась с ним?
- И что дальше? - спросил граф настойчиво. - Что это дает?
- Если болезнь пришла из гор, значит, и лекарство надо искать там, пояснил Светлан. - Так что воевать с ограми - никакого резону. А твоя Адель вновь подобреет, прекратит строить козни... вот насчет веселости не поручусь. И что на любовь ответит - гарантий нет. Хотя... терпение и труд, как говорится...
- Хорошо красивым, - вздохнул де Биф. - Ты еще и сильнее всех. С Артуром. У вас слава, королева любит. Друзья вокруг. Я - один.
- С десяток пудов тебе не мешает сбросить, - поддакнул Светлан. Пройти курс омоложения, кожу почистить... причесочку там, одеться по моде...
Не говоря о том, чтобы помыться. Вот только поможет ли?
- О Преисподней речь? - сообразил граф.
И, сдвинув косматые брови, задумался пуще, решая, видимо, продавать ли душу дьяволу, а если продавать, то за сколько.
- Эй, притормози, - велел Светлан. - Тоже, Дракула выискался!.. Да не нужна мне твоя душа, и вечной жизни не предлагаю. Будешь выглядеть на свои года - их у тебя не так много.
- Лет куда ни шло. Вот жира...
- Милый, а чего ж ты хотел? Объедаться с утра до утра и не толстеть? Так не бывает - приходится чем-то жертвовать.
- А разве ты ешь мало?
- У меня растущий организм - не по дням, понимаешь, а по часам. Но я-то расту не вширь. Или хочешь помериться талией?
Роже покачал головой.
- Как раз такой мог приворожить королеву, - пробурчал он.
- И ты, Брут? - вздохнул богатырь. - "Приворожить"! Сказал бы "очаровать", на крайний случай - "обольстить"... При чем тут ворожба, когда я готов за Анджеллу умереть?
- Хвалиться-то легко.
- Ну извини, пока не представилось случая. Ведь в то, что ради нее я сцепился с огневиком, ты не веришь? И правильно, на официальные версии полагаться глупо. Хотя в этой байке, для разнообразия, наврали мало.
- Что дракона убил - верю, - сказал де Биф. - Но разве ты рисковал? Тебе и семиглав не противник.
- Видишь ли, с тех пор я несколько прибавил, - пояснил Светлан. - А тогда и трех голов хватило с лихвой - еле ноги унес. И... Анджеллу.
- Зато теперь опасаться некого.
С сожалением он покачал головой:
- Даже такая сила не дает гарантий - ведь черт знает, как повернется. Если Библия не врет, пресловутый Голиаф не уступал в росте нам с Артуром, а вполне заурядный пастух, одетый лишь в пращу, уложил его с одного камня. Понятно, это гнусность: на честный вызов отвечать дальней пальбой, - но чего взять с будущего царя?
- Когда побеждает свой, ему найдут оправдания.
- И даже искать не надо. Подлость чудесным образом превращается в хитроумие, звериная злоба - в праведный гнев. Своим, как и себе, прощается едва не все. Не замечал за собой?
Покряхтев, толстяк нехотя кивнул.
- Ныне многое замечаю, - сказал он. - Не знаю: к добру ли. Может, лучше не видеть?
- А в этом и есть главная доблесть: суметь накинуть узду на своего зверя. Когда ему не даешь воли, он делается маленьким и ручным.
- И пушистым, - буркнул де Биф.