- Да, - согласился Светлан. - Стало быть, грядут перемены...
- В Стронге? - спросила Лора.
- Скорее уж в Междуречье - для начала. И связаны они с местными призраками. Точнее, со всей этой системой, выстроенной на старых костях. У меня впечатление, будто Первый Граф ухитрился зацепиться здесь, а свежеубиенных отпрысков подминал под себя... или даже включал в свою суть, делаясь все сильнее. Постепенно он вырос настолько, что смог притягивать... э-э... сознания здешних вассалов, которые до этого проваливались в небытие, рассеиваясь за считанные часы. Затем добрался и до соратников. И чем больше Оттар становился, тем быстрее разбухал, вовлекая в сферу своего притяжения новые спутники, разбрасывая щупальца шире, формируя собственную призрачную державу, налаживая локальный кругооборот душ, раз за разом отправляя своих рабов в мир живых, причем вселял тех, возможно, не только в эмбрионы, как Саваоф, но и во взрослые тела, чтоб его посланники могли подключаться к делам немедля. А в дополнение к подчиненным призракам и слугам-заурядам создавал промежуточные формы, образуя как бы ступени, по которым ему проще дотягиваться до живых.
- Имеешь в виду Воронов? - спросил Артур.
- И Воронов, и прочую нежить Междуречья, наверняка не оставшуюся бесхозной. Не исключено, что маркиз де Кристо, наш обаяшка вампир, дважды убитый мною, служил как раз здешнему богу. А сколько других лакеев Оттара пакостит в королевстве и окрестностях? Но самое худое, что он вполне может сделаться владыкой этого мира, поработив всех людей, а истинного Бога изгнав напрочь.
- И каким будет лекарство? - осведомился король. - Ты видишь способ этого не допустить? Конечно, можно погнать встречную волну, для начала устроив охоту на Воронов, - силы у нас хватит. Но затевать войну накануне вторжения Пропащих Душ, когда людям так требуется единство...
- ... значило бы лить воду на мельницу агрессора, - заключил Светлан. - И даже свалить грязную работу на Паука - слишком большая роскошь по нынешним временам.
- И что же делать?
- Бить по основанию. Эту пирамиду подпирают старые кости - новый бог еще не успел укорениться в сознаниях людей. И если мы наведаемся в здешний фамильный склеп, дабы слегка покощунствовать... А?
- Проблема в том, что у де Бифов нет усыпальницы, - сообщил король. Своих покойников они вмуровывают в крепостную стену - якобы именно это делает Стронг неприступным. Даже после своей смерти междуреченские графы продолжают стеречь крепость.
- А, это знакомо, - кивнул Светлан. - Вот, значит, какова цель... Но где ж тогда мавзолей основателя, перед коим устраивают военные парады?
- Этого, боюсь, не знает никто - из живых.
- Сведения, несовместимые с жизнью, хм... Видимо, неспроста? Что ж, надо искать - причем немедля. Может, там и кроется сердце кощея? Кстати, не удивлюсь, если здешний бог в сговоре с титаном, что являлся Роже, - вдруг повернул он. - Общая цель сплачивает, знаете ли.
Светлан пошарил глазами по столу, отыскивая что-нибудь достаточно чистое и не слишком мясное. Аккуратным движением голени Жанна подвинула к нему вазу со свежевымытым виноградом. Вздохнув, он принялся клевать ягоды.
"А вот если вовсе не есть, - пришла мысль, - мои объемы не повернут вспять? Может, через голодовку удастся вернуться к норме? Или хотя бы приблизиться... Поститься, поститься надо!"
И с новым вздохом Светлан потянулся к яблоку.
- Может, Первого Графа подстегнул не наш приезд, а как раз появление Пропащих? - предположил Артур. - Кстати, и Паук встрепенулся уже после их первого натиска.
- После - не значит вследствие, - возразил Светлан. - Просто подвернулся удобный случай... то есть мы же и подбросили, разворошив его могилу.
- И тем не менее. Кому, как ни правителю, заботиться о сохранности стада - ведь без своих подданных он ничто. А пришлые волки угрожают вырезать овечек вчистую.
- Баранов, - поправила Жанна.
- Как ни называй...
- Уж не к тому ль ведешь, величество, что нам лучше дружить с этим самозванцем? - спросил Светлан.
- Пошли же мы на союз с ограми?
- Да потому что с ними выгоднее сотрудничать, чем воевать. И огры не посягают на людские души.
- Ну да, только на тела! - фыркнула ведьма.
- А это мы уже утрясли... почти. Но с Оттаром замириться не выйдет тем более для него опасней мы, чем Пропащие. Да и он для людей, возможно, еще худшее зло.
- Что может быть хуже поголовного истребления? - удивился король.
- Вечное рабство, - ответил богатырь. - Причем рабство истинное, когда рабы уже не помышляют о свободе. По-вашему, это не смерть? Да это погубит человечество надежней любого нашествия!
- Хорошенький у нас выбор, - воскликнула Жанна. - Либо покойники, либо рабы... Си-ир, да ты оптимист!
- Можешь кричать "лечу" вместо "падаю", - предложил он.
- То есть, по-твоему, с призрачным воинством невозможен союз? спросил Артур. - И даже великаны, созданные вовсе не Творцом, нам ближе и родственней, чем... бывшие люди?
- Это называется "антагонистические противоречия", - пояснил Светлан. - И если начистоту, меня такая определенность устраивает. От карателей я не хочу помощи - уж слишком они провоняли кровью. Еще могу понять охотников... но палачей?
- Ведь и они как бы на службе, - ехидно заметила ведьма. - Многие даже верят, будто заняты благим делом... по крайней мере богоугодным.
- Вот это самое мерзкое - когда "во имя", - сказал он. - И кстати, наводит на мысль. Я подозреваю, что бог, поощряющий религиозные войны, уже не прежний Создатель, а как раз один из таких, доморощенных. Помогать одним, а прочих истреблять - лишь за то, что тебя мало ценят... Ну явные признаки ничтожества, дорвавшегося до власти. Ладно, можешь не вмешиваться в наши игры, но когда, прикрываясь твоим именем, целые народы вырезают под корень!..
- Все же, мой друг, я не согласен с тобой, - заявил король. - Каким бы ни был здешний бог, именно он делает междуреченцев неукротимыми воинами. И лишить их боевого духа сейчас, накануне атаки южан... Разве это не удар в спину?
- О, начинается! - заметил Светлан.
- Что? - не понял Артур.
- Разногласия. До сих пор-то мы не расходились во мнениях. Даже удивительно: эдакое единение анархиста с монархом!
- Ну, если учесть, что твоя жена - королева...
- Был бы человек хороший, - прыснула Жанна.
- И все-таки я против, - снова сказал Артур. - Ну почему не дождаться, пока покончим с Пауком?
- Во-первых, с этим "боевым духом" тут начнется такое месилово!..
- Ну, допустим... А еще?
- Во-вторых, что-то мне говорит...
- Или кто-то? - мурлыкнула Жанна.
- ... о пагубности промедления. Если не ударим сейчас, через сутки может оказаться поздно. Паук слишком осторожен, чтобы соваться наобум, а он спешит - верно, неспроста.
- А что об этом думает Анджелла?
- Понятия не имею, - пожал плечами Светлан. - Середина ночи - сам понимаешь. А ждать до утра...
- М-да, - молвил король. - Вообще, я привык доверять твоей интуиции...