- Уж примеров в Стронге... Куда ни плюнь.
- А нечего разбрасывать скелеты по крепости, раз не хотите, чтоб заводились привидения. Только не говори мне про традиции!..
- Призраки больше традиций, - неожиданно выдал граф. - Это - Бог.
- Хочешь сказать - его посланцы? Эдакие ангелы нового набора, да?
Де Биф не возразил, но и не согласился. И как это понимать?
- Что ж, - сказал Светлан, - давай поговорим о боге.
- Зачем? Все знают: ты не чтишь Господа.
- Да на кой ему почести, если он истинный Бог? Признание заботит лишь ущербных.
- Ущербный, ха! - возмутился граф. - Может, в других местах Он и растерял мощь, но здесь, в Междуречье, делается все сильней.
- И в чем сила? - спросил богатырь. - В умении нагонять страх на слабые души? Видели - знаем!.. Кстати, а как он управляет своими овцами? Сбрасывает директивы с верхотуры?
- Хорошему слуге не нужны приказы, - сказал де Биф. - Он должен угадывать желания господина.
- А если промахнется разок, второй попытки ему уже не дадут, верно? Да ты по краю ходишь, родной!
- Стадо пасут, ясное дело. Есть овцы - нужны и овчарки.
- Ночные Вороны, да? Вот с ними я хотел бы потолковать. Пожалуй, они покруче чистильщиков - как думаешь?
- Это не орден, - мотнул головой граф. - И мне Вороны не подчинены.
- А епископу?
- Тоже. Он и рад был бы взять под крыло. Но Воронам не нужны посредники.
- Ну надо ж!.. И много их?
Непроизвольно де Биф оглянулся, будто даже здесь, в тайном своем убежище, опасался соглядатаев.
- Что, такая большая тайна? - спросил Светлан.
- В этом нет секрета, - вполголоса откликнулся граф. - Но Господних Псов лучше не поминать всуе.
- Не то навлечешь божий гнев? Ишь, какой он вспыльчивый - прямо порох!.. Ладно, позволь угадать. У них двенадцать отрядов, так?
- Д-да.
- А в каждом по дюжине чело... э-э... воинов.
- Обычно меньше, - нехотя поправил Роже. - Дюжина - предел.
- И кто во главе свор? Ведь бога слышат лишь вожаки, да?
- Их зовут назареями.
- Вах! - удивился Светлан. - А это при чем? Тогда уж лучше "назгулы". Или, скажем, "нацболы" - по созвучию.
- И они впрямь наделены чудесными свойствами.
- А что ты называешь "чудесным свойством"?
- К примеру, их нельзя убить.
- Ну, это мы проверим, - сказал богатырь. - Почти всегда способ находится - поверь моему опыту. А карателей я не люблю с детства... включая "карающие мечи". Кстати, вот подходящее название. А то - "Ночные Псы", "Господние Вороны"!.. Фантазии вам не хватает, вот что. Или вашему богу. Хотя откуда у бога фантазия?
- Не кощунствуй.
- Не то испепелит, ага? Хватит на это вашего бога?
- Заморозит, - прошептал де Биф так тихо, что смог бы расслышать только богатырь. Впрочем, еще можно было прочитать по губам.
- Кстати, второй признак ущербности: нетерпимость к критике. Конечно, любят ее лишь мазохисты - но убивать за слова?!
- Или затравит Псами, - прибавил Роже.
- Вороными! - фыркнул богатырь. - А ты, случаем, не завидуешь им? Что-то сквозит в голосе эдакое...
- У них есть Власть, - угрюмо объявил граф.
- Зато нет свободы. Ведь они даже не слуги - рабы... гм... божьи. Готов ты платить такую цену?
Но Биф будто не слышал.
- А какие кони у назареев - могучие, неутомимые, - продолжал он. Вдобавок умеют летать. До любой окраины графства домчат за пару часов.
У назареев, отметил Светлан. То есть не у всех Воронов - пока.
Вслух же проворчал:
- Нам только пегасов не хватало!..
- Крыльев-то у них нет, как и у ведьм. А летают не хуже. Говорят, рождаются они от демонов. И лишь у лучших кобылиц - демоны умеют выбирать. Всегда только жеребцы - свирепые, хищные, зрящие во тьме.
- Эй, притормози! - засмеялся Светлан. - Куда тебя понесло? С инерцией мыслей тоже надо бороться.
- Хочу, чтоб ты понял, - серьезно сказал граф. - Ночных Воронов мало, но это они делают мою армию монолитом. Каждый солдат знает: стоит побежать или переметнуться, как вскоре его настигнет кара. И смерть будет страшной, а за ней - пустота. Нового шанса ему не дадут.
- То есть Вороны тут вместо кнута, - кивнул богатырь. - А кто в роли пряника? Не призрачные ли девы, что порхают по здешним коридорам?