- Ходу, - выдохнул он. - Не отставай, летунья!
- Шутишь, сир? - откликнулась Жанна, привычно седлая древко.
Но богатырь и не думал шутить, сразу от порога развив такую прыть, что девушке пришлось показать все, чего она достигла в высоком искусстве левитации. Тем более лететь пришлось в переплетении ажурных мостков, изящных лестниц и решетчатых стен, походившем на чудовищную паутину, которая затянула колоссальную полость, открывшуюся за вторыми воротами. Предыдущий зал она превосходила по размерам в разы, если не в десятки.
Впрочем, Светлан предполагал здесь нечто подобное и прежний скачковый бег без колебаний сменил на дальние прыжки, в этой каменной чащобе оказавшиеся даже эффективнее полета. Будто подкидываемый катапультой, с безупречной точностью перемахивая с мостка на мосток, отталкиваясь от колонн и перегородок, он с каждым броском сокращал дистанцию. Не прошло и двух минут, как богатырь загнал беглеца в подходящий угол и загородил единственный выход, пока избегая того касаться.
Круто повернувшись, "крадущийся в ночи" с шумом распахнул крылья-плащ, затем взметнул когтистые лапы и сам будто расправился, внезапно сделавшись огромным. Бледное лицо, светящееся на темной фигуре, исказилось в ужасную маску, из-под оскаленных губ проступили клыки, против воли внушающие трепет. Издав утробный рык, монстр шагнул вперед.
С коротким шипом эльфский клинок вырвался на волю и воссиял, в глубоком сумраке подземелья похожий на лазерный меч.
- Хочешь помериться? - спросил Светлан. - Да ради бога!
Вот этому принципу он следовал неукоснительно: лучше перепугать, чем недо. После этого до настоящего дела обычно не доходит.
И тотчас беглец словно бы сдулся, пряча хищные зубы, а заодно и лишнюю агрессивность, - эдакая легкая трансформация, с минимальным применением магии.
- Я не воин, - возразил он на вполне человечьем языке. - Даже не исполнитель. Хочешь убить безоружного, рыцарь?
- Это ты - безоружный? Посмотри на свои ногти!
Мельком глянув на них, странный сапиенс признал:
- Давно не подстригал, вы правы. Но в смутное время приходится носить хотя бы такое оружие. Железо-то я не терплю... примерно как ваша подружка одежду, - добавил он, переведя взгляд на подлетевшую Жанну.
- Надо ж, - пробормотала девушка, спрыгивая на пол. - А этот рассек меня с ходу. Или подслушивал?
- Просто мы наблюдательнее людей, - пояснил вампир. - Ночной режим способствует, знаете ли... Может, переберемся в ту беседку? - предложил он, указывая кивком. - Здесь не особенно уютно.
- А ты будешь себя хорошо вести? - спросил Светлан. - В бега не ударишься, каверзы не подстроишь?
- Обещаю.
Судя по такой лаконичности, первородные вампиры были столь же негибкими существами, как и прочие Древние, попросту не способные лгать. Хотя с той поры, когда Светлан увидел их впервые, они ушли далеко. К примеру, этот вовсе не походил на огра - вполне благообразный субъект с тонкими чертами лица и сияющими глазами. А крылья в сложенном состоянии вполне могли сойти за накидку, стекающую с широких прямых плеч вдоль безупречно стройного торса.
Вот только кожа при ближнем рассмотрении выглядела необычно: совершенно лишенная волосков, она словно состояла из мельчайших чешуек, у восприимчивого человека вызывая ассоциации с ящерицей. А пышные волосы чуточку напоминали парик, хотя были натуральными. И еще, разумеется, выдавал запах - но многие ли смогут его учуять?
Вырядился вампир с безупречной элегантностью, правда, не по здешней моде (скорее, не по нынешней), а платье его было пошито из странной ткани возможно, и в двадцать первом веке для нее не найдется аналогов.
- Ну, пошли, - сказал Светлан. - Точнее, полетели.
Подождав, пока туда перепорхнет Жанна, привычным уже скачком допрыгнул до беседки сам. А удивительный их знакомец не заставил себя ждать, бесшумно спланировав на широких крыльях. Судя по легкости, с какой тот держался в воздухе, он вполне мог унести с собой человека - с чем справится не каждая ведьма. Но с богатырем ему, конечно, не тягаться - ни в драке, ни в беге.
Часть IV
Богу - богово
Глава 16
Новый старый знакомый
В беседке впрямь оказалось удобней. Были даже предусмотрены скамьи, вырезанные из пористого, но прочного камня. Впрочем, Жанна, как и обычно, предпочла колени Светлана, благо притворяться перед чужаком не требовалось.
- Разумеется, вам требуются объяснения, - заговорил вампир, с нечеловечьей грацией рассевшись против них. - И насколько же издалека, по-вашему, мне следует зайти?
- Ну, отступи лет эдак на тридцать миллионов назад, - предложил Светлан. - Или так далеко ваша коллективная память не добивает?
Улыбнувшись, крылатый красавец покачал головой.
- Кстати, меня зовут Ле Сан, - сообщил он, как бы добавляя беседе доверительности.
- Действительно, - пробурчала Жанна. - Чего долго придумывать!..
Эту бестактную реплику вампир как бы не разобрал, хотя на слух вряд ли жаловался.
- Нет, знаете, в те времена мы были еще слишком дикими, чтобы помнить, - ответил он Светлану. - Но вот у гоблинов, с коими до появления людей мы... э-э... сотрудничали весьма тесно, есть предание о тогдашнем расцвете своего племени и о величайшем из их царей по имени Мифей, сраженном неким чудищем, явившимся невесть откуда и сгинувшим неведомо куда, но за один краткий бой порушившим могучую цивилизацию.
- И ЭТО гоблины считают расцветом? - удивился Светлан. - Насколько помню, они тогда не сильно отличались от зверей, а на всех была единственная голова, к тому ж отравленная злобой. Вот прежде, когда гоблины возводили дворцы и храмы, создавали шедевры... Да, я спускался по Шахтам, ответил он на удивленный взгляд вампира, - вместе со своими друзьями. И мы действительно навели там шороху. А твоих несмышленых пращуров, между прочим, тоже косили десятками, - прибавил богатырь, поддавшись порыву. Правда, они сами летели на мечи.
- Может, это и к лучшему, - спокойно заметил Ле Сан. - Если б мы слишком расплодились, стало бы худо всем, включая самих.
- Ишь, каков молодец! - удивился Светлан. - Если б еще и кровь не пил...
- Как и вас, нас творили не с чистого листа, - произнес вампир. - Мы не эльфы, даже не гоблины. А над такими сапиенсами тяготеет прошлое. Одни произошли от всеядных, другие - от хищников. Ну а мы - от кровососов.
- Так надо ж работать над собой, - проворчал богатырь. - От дурных привычек лучше избавляться - особенно если они чреваты гибелью. Думаете, на вас не найдется управы? Да через тысячу лет от вас останутся лишь легенды!
- Возможно, вас удивит, но мы не гонимся за славой, - ответил Ле Сан. - И то, что о нас не знают, говорит о хорошей конспирации.
- Как раз историй про вас гуляет множество, - возразил Светлан. - Или не про вас? Имеете вы касательство к зловещим типам, кои вместе с кровью пьют людские муки, а дрыхнут исключительно в гробах, страшась дневного света пуще огня?
- Поймите разницу, - призвал бэтмен. - Мы - нормальные существа, пусть и чуждые вам. Они - ходячие мертвецы, как бы застывшие за порогом смерти. Для них гроб служит привязкой к миру, посему они обречены таскать за собой этот громоздкий ящик. А роднит нас с ними еда. И нам, и им необходим живительный сок сапиенсов - так мы устроены.
- "Сок", надо же! - умилился богатырь. - Вроде и ты - вегетарианец.
- Но ведь и не мясоед? - резонно заметил вампир.
- Выпивоха, ну да. Или пропойца? Горький...
- Ну нет, как раз мы меру знаем.
- Он как хохол из анекдота, - неожиданно выдала Жанна. - Не ест, но надкусывает. А после - сцеживает бражку.
Светлан поглядел на нее, вскинув брови. И как успела вобрать столько за неполный год? Шустра девица!
- Для нас это - еда, - терпеливо повторил Ле Сан. - Не напиток, тем более не наркотик. Насущная потребность, увы.