- А что он?! - запальчиво отозвалась дева. Но через секунду сама же прыснула.
- Очень по делу, - подтвердил он. - Нет, вправду... Ведь это не упырь, которого хлебом не корми, а корми ведьмами, желательно непорочными. У Ле Сана иная ориентация.
- Ну, это я поняла, - пробурчала Жанна. - Птерозавр сумчатый!
- Кто о чем, - усмехнулся богатырь. - Но может, с ними удастся поладить? Этот, во всяком случае, кажется вменяемым. А если тут впрямь симбиоз?
- Будем менять нашу дурную кровь на их целебную слюну, ага, - не сдавалась ведьма. - Обмен уж до того натуральный!..
- Да разве жаль отдавать лишнее? Тем более за здоровье.
- Ну, иногда и у меня бывают излишки... раз в месяц. Устроит Ле Сана такое?
- Вот при следующей встрече и поинтересуйся.
- Скорей я его покусаю - первая!
- Знавал я одного фокса, - сообщил Светлан. - Так он тоже любил облаивать здоровых псов, чувствуя за своей спиной меня. Но ведь ты уже не маленькая? Откуда в тебе этот страх?
- Да почему страх!..
- Потому что агрессия - от него. Добрее надо быть к... сапиенсам.
- К вампирам, ну да. А еще к комарам, верно?
- Похоже, это в тебе на генном уровне, - заметил он. - К примеру, большинство женщин на дух не переносят мышей.
- А ты ненавидишь пауков, да?
- Точно, - вздохнул Светлан. - Вот если б любил, тогда, может, меньше бы с ними сталкивался.
Включая того, с прописной буквы, добавил он мысленно. Ну достал он меня!
- Тогда я согласна обожать Ле Сана, - заявила ведьма. - Лишь бы его не видеть больше!.. А вот тебе он, похоже, глянулся.
- Ну, если не считать, что много болтает...
- Соперника почуял? - фыркнула она.
- Действительно, здесь и одному тесно. Вообще, кого ни прижмешь, он встает в позу и закатывает речугу. И что за жанр такой? Если action, то откуда в нем столько трепа?
- Вот сейчас, сир, и начнется action, - обнадежила Жанна. - Мало не покажется.
- Думаешь? - усмехнулся богатырь. - Ну, тогда едем дальше.
И надавил плечом на дверь, постепенно наращивая усилие. С жалобным скрежетом створы раздались, и тотчас Светлан расширил щель, ухватившись руками за края створок, - ровно настолько, чтобы хватило для прохода.
- Вот и мы! - возгласил он, вступая первым. - Заждались небось?
Глава 17
Первый раунд
Если тут и ждали кого, то не из этой двери и уж наверняка не Светлана. Возможно, поэтому за здешними гвалтом и суетой никто из местных деятелей не заметил появления чужаков. К тому ж ни одному тюремщику, наверно, в голову не приходило, что сюда можно заявиться по доброй воле.
До вторжения новых жильцов здешний зал почти не отличался от того, который предварял полость, затянутую каменной паутиной. Но за последние века тут поменялось многое. Теперь это смахивало на завод - пожалуй, сталеплавильный, ибо огня вокруг было в избытке, а использовался он не только для освещения... даже не столько. Вдобавок помещение заполнял неумолчный гул - правда, составляли его не шумы домен и машин, а стоны, вопли, ругань, плач. Но если не вслушиваться да покрепче зажмуриться... то все равно не спутаешь.
В чужеродную архитектуру люди внесли коррективы: меж колоннами протянули стальные решетки, образуя клетки, и такими же прутьями затянули многорядные арки, соединили изящные мостки. Ажурные лесенки-винты ныне служили для перемещения арестантов, поселенных в несколько этажей, живущих друг у друга на головах. Их впрямь оказалось множество, а запах стоял ужасный - не хотелось и думать о его ингредиентах. Хотя вряд ли здесь кормили - собственно, зачем? Чтобы растянуть клиентам удовольствие на недели?
- Меня сейчас стошнит, - предупредила Жанна, повиснув над богатырским плечом.
- Не придумывай, - откликнулся Светлан. - Для этого у тебя слишком здоровый организм.
- А если он об этом не знает?
Светлан не ответил, продолжая озираться. Еще эта картина напоминала преисподнюю, какой ее живописали христиане. И пусть здесь нет котлов с расплавленной смолой, где парят грешников, и не мельтешат рогатые бесы, потрясая трезубцами, зато суть геенны скопирована с отменным прилежанием. Впрочем, как выразился Ле Сан, "еще вопрос, кто у кого заимствовал".
Как и положено, энергостанция, эдакий родник божьей силы, работала без перерывов на сон и питание. Несмотря на поздний час, здесь и не думали отдыхать - жизнь бурлила... точнее, бушевали измывательства над ней. На свободных от клеток местах, где сходились проходы, были устроены эдакие хирургические пункты, богато оснащенные инструментарием. Причем все подробности пыток отлично просматривались из любой камеры, словно бы тут заботились о досуге клиентов. И им действительно было не скучно дожидаться своей очереди. А уж тем более никто не попытался прорваться к искусникам раньше назначенного.
Наверно, де Биф и впрямь не имел к этому касательства. Судя по всему, тюремная система функционировала самостоятельно, не считаясь ни со светской властью, ни с церковной.
Здешние трудяги подчинялись только Воронам, а через них - Оттару, истинному богу Междуречья. И не важно, кто и за какую провинность угодил в эти казематы, главное зло - здесь.
Основная работа кипела невдалеке от тыловой двери. То есть как раз тут злосчастные зеки, измученные страданиями, опустошенные до отупения, уже умирающие, но еще не утратившие страха смерти, наконец подходили к своему завершению, отдавая изуверам последние силы. Хотя не сразу, не вдруг - даже на этой стадии старались выскрести побольше.
Заправлял тут пожилой толстяк. Массой он мог соперничать с де Бифом, а видом смахивал разом на монаха и на мясника - то есть вырядился в некое подобие сутаны, поверх которого нацепил кожаный фартук, давно утративший изначальный цвет. Наверное, он был здесь старшим палачом или даже ведущим. (До главного вроде недотягивал.) Несмотря на тучность, передвигался кат с легкостью, словно пребывал в неспадающем вдохновении, и успевал одновременно вкалывать и рявкать на подручных, да еще присматривал за соседями, не ленясь напрягать зычную глотку, если замечал огрехи. Вот к нему и направился богатырь, решив начать с этого стахановца.
- Некогда голову поднять, да? - вкрадчиво спросил Светлан, затормозив в нескольких шагах. - Только и успеваешь, что срубать.
Ну наконец его соизволили заметить! А вот узнать не соблаговолили. То есть не как конкретную особу, а как представителя редкой породы, вдобавок опасной. Ну большой - так и что? Мы тоже не малыши.
Утробно заворчав, пузан двинулся на гостя, протягивая к нему громадные пятерни, заскорузлые от грубой работы, лоснящиеся от... "сока".
- Ты тучка, - сказал ему богатырь. - А вовсе не медведь, понял? Вот и повиси.
И, ухватясь рукой за сальный ворот, запустил тушу в полет, подбросив к самому высокому из ближних крюков. Конечно, не промахнулся, с безупречной точностью угодив воротом на острие. Как ни удивительно, сутана выдержала. И крюк не разогнулся, не выворотился из колонны - уж здесь не халтурили, делали на века.
Сбоку на Светлана ринулся второй тюремщик, тыча в него длинными клещами, раскаленными докрасна. Ростом он даже превосходил первого, к тому же был моложе и прыгучей - так что вполне мог достать. Если бы богатырь ему позволил. В изящном пируэте Светлан пропустил атакующего вскользь себя и, подцепив за плечо, отправил по восходящей. Словно взлетающий лайнер, трудяга с отчаянным воем взмыл к верхнему этажу клеточных сот и вклинился в щель, завязнув накрепко. Дух из него не вышибло, но сознание - наверняка.
- Next! - рявкнул богатырь. - Только не толпитесь, ладно?
Палачи и не собирались - ни толпиться, ни даже вставать в очередь. Ближние попятились, дальние бросили работу и тоже косили глазами по сторонам, высматривая пути отхода. Им и двух проб вполне хватило, чтобы оценить опасность. А жизнь этим спецам по смерти вовсе не надоела.
- Что, живодеры, не нравится? - спросил Светлан. - А ведь это цветочки!
Вот теперь его разобрала злость. Впрочем, такой термин вряд ли годится для описания богатырских эмоций. Скажем, ярость - иное дело. Гнев, неистовство... Раз уж ему захотелось разнести тут все, а инструменты у этих трудоголиков вырвать вместе с руками. И к дьяволу дипломатию!