- Э-э... довольно много, - осторожно ответил тот. - Конечно, по человечьим меркам.
- Но не один век, да? И не три.
- Верное наблюдение. Хотя... неужто я выгляжу старым?
- Пра-ативный мужчина! - поддела Жанна. - Надо ж, еще один кокетун!..
- А на память не жалуешься, старичок? - снова спросил Светлан.
- Вот уж на что... Вас что-то интересует, да? - сообразил вампир. Причем не в столь отдаленном прошлом.
- Верно, на миллионы погружаться не будем - хватит несколько столетий. Ты помнишь, как возводилась эта крепость?
- Ну, естественно.
- И первого де Бифа не забыл?
- Его забудешь, пожалуй...
- Что, настолько запал в душу? Ну говори, я хочу знать про него больше!
- Понимаете, Первый Граф был личностью необычной, но легко управляемой... как и большинство одержимых бессмертием.
- Выходит, это вы внушили ему поселиться на здешнем городище?
- Да какое ж тут городище, если прежние жильцы еще не съехали, улыбнулся бэтмен. - Кстати, идея оказалась недурна. Ведь в те времена темницы Стронга переполняли узники, а кровь разве по ступеням не стекала.
- Благодаря вам, видимо?
- Не мы приводили этих бедолаг к смерти, - возразил Ле Сан. - К вашему сведению, мы даже облегчали им мучения - по мере сил.
- Анестезирующая слюна, ну конечно!.. Может, вы и кусали узников из сострадания?
- А по-вашему, нам вовсе чужд гуманизм? Наверняка кто-то и жалел. Но главное, мы ничего не забираем даром. И стараемся брать помалу, дабы не навредить.
- Может, и согласие спрашиваете?
- Ну, так далеко наш альтруизм не заходит. Но сами себе вы намного опасней, а посему не стоит взваливать на нас собственные прегрешения.
- Ладно, вернемся к первому Бифу.
- Вернемся, - согласился вампир. - Ведь что странно: хотя граф был, извините, отъявленным изувером, подданные почитали его точно бога. Возможно, это и зародило мысль.
- Самим сотворить божество? - догадался Светлан. - Эдакого бога войны, да?
- Скажу сразу: то была не моя идея. Более того, я всячески противился.
- С чего это? - удивился богатырь.
- Видите ли, все должно катиться по руслу, заданному природой, пояснил бледный красавец. - Без крайней надобности нельзя вмешиваться в естественный ход.
- Тезис, может, и верен. Но где доказательства?
- Иногда они не требуются - когда накоплен достаточный опыт. А опыта у нас, сами понимаете... До этого мы жили в согласии с людьми. Это был, если хотите, симбиоз. Конечно, мы нуждались в вашей крови, но забирали избытки. Или брали больную кровь, взамен впрыскивая снадобье, производимое нашими телами, - нередко это даже спасало обреченных.
- Ну да, эдакие санитары ночи!.. Кстати, не у вас люди переняли кровопускание?
- Ну не знаю, возможно...
- Итак, опыт не помог, - сказал Светлан. - Как видно, и у вас им руководствуются не все.
- Увы, - вздохнул плащеносец. - И даже не большинство, если судить по тому решению. За что и расплачиваемся ныне.
- А-а, так вы голосовали!.. Разве у вас нет монарха?
- В сравнении с вами, мы древняя раса, - заявил Ле Сан, - и от звериной стаи ушли далеко. Нам не нужны вожаки, короли, императоры...
- Демократия, ага. И что это значит в вампирской трактовке?
- Что каждый волен поступать как желает, лишь бы это не мешало общему благу.
- А "общее благо" каждый понимает по-своему, да? Впрочем, бог с ним, спохватился Светлан. - И что случилось затем?
- Поначалу-то Оттар вел себя, как было задумано... гм... нами. Уж он готов был не вылезать из войны. И потомки его в большинстве своем не уступали прародителю воинственностью, а в жестокосердии вполне могли бы с ним потягаться. Но оказалось, мы недооценили людей... или, наоборот, переоценили. В любом случае их тяга к самоуничтожению и раболепие перед деспотом, эдакое сладострастное пресмыкательство...
- Эй-эй, не увлекайся!.. Своих костери сколько влезет, а человечество уж предоставь нам.
- Понимаете, в своих оценках каждый отталкивается от себя, - пояснил вампир извиняющимся тоном. - И вот здесь мы что-то недоучли. Запущенная нами волна нежданно стала набирать такую мощь... и взмывать настолько круто... что направлять ее оказалось не по нашим силам. А когда мы осознали ошибку, пытаться одолеть эту стихию уже было поздно. Мы разбудили чудище, которое вполне способно пожрать и бывших сородичей, и своих недавних хозяев... то есть нас. Его свирепые слуги, достаточно погруженные в вещественный мир, чтобы убивать, не уступают нам в проворстве, вдобавок их делается все больше. И если прежде нас спасало небо, то с тех пор, как Вороны стали обзаводиться летучими конями...
- Сотворенными тем же Оттаром? - спросил Светлан. - Ведь это его проказы, а вовсе не каких-то демонов. Сгодилась давняя его тяга к лошадям!
- Как бы то ни было, - печально произнес Ле Сан, - ныне нас одно выручает: меньшие размеры. Всадников-то сильнее заносит на виражах.
- Инерция, ну да, - подсказал богатырь. - И что теперь?
- Теперь наше племя поделилось на два крыла. И если одно продолжает лететь в направлении, предписанном нашим естеством, то второе пробует подладиться к измененной среде. А для этого нужно стать полезным новому богу... и поступить к нему в услужение, как ни прискорбно.
- Стало быть, пресмыкательство свойственно не только людям, - отметил Светлан. - И в какой пропорции вы поделились?
- Примерно поровну.
- А что предпочел ты: гордую смерть или жизнь на коленях?
- Видите ли, милостивый сударь, для таких, как я, выбора-то не было: мы попросту не способны служить. Это не наша заслуга - скорее беда. Увы, но нашему крылу предстоит в скором времени исчезнуть с лика планеты.
- Потому что другая половина станет отлавливать единоплеменников в угоду новому господину?