- Похоже, мне не оставляют выбора, - проворчал богатырь, вынимая мечи. - Какое облегчение, а?
Он и впрямь чувствовал себя освобожденным, будто с плеч сняли немалую тяжесть. Все его тело расправилось, словно бы опять стало больше, но при этом сделалось воздушным, как надувной шарик. Кажется, и скорость подъема ощутимо возросла. (Или это заслуга ведьмы?) Врагов было слишком много - для обычного человека. И даже богатырю работы выше головы. Зато какой стимул!
- Ну, - сказал Светлан, окружая себя расставленными конечностями, точно какой-нибудь спрут, - теперь начинается настоящий танец. Ты готова, подружка?
- Всегда! - откликнулась Жанна, соскальзывая ему за спину, но не ослабляя обезьяньей хватки.
- Ап, - выдохнул он, встречая первый удар боевой косы. - Понеслась душа в рай...
Действительно, как ему не хватало опоры! Чтоб рубануть в полную мощь, требовалось подключить все мускулы, прочней зацепившись ногами, - а за что цепляться в пустоте? От каждого резкого маха его начинало крутить, и если бы в дело не вступала Жанна, работая тормозом, Светлану пришлось бы худо.
Зато назареи, спаренные с массивными конями, чувствовали себя в воздухе точно рыбы в воде, мелькая вокруг черными акулами, выныривая из клубов тумана и раз за разом обрушивая на богатыря тяжкие удары. Хуже всего, что сыпались те отовсюду, и Светлану приходилось поддерживать круговую оборону, особенно тщательно оберегая свою наездницу. Впрочем, она и сама крутилась вокруг богатыря куницей, вовсе не желая угодить под взмах наточенной косы или под тычок алмазных копыт-когтей, способный проломить даже эльфскую броню. Но при этом не забывала о боевом танце, мгновенно реагируя на каждое его па, помогая партнеру поворачиваться шустрей или, наоборот, стопоря, и ни на миг не прекращала тянуть Светлана вверх, к невидимой пока цели.
Понемногу он обвыкался с безопорной схваткой, благо за последний год успел налетать с Анджеллой не одну сотню часов. А чудесные доспехи, сработанные Древними, сами подсказывали движения, превратив каждую его конечность в убийственное орудие. Впрочем, не вполне так: это человечьи клинки создавались для убийства, а эльфские - чтобы приблизиться к совершенству, обретая гармонию с миром... и даже с этими уродами, норовящими искромсать тебя в месиво. Но что ж поделать, если и они - часть среды, с которой требуется войти в согласие? А уж когда войдем, тут держитесь!.. Ради гармонии, бывает, не щадят ближних - чего ж толковать об упырях и демонических конях, зачатых от мертвеца?
Это походило на вдохновение, изредка посещавшее Светлана - видимо, в награду за упорство. Он больше не ощущал ни злости, ни опасений, и даже драться вроде бы прекратил - лишь кружился в неистовом танце под неслышную музыку, придвигаясь к недостижимому идеалу все ближе, ближе... А чуткая ведьма продолжала следовать за ним неотступно, почти смыкаясь с партнером обнаженным сознанием, созвучная ему, как немногие из любовниц, близкая точно сестра. Вокруг них рассекалась плоть, хлестали фонтаны темной крови, распадались на части тела, человекоподобные или вовсе звериные - это не играло особой роли, а уж тем более не было целью. Просто когда индивидуум приходит в созвучие с окружением, оно тоже принимается подлаживаться под него, выправляя собственные изъяны.
Когда Светлан очнулся от странной этой эйфории, рядом не оставалось никого из чужих - видимо, он порубил всех, пока сливался с космосом.
- Никто не выжил? - спросил богатырь. - И слава богу.
Впрочем, что стало с назареями и летучими конями, мешала разглядеть пелена, плотно затянувшая землю. Зато вверху, над головами выжившей парочки, уже проглядывали звезды.
- Сир, - напряженным голосом сказала Жанна, - похоже, я иссякаю.
- Лишь бы не истекала, - откликнулся Светлан, разглядывая вмятины на своей броне, и прибавил с тревогой: - Девочка, тебя не зацепило?
Вроде не должно: эта малышка слишком важна для него, чтобы он мог позволить ее коснуться. Хотя самого исколошматили крепко, не глядя ни на какие слияния, - все тело уже начинало ныть. И если б не эльфские латы...
- У меня магия на исходе! - выкрикнула девушка. - Доплясались!..
- В жизни случаются неудачи, - сказал он хладнокровно. - А ты хотела бы обойтись без срывов?
- Но если не дотянем, к чему было все?
- Чтоб не корить себя за бездействие - хотя бы. Мы сделали что могли, и пусть другие сделают больше.
Туман вокруг рассеивался с каждой секундой, словно бы стекая вниз, в безбрежный облачный океан, озаренный сиянием месяца и сверканием тысяч звезд. И уже совсем близко, прямо над их головами, виднелось прозрачное облачко, невесть с чего оторвавшееся от общего стада и зависшее в вышине.
- Вот и Лапландия, - хмыкнул Светлан. - А вы говорите: север, север!..
- Во-первых, Валгалла, - тотчас возразила Жанна. - А во-вторых, что толку? Ну поглядели, убедились... Все равно ж не долетим? Я пустая до донышка, последнее выскребаю. Говорила: кувыркни!.. А теперь - поздно.
- Ну, пока будем лететь вниз...
- Чего-чего? - заинтересовалась она.
- Тогда терять будет нечего.
- Больно ты скорый, сир! - фыркнула ведьма. - Это ж не затяжной прыжок?
- Ну так затянем его, - пожал он плечами. - А если и нет, мне будет не до угрызений.
- И то верно: хоть порадуемся напоследок... Все! - выдохнула девушка, обмякая на его плечах. - Я кончилась. Теперь...
Но они продолжали подниматься, медленно и натужно, словно взбирались по отвесной круче.
- А мы будто из последних сил, - пробурчал богатырь упрямо. - Что я, рыжий? Пройти столько, прорваться сквозь все заслоны, подобраться вплотную...
- У тебя что, сохранилась заначка? - догадалась Жанна.
- На черную минуту, ага. Я запасливый!..
- Черт! - воскликнула она. - Если б не знала тебя, сиганула бы вниз. Зачем тебе лишняя тяжесть?
- Но ты знаешь - к счастью. И не станешь творить глупости.
Теперь облачко уже не казалось таким прозрачным и воздушным, больше походя на громадный диск, выточенный из просвечивающего минерала.
- Тебе не дотянуть, - всхлипнула девушка, вновь впадая в отчаяние. Сейчас посыплемся!..
- Небось, небось, - бормотал Светлан, продолжая отвоевывать метр за метром, но с беспокойством ощущая, что и сам начинает... э-э... иссякать. Одна надежда: что его резервуары не столь поверхностные, как у ведьм, и остались тайники, о которых даже он лишь догадывается.
- Но я ж мешаю, мой господин, - сбрось меня!
- Пристрели, ага, - осклабился он. - Где это видано, чтобы кони кончали наездников? Лучше помоги мне.
И принялся расщелкивать латные крепления.
- Что ты делаешь?!
- Раз на свет мы являемся голыми, - пояснил богатырь, - то и перед богом не грех предстать, в чем родились. А меня рождали без излишеств судя по тому, как везло.
Одни за другим доспехи устремлялись вниз, ухая в облачный слой, точно в океан, и пропадая из виду... бог даст, не навсегда. А когда Светлан и вправду остался наг, следом за латами к земле полетело самое дорогое из его имущества - эльфские мечи. Впрочем, нет - есть еще кладенец. Но он, к несчастью, далеко. Или к счастью?
- Но, сир, как же ты станешь биться с Оттаром? - не стерпела Жанна, горестным взглядом провожая оружие.
- А твоим посохом, - ответил Светлан, беря в руки помянутую клюку, на которой ведьма вылетела из могильника. - Или чей он там? Во-первых, сей дрын намного легче, а прочностью мало уступает железу. Во-вторых...
Протянув деревяшку как можно выше, богатырь зацепился набалдашником за край диска и осторожно подтянул себя, пока не смог достать туда же рукой.
- Вот именно этой пары метров нам и не хватило бы, чтобы долететь, заключил он, повиснув на пальцах. - Как в сказке, ей-богу!
- Мог бы меня использовать вместо посоха, - заметила девушка. - Взял бы за щиколотку...
- И ты удержала бы на пальцах мою тушу? - хмыкнул Светлан. - Я ведь не шучу: сейчас мы оба - пустые. И полным своим весом, без всякой магии, зависли над бездной в пару километров... Ну, каково летунье ощутить себя в шкуре рожденного ползать?