- Выходит, и маринадом одарили вы? - изумился богатырь. - Я думал, вы лишь кровь пьете.
- Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..
- Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с "вечно живыми"!.. Ладно, что сделали с Оттаром затем?
- Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, - произнес вампир. - Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних традиций и поместили в его гробницу все, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг...
- Жену?
- И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.
- Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.
- Я был против, - напомнил Ле Сан. - И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей еще не исполнилось двадцати - вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.
- А любовницы у Оттара были?
- Две - всего лишь. С возрастом он заметно сдал.
- И обеих?..
- Увы, - подтвердил Ле Сан со вздохом. - Хотя ради приличия их выдали за служанок.
- Ну да, любимых, - поддакнул Светлан. - И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?
- По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос - своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти были его продолжением.
- Да уж, погребение в лучших традициях древности, - оценил богатырь. Вы проделали большую работу.
- Это напоминает начинку ковчега, - заметила Жанна. - Каждой твари по паре, включая любовниц...
- Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, - подтвердил Ле Сан. - И снабдили его потребным, дабы он мог строить свое призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ. Как у вас говорят: святое место не пустует, - вот мы и заполнили вакуум.
- И где у кощея сердце? - спросил богатырь. - Если оно, конечно, есть.
- Вероятнее всего, в его небесных чертогах, - ответил вампир, - куда нам с некоторых пор закрыт путь.
- То есть Оттар утащил свой труп на небо?
- Именно. И теперь сам печется о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав ее главному корню. Так и задумывалось изначально - ведь, чтобы не утратить контроля над междуреченским божеством, нам требовался единый рычаг. Но мы не учли летучих коней... впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себя Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.
- Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится...
- Джинна! - выпалила девушка.
- Ну, с Джинной нам еще повезло, - возразил Светлан. - К счастью, ей человечество до лампады... исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу... Так что там насчет небесного трупа? - спросил он у Ле Сана. - Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.
- Вот в чем мы не сильны - это в иносказаниях, - признался тот. Скрытый смысл - зачем? Довольно и того, что сами прячемся.
- Если выживем, занесем вас в Красную книгу, - пообещал богатырь. Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны...
- Начнем применять взамен пиявок, - заключила Жанна. - Тем более вы с ними родичи.
- М-да, дипломат из тебя!.. - хмыкнул Светлан.
- А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.
- Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их... И не отвлекай меня больше, ладно?
- Это я отвлекаю?
- Вот, опять, - сказал он. - И зачем только взял тебя!..
С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию.
- Вернемся к нашему трупу, - произнес Светлан. - Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены...
- Си-ир! - прервала Жанна. - Опять?
- Да. Значит, труп вознесся на небеса, а вас туда не пускают Вороны... на вороных конях. Я верно излагаю?
- Возможно, труп Оттара уже не выглядит мертвым, - сказал Ле Сан. Собственно, из-за этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если сей покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдет бог - во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Ее можно испепелить и рассеять по ветру - все равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернется? Это же конец - для всех!
- Да не бывает абсолюта, - откликнулся богатырь. - Наверняка же есть способ?
- Безусловно, - согласился вампир. - К примеру, истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость... Пойдете вы на такое, доблестный рыцарь?
- Боже, какой ужас! - выдохнула Жанна. - И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!
- Сударыня, - мягко возразил Ле Сан, - если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.
- Вам-то чего бояться? - огрызнулась ведьма. - Забьетесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?
- Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, еще век-другой мы протянем - имею в виду самых ловких. Но затем все равно гибель?
- Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.
- Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы на день раньше? спросил Светлан. - Что за манера: устраивать аврал, - иначе ему скучно, да?
- Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить свое пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно - второго шанса уже не будет. Но когда сюда заявились вы и принялись шуровать по заветным углам... У Оттара редкостный нюх на опасность, а лишних суток он не подарит никому.
- Ну вот, хоть какая-то ясность, - произнес богатырь. - Не зря, значит, я гнался за тобой. Остался пустяк: взобраться на небеса, чтоб убедить мертвеца не оживать. И как это исполнить?
- На небо, как и положено, ведет лестница, - сообщил бэтмен. - По ее ступеням и надо подниматься.
- Ведь не настоящая? - спросил Светлан. - То есть не из камня, не из дерева...