- Хреновато, - призналась она. - Пробирает, ага... И хватит меня испытывать - тем более что нас ждут.
- Пожалуй, - кивнул богатырь. - Последний бой - он, как водится...
И одним рывком забросил обоих на остров. Ну, господи, прими нас в своих чертогах - уж так мы сюда стремились!..
А "чертоги" вправду существовали. Сверху остров вовсе не казался прозрачным - нормальный камень, полированный до блеска, расцвеченный в разные тона. Из него и возвели здешний дворец, не особо роскошный, но и не сказать, чтобы скромный, - этакий коттедж. Хотя скорее всего тут временное жилище, такое же промежуточное, как и сам Оттар, еще только примеряющийся к божественному статусу. Все компактно и без претензий, не для показа или проведения экскурсий - для личного пользования. А пресловутых пирующих героев, вдобавок услаждаемых валькириями, не наблюдалось и в помине.
Вокруг дома расстилалось подобие площади, со всех сторон обрывавшееся в пропасть и сотворенное из того же мерцающего камня. Ни травы, ни деревьев, хотя здесь они оказались бы к месту. К счастью, не было и скульптур, от которых так и жди какой-нибудь пакости: то они оживают, начиная гоняться за изумленными гостями, а то взрываются, точно тролли, объевшиеся порохом.
- Всегда недоумевал, как боженька удерживается на облаке, - произнес Светлан. - Ну, на таком можно!
Как ни удивительно, их не встречали. Ни стражи, ни хозяев - вообще никого, полная пустота. И - тишина. Лишь ветер посвистывает меж колоннами и в открытых порталах.
- Что, теперь будем в прятки играть? - заворчал богатырь. - Выходи, подлый трус!
Скользнув по нему, ведьма спрыгнула на камень, тоже поправ ногами божью обитель, и огляделась.
- Надо спешить, - напомнила она. - До рассвета уж близко.
- Вот не люблю я эти ники! - снова сказал Светлан. - Или они по жанру положены?
И направился ко входу в дом, поигрывая клюкой. Конечно, Жанна поспешила следом, особенно не прячась за него, но и не подставляясь - уж она знала свое место, несмотря на юные года. Хотя оба остались без магии, перемещались с обычным проворством незаурядов. Миновали один сумеречный зал, второй.
- Чу! - произнес богатырь, вдруг замирая. - Или не чу? Крысы-то здесь вряд ли водятся. Конечно, если не считать...
Круто повернув, он двинулся на звук. И, проскочив еще пару комнат, наконец наткнулся на... хозяина. Ну да, больше-то некому! Облаченный в старинное тряпье мужчина оцепенел посреди небольшого, скудно обставленного зала, будто собрался улизнуть, да не успел.
Покойник впрямь сохранился на диво - ну разве скажешь, что его мариновали несколько веков? Вот в остальном Оттару польстили: Первый Граф оказался вовсе не исполином - скорей его можно окрестить плюгавым. Правда, он не был ни хромым, ни сухоруким, ни рябым, ни даже рыжим - вполне обычный человек, с лысиной и куцей бородкой. Производил Оттар странное впечатление: то ли кукла в полный рост, то ли киборг, маскированный под человека. И дело не в тусклых глазах и землистой коже - в конце концов, трупные тона свойственны многим живым, - и не в запахе, слегка отдающем тухлятиной. Но как раз жизни в Оттаре не ощущалось.
А убежать небесный властитель не смог бы при всем желании, как, по-видимому, и сражаться. Поскольку двигался он хоть и шустрее большинства людей, но вовсе не с той легкостью, что его гости... если допустимо так называть пришедших убивать. Впрочем, разве мертвеца можно убить?
Вот Оттар считал, что можно, - судя по его переполошенной физиономии, на которую он тщетно пытался натянуть маску надменности. Несмотря на разгром главной тюрьмы Междуречья и осквернение святилища, он, наверно, сумел бы взглядом подмять любого смертного... из обычных. Но не богатыря, нет. И даже юная ведьма вряд ли ему по зубам.
- Какой облом, а? - покачал головой Светлан. - Нет, я разочарован! Это ж нарушение канонов - главный мерзавец должен быть и самым крутым... С другой стороны, - рассудил он, - так ближе к правде. Что-то не припомню правителей-исполинов... исключая разве Петра. Но того так перешугали в детстве, что в душе он на всю жизнь остался недомерком.
Наконец утвердив на физиономии чванливую мину, весьма далекую от царственной, хозяин "чертогов" нетвердой поступью проследовал к высокому креслу, откуда его, видимо, сорвало нахлынувшим страхом, медленно опустился в него. Затем с усилием сдвинул редкие брови и заговорил глуховатым надтреснутым голосом:
- Как смели вы, о презренные рабы, явиться сюда в непотребном обличье? Что ищете: смерти своей? Мне стоит лишь хлопнуть в ладони, и вас испепелит молниями, изорвет вихрями, изотрет небесными жерновами, а уж после низвергнет в пучину Преисподней! Ибо я владыка вселенной, повелитель всего сущего на земле и в небесах и мне подвластны стихии...
Живописание своего величия заняло у него несколько минут. Может, Оттар не слишком врал и в другое время смог бы удивить гостей чем-то из перечисленного, но сейчас его магии едва хватало на удержание островка в вышине. Похоже, владыка тоже потратился в недавней битве, подсобляя летучим коням. Или все излишки ухнул на грядущее оживление. В любом случае он не стал бы грозиться, если бы мог действовать.
Дослушав речь до конца, Светлан покачал головой.
- Вдобавок и актер скверный, - сказал он Жанне. - Даже в труппе Жульена сей труп... н-да... Разве показывать на ярмарке, как уродца?
С брезгливостью поглядев на мертвеца, ведьма прошла к оконному проему, затянутому прозрачной пленкой, и расселась на широком подоконнике в обычной позе, скрестив ноги перед собой. Кстати, выходило окно на восток - видимо, затем Оттар и обосновался здесь, чтобы торопить рассвет. Но... плохо старался. Небо над горизонтом лишь слегка посерело. Привалившись спиной к пленке, Жанна закрыла глаза, будто ее клонило в сон. Такое случалось с ней после изнуряющих полетов, а нынешнее восхождение даже сравнить не с чем. К тому ж в прошлые разы ей было от кого заряжаться, но сейчас и Светлан опустошен, как никогда до этого. Все-таки с богами, даже такими дохлыми, бороться тяжко.
- Буду вас судить, - объявил Оттар хрипло. - За кощунство и непочтение к Богу, за противление моим слугам и за подлое их убийство при исполнении моих повелений.
Выпятив подбородок, которому явно недоставало мужественности, властитель глядел поверх голов подсудимых (что было непросто, учитывая рост Светлана), но его зрачки то и дело ныряли вниз, проверяя реакцию зрителей. Наверное, он просто не мог удержаться, хотя должен был понимать, насколько этим смазывает эффект.
- Божий суд, надо же!.. До чего ваша честь оказалась бесчестной, скаламбурил Светлан. И, повернувшись к ведьме, прибавил: - Пожалуй, он больше смахивает на татарина, чем на викинга, - азиатский прищур, скулы... Не чувствуешь соплеменника?
- В нем? - с той же гадливостью буркнула Жанна. - Да он и не человек даже!
- Но ведь когда-то был. Может, это не Оттар, а какой-нибудь Отар-хан?
- Оторви-хам, - покривила губы ведьма. - Да какая разница!
- Не скажи. Всегда полезно знать, откуда пришла зараза.
Воровато глянув мимо них на окно, небесный владыка продолжил:
- Возможно, у вас, несчастные ослухи, имеются оправдания своих бесчинств? Я готов выслушать, ибо справедлив и не караю без оснований.
Как видно, он пытался тянуть время, то ли принимая посетителей за кретинов, то ли от безнадеги. Действительно, а что ему оставалось?
Оглянувшись на горизонт, уже начавший светлеть, богатырь сказал:
- Придется прервать твой спектакль. Уж мы судить тебя не станем просто казним.
- Да вы что? - сейчас же выпал из роли Оттар. - Парень, ты в своем уме? Заявился, понимаешь!.. И сразу за горло?
- Извини, но ты и так слишком заж... э-э... задержался на этом свете. Не хватало пропустить тебя в вечность! И хотя не люблю хирургические термины, но... усекать так усекать.
- Ведь это неправильно! Вы даже не даете объяснить, ведете себя как наемники... Или вас вправду послали?
- И еще как!
- Но, если вы сами по себе, к чему спешка?
- А то не знаешь, - хмыкнул богатырь. - Ты ж у нас как цветок: расцветаешь под солнцем. А мы пришли, чтоб тебя закопать - наконец-то. Мы даже не убийцы - могильщики... э-э... тирании.
- До рассвета еще есть время, - возразил Оттар с жаром, удивительным в мертвеце. - Вы не рискуете ничем, если выслушаете меня. А не выслушав, потеряете все, включая жизни. Не будьте же глупцами, люди!
Вот теперь граф выказал истинную твердость. Наверно, эта звериная воля к бытию и прославила Оттара, заодно позволив ему так долго цепляться за мир живых.
- Ну что, дадим ему последнее слово? - спросил Светлан. - Или не станем ждать, пока выкинет новую подляну? Уж я этих тиранов знаю!
Все-таки он ощущал неловкость, иначе обошелся бы без речей. Мертвец Оттар или нет, но заявиться сюда, чтобы доломать это жалкое подобие жизни... Вот хуже всего, что оно именно жалкое.
- Да пусть выскажется, - откликнулась Жанна, не открывая глаз. - Всяк имеет право.
- Включая мертвых? Думаешь, не стоит дискриминировать по этому признаку?
- Мертвяк мертвяку рознь, - пробормотала она совсем тихо. - Это - не худшее в нем.