С хрустом и скрежетом прутья вырывались из креплений, колонны вздрагивали, вокруг разлетались осколки камней, вздымалась пыль. А над всем этим бесчинством носилась Жанна верхом на алебарде и пронзительно визжала, точно банши, еще нагоняя страху на персонал. Слава богу, ведьма держала дистанцию и не пыталась скользнуть по кому-то своим заточенным рулем больше из гадливости, видимо.
Надо признать, тюремщики сориентировались быстро. И дожидаться, пока узники, намного превосходившие своих мучителей численностью, расчухают ситуацию, они не собирались. Пока те ошеломленно моргали да протирали глаза от пыли, трудяги в сутанах скоренько ретировались из зала, смахивая на перепуганных крыс.
Затем, когда в зале остались одни арестанты, а все запоры на клетях были выворочены, Светлан произнес короткую, но внушительную речь, разъяснив слушателям сложности момента и ближние перспективы. К счастью, долго уговаривать не пришлось. Наглядевшись на здешние ужасы, узники больше не страшились ни ада, ни дьявола, ни вампиров. Да и чем те могли угрожать при худшем раскладе: тихой безболезненной смертью?
Как водится, первыми ударились в бега самые смелые - из тех, кто еще мог бегать. Следом устремились более робкие, вплоть до последних трусов, а за "бегучими" потянулись ходячие. И даже тех, кто с трудом ползал, сокамерники унесли с собой - все ж общая беда сплачивает.
Выпроводив последних, Светлан закрыл ворота и забросал проем решетками, выбирая помассивней. Конечно, вряд ли это остановит преследователей, но хотя бы прибавит форы беглецам.
- Не пора ли рвать когти, сир? - спросила ведьма, тревожно курсируя под потолком. - Одно дело - эти трусливые скоты. Но когда сюда заявятся серьезные звери...
- Вот пусть сперва заявятся, - ответил Светлан. - Нужно загрузить их хлопотами по маковку, чтобы не мешались в другом месте. И не дать восстановить кузницу божьей силы. Не то потом нам воздастся вдвое!
Но Вороны что-то не спешили являться - видимо, Оттар не ждал такой прыти от нечаянных гостей и не позаботился о срочном реагировании. Вообще, судя по всему, он не был светочем разума - как и почти все его потомки, к слову сказать. Вот только хватит ли этого разрыва в интеллекте, чтобы компенсировать разницу в силе?
- Вон, гляди! - выкрикнула Жанна, показывая рукой.
Но Светлан и сам засек черный плащ с капюшоном, шмыгнувший от дальней двери и заметавшийся меж колонн, точно исполинская летучая мышь. Однако это был не бэтмен, явно. Даже на таком удалении ощущалась стужа, истекающая от чужака.
- Выходит, призраки оказались ближе Воронов, - констатировал богатырь. - Ведь они обитают прямо тут, в Стронге. Ну, сейчас налетят!
Действительно, из того же проема уже выносились, один за другим, плащи, неотличимо похожие на первый, и разлетались по залу, захватывая территорию. Вот теперь в зале похолодало заметно.
- Двигай ко мне, - велел Светлан девушке. - Если они достаточно материальны, чтобы носить балахоны, то и оружием могли запастись.
Даже не пытаясь храбриться, Жанна нырнула за его спину. Впрочем, она никогда не подводила друзей - хватило бы сил. А храбрость тут уже не играла роли.
Все-таки груз, собственный и плащей, тянул призраков к земле - высоко они не поднимались. А свет, кажется, досаждал даже такой, исходящий от жаровен. Но вот когда их бог обретет настоящий статус... Впрочем, Бифы и сейчас выглядели странно. Лиц их нельзя было различить, но под капюшонами угадывалась тьма. Перерождение началось?
- И что они выкинут теперь? - пробормотал Светлан.
- Тебе впрямь это интересно? - спросила ведьма. - Или начинается богатырская похвальба? Мол, на одну ладонь положу, другой прихлопну...
- Это чудища так говорят, - поправил он. - А витязи им отвечают...
- Да знаю я!
- Не трясись, глупая, - сказал богатырь. - Ну подумаешь, плащи-летучки! Это еще полбеды, даже четверть.
- А я и не, - огрызнулась Жанна. - Для этого, видишь, у меня организм шибко здоровый.
Палач на крюке вдруг заверещал - эдак тихонько, явно испытывая желание заорать во всю мочь, но страшась привлечь внимание. Уж он не ждал от ситуации хорошего. А его подручный, застрявший в щели, пока не ждал и вовсе ничего, до сих пор пребывая в блаженной отключке.
- Зануда! - буркнула ведьма. - И чего разнылся?
- Наверно, жить хочет, - предположил Светлан.
- Да зачем ему?
- Привык. Возможно, и детки есть - даже скорее всего... Хотела бы быть дочкой палача?
- Уж лучше сиротой!
- Но представь, какой был бы сюжетный ход...
- Ради бога, сир, замолчи, - попросила Жанна.
- Ради которого? - уточнил он. - Скажи лучше: "ради всех святых". Хотя если каждого из них рассмотреть поближе...
- На тебя опять нашло, да?
- По-видимому. Вместо всего тела теперь трясется лишь язык. Зато как!..
Освоив помещение, черные плащи подбирались все ближе, время от времени взметая перед собой сгустки стужи - для пробы или сбрасывая излишки. Один из снарядов угодил в ногу толстяка, и тотчас она перестала дергаться, будто ее окатили жидким азотом. Выпучив глаза, палач уставился на окаменевшую конечность, еще не сознавая, что случилось, а уж тем более не представляя последствий. Ну, каждому - да воздастся...
Богатырь не стал дожидаться, пока призраки начнут пикировать на него, пытаясь если не навредить, то напугать. Привидениям вообще нельзя давать воли.
- У них бомбы, - произнес он. - У нас зенитки. Все по-честному. А на их лед мы ответим пламенем.
И шагнул к ближайшему очагу, опережая первую атаку теней, уже изготовившихся для массированного налета.
- Не я придумал, - говорил Светлан, швыряя в них пылающие поленья. Но почему не воспользоваться? Не зря ж они прикрываются!.. Нормальным сапиенсам таить нечего.
С гулом пронизывая мглу, головни догоняли летунов, и те вспыхивали, словно пропитанные нефтью, взбесившимися шутихами мечась по залу. Захлебнувшись в зародыше, согласованное наступление призраков вылилось в серию суматошных наскоков. Близко Светлан противников не подпускал, а от дальних выбросов успевал уворачиваться, не прекращая обстрела. Лишаясь плащей, призраки впрямь превращались в сгустки мрака и тотчас устремлялись к стенам, растворяясь в камне. Против такого Светлан не возражал, даже приветствовал - как говорится, до новых встреч.
- Не пора ли сваливать, сир? - снова спросила Жанна, явно ощущая зуд в пятках. - Разве мало накуролесил?
- Погодь, милая, - прорычал богатырь, увлеченный игрой. - Вот подпалю хвосты остальным!..
Впрочем, он сразу спохватился, сознавая, что сейчас не до забав. В эти городки можно поиграть и позже, а пока - все для победы.
- Нет, - прибавил Светлан уже иным тоном. - Рановато будет. Наши подранки еще не уползли далеко.
Экое раздвоение, право! Так кто же он: богатырь или Светлан... или вовсе некий диковинный гибрид?
Выпроваживая последних призраков, он знал, что передышки не будет, что сейчас и начнется настоящая драка, - то ли уже слышал топот, то ли предощущал новых врагов, как бы проникая в будущее на минуту-другую.
Конечно, это к нему спешили Вороны, наверстывая опоздание. Вот спешиваться они не стали - мчали сюда верхами. Да и кто посмел бы препятствовать им? Светлан прямо видел, как первая дюжина несется по коридорам, сметая со своего пути стражу, не успевшую посторониться, затаптывая слуг и придворных, случившихся на пути. И хотя прежде Вороны вряд ли посещали крепость, ориентировались в здешних сплетениях с легкостью, поскольку их направлял Оттар, знавший тут каждый закуток.
Затем главные ворота тюрьмы словно бы взорвались под напором огромных животных, а их обитые железом копыта пробарабанили по рухнувшим створкам, вырывая щепки. Карателей накрывали такие же плащи, какие были на призраках, - черные и с капюшонами. Только из-под этих накидок тускло поблескивали латы, конечно же вороненые, и торчали рукояти клинков, от мечей-двуручников до кинжалов.
- Знакомый фасон, - пробурчал богатырь. - И кто кроил, интересно?
- Уж не Версаче, - откликнулась Жанна.
Впереди на "лихом коне" летел назарей, массивный и угрюмый. Такой конек впрямь мог ввергнуть в трепет почти любого - он больше смахивал на исполинского волка, а его клыкам мог бы позавидовать лев. И даже копыта у жеребца заострялись в чудовищные когти, наверняка с легкостью прошибавшие любые латы... ну, кроме эльфских, возможно.