- Ладно, неси свою ахинею, - разрешил он Оттару. - Только не сули несметных богатств и безграничной власти - не трать драгоценных минут.
- Что, и в цари не хочешь? - не поверил тот. - Да не шути!
- Вообразить тебе это, понятно, не по уму, так что прими за аксиому. Ну давай-давай, не тяни - время уходит!.. Что еще имеешь в загашнике?
- Вечную жизнь...
- Конечно, в комплекте с молодостью и здоровьем?
- Ну разумеется! - воодушевляясь, подтвердил владыка. - И пока буду править...
- То вместе с тобой я буду кормиться трупами, ага? В общем, ничего свежего, как и ожидал. А значит, продолжать торг не имеет смысла.
- Эй, послушай, послушай! - заторопился граф. - Ты что, глупый - не понимаешь? Я предлагаю тебе не какое-то королевство, даже не империю целый мир! Я буду небесным властелином, ты - земным. Станешь величайшим из правителей, моей правой рукой.
- Как тот умник под нами, что перехитрил сам себя? Ему тоже небось наобещал много?
- А он будет левой, - тотчас нашелся Оттар. - Ты возьмешь половину мира, какая нравится... или даже две трети, ладно... а уж ему - остальное.
- Да мало, мало!..
- Ладно, бери все. Не хотел нарушать клятву, но ты вынуждаешь. Лучше отдать тебе, чем никому. А ты придумаешь, как возвысить Граля. Поверь, он еще пригодится.
- Только не мне, - отказался Светлан. - Наверно, у Граля в достатке мозгов, если сумел наворотить столько, но от его ума другим - горе. Лучше б такие и вовсе не рождались.
- Как хочешь, - еще отступил покойник. - На твое усмотрение. Хоть казни, хоть милуй... Конечно, я обещал награду - но ведь не ценой жизни? И как я смогу наградить, если погибну?
- Да ты софист, - восхитился богатырь. - Логика - мертвая. И все равно маловато будет... Все, что ли, ты иссяк? Ну рожай, пока не началось! подстегнул он. - Уж полночь близится...
- Какая полночь? - растерялся Оттар, бросая ошалелый взгляд за окно.
- В смысле - полдень, - поправился Светлан, посмотрев в ту же сторону. - А перед ним идет сама, как и положено... э-э... рассвет.
Впрочем, до восхода еще было время. Но вот состояние Жанны ему и вовсе перестало нравиться. Совершенно обмякнув, девушка всем корпусом лежала на пленке, растянувшейся под ее тяжестью точно резина, а ее сознание едва ощущалось. Да, тянуть дальше опасно - пора исполнять, зачем пришел... сколь бы это ни было мерзко. Временами Оттар так похож на живого!.. И все ж именно он - главный упырь. Но до чего жалок при ближнем рассмотрении!
Спеша, мертвец опять заговорил, горячо и настойчиво:
- Конечно, твоя плоть сильнее моей - я ж не отрицаю!.. Но вот истинной Силы у вас не осталось даже на полет, разве нет? А здесь все держится на мне, вот на этой пока еще бренной оболочке. И стоит ее сломать, как остров обрушится вниз - вместе с вами, с эдакой вышины!.. Надеешься выжить после такого падения?
- Мы готовы рискнуть, - снова поглядев на Жанну, ответил Светлан. - Не из таких передряг выскакивали.
- На одной чаше бессмертие, власть над миром, несметные блага, зачастил владыка. - На другой - гибель и почти наверняка забвение... ибо кто узнает о вас? И ты колеблешься! Да не безумен ли ты?
- А с чего ты взял, будто я колеблюсь? - пожал плечами богатырь. - Мы просто дали тебе высказаться. Последнее желание, все такое... Хотя и не стоило, наверно.
- Ты опоздал! - выкрикнул владыка. - Меня уже не берет железо!
- И обойдемся, подумаешь, - не стал горевать Светлан. - Специально для тебя прихватили дрын, освященный не нынешним епископом, а тем, кого ты сам занес в свой паноптикум... Узнаешь, упырь?
Судя по округлившимся глазам, тот узнал и - испугался. Верно, не без причины.
- А понадобится - и руками тебя разорву, - прибавил богатырь. Считаешь, ты такой прочный, раз не рассыпался за несколько веков? Да просто забрался очень высоко. Но теперь и по твое... э-э... тело пришли.
Если бы Оттар лучше понимал людей, возможно, не решился бы ударить первым, а, напрягшись изо всех сил, измыслил бы компромисс, худо-бедно устроивший обоих. Но среди немногих его достоинств такого понимания не нашлось.
Светлан увидел, как владыка вскидывает руки, разом нацеливая кисти, и как серые пальцы складываются в Знак, еще неведомый богатырю, но наверняка опасный. Мгновенно он рванулся в сторону, заслоняя Жанну, и одновременно метнул клюку. В этот момент остров резко накренился, лишенный поддерживающей Силы, и Оттар судорожно вцепился в подлокотники, не успев довершить заклинание, - он опять не учел всех последствий своего шага. А мигом позже в его грудь ворвался посох, исторгнув из проломленной дыры фонтан блеклой жидкости, тут же опавший. Пахла она вовсе не кровью - скорее какой-то заменитель, придуманный вампирами. И в ту же секунду Оттар поник, накрепко пригвожденный к спинке кресла, уже окончательно мертвый, - сломать его оказалось так легко! А ведь со стороны конструкция выглядела прочной.
Впрочем, Светлану было не до сожалений. Уж он не ждал хорошего, когда упырь обратился к чарам, посягнув на последний резерв, - но на всякий случай просчитал и такой вариант. И теперь не медлил ни мгновения. Метнувшись к Жанне, богатырь подхватил ее на руки и бросился вон из дворца, вовсе не желая оказаться внутри в момент столкновения с землей.
А снаружи уже свистел ветер. Почему-то остров падал не прямо вниз, а будто скатывался с горы, с каждой секундой наращивая скорость, причем стремился не куда-нибудь, а в направлении Стронга, будто его туда тянуло. С одной стороны, это радовало, поскольку по вертикали громадный диск разгонялся не так шустро, - но как быть с горизонтальной составляющей? Ведь остров уже смахивал на пикирующий самолет. А если, не дай бог, врежется во что-то...
Укрывшись от ветра за углом здания, Светлан раз за разом поглядывал то вперед, то вбок. А когда ощутил, что настал момент, выскочил под воздушный поток и побежал вверх по накрененной площади, подталкиваемый в спину струей и разгоняясь во всю мощь, - чтобы на самом краю сигануть в вышину, точно подброшенный катапультой. Конечно, в сравнении с близящейся землей богатырь лишь затормозил падение, продолжая снижаться - но уже вовсе не с прежней скоростью.
Еще в воздухе Светлан развернулся, крепче прижимая к себе ведьму, и когда поверхность надвинулась, ослабил столкновение ногами, а затем покатился по ней тугим колесом, накручивая оборот за оборотом и считая широкой спиной кочки. Насчитал, правда, не так много, а с каждым витком удары делались слабей. Наконец он смог сменить кувырки на бег, а после и вовсе остановиться - избитый, вымотанный... но живой. И Жанна уцелела, при том что катиться в кольце из железной плоти вряд ли намного лучше, чем биться о кочки. Впрочем, девушка до сих пор не очнулась и боли не чувствовала. Хотя к добру ли это?
А впереди злосчастный остров уже совершил посадку, острым краем вломившись в подножие Стронга, а прочей частью обрушившись в ров. Дворец Оттара при этом рассыпался полностью, и даже монолит покрылся трещинами. В сравнении с замком небесные "чертоги" выглядели точно малолитражка рядом с самосвалом, и столкновение не сильно повредило прославленной твердыне. Но еще раньше с ней стряслось нечто куда более серьезное. Крепостная стена выглядела плачевно, зияя многими провалами, будто подверглась артиллерийскому обстрелу, а местами даже обвалившись. Причем случилось это только что, за секунды до заключительного аккорда, - пыль еще оседала. Был Стронг, да вышел весь. Приходите гости к нам, доваливайте что осталось.
А-а, ну конечно! - вдруг сообразил Светлан. Никто сию фортецию не обстреливал, а заминировали стену сами графы, причем давно. Ведь это сдетонировали древние мумии, возвращая накопленную энергию, - как бы садануло обратной волной, когда схлопнулся главный сток.
И сам же усмехнулся такому объяснению. Вот что хорошо в сказках: не надо вдаваться в детали!
Уложив Жанну удобней, Светлан зашагал через луг к крепости, попасть в которую стало несложно благодаря бывшим "чертогам", накрывшим ров лучше любого моста. Действительно, сегодня день открытых стен.
И тут над дальними кронами проглянуло солнце, теплыми лучами озарив Стронг. Долгая эта ночь наконец завершилась. Самый подходящий момент, чтобы дотянуться до Анджи, но у Светлана, как назло, не осталось магии даже на такое крохотное чудо.
Господи, и когда ж все это кончится!
Часть V
Тень Паука
Глава 21
Нашла коса на косу
Как и вечером, вся компания расположилась в общей комнате гостевых покоев. Закутанная в одеяло Жанна лежала на просторной кушетке рядом с громадной кошкой, греясь о ее бок, и подавала признаки жизни - пока еще слабые. Вблизи изголовья притулился Стрелок, явно желая припасть к поникшей руке девушки, но не решаясь, и жалостливо вздыхал, время от времени с укоризной поглядывая на Светлана: дескать, что же вы, монсеньор? А ведь обещали умереть первым!..
Действительно, вышло неловко, мысленно соглашался Светлан, не прекращая, однако, поглощать еду, оставшуюся с вечера, - будто постился не полночи, а по крайней мере неделю. Почему-то ему уже не так хотелось вернуться к прежним размерам... может, оттого, что за последние часы повидал особей еще крупнее себя. И обидеть его в эту ночь пытались слишком многие, а подставляться кому ж охота? Хотя мясных блюд Светлан избегал, как и раньше, если не пуще, - уж насмотрелся на истерзанную плоть и разливы крови, спасибо. Даже сам принял участие, перемалывая живое на котлеты, и впечатляло это посильней, чем посещение бойни.
Вот Артур смотрел на друга без осуждения - скорее уж умиленно. Не то чтобы король не надеялся увидеть его живым, но сомнения, наверно, испытывал. А кто бы не усомнился. Светлан и сам до последней минуты не верил, что отделался легко. Даже его многочисленные и разнообразные ссадины, ушибы, порезы уже заживали, как на... богатыре.
В их полку прибыло - если считать Бахрама за батальон. В самом начале дня Лора сгоняла за ним на шестиноге, заодно прихватив диву, как ни странно, обрадовавшуюся знакомым лицам. И теперь вся троица, расположившись вкруговую стола, активно помогала Светлану уничтожать продукты, причем обворожительная оболочка Джинны вполне справлялась сама заметно прибавляя в инициативе после каждого посещения хозяйки.
Свой отчет о... гм... проделанной работе Светлан завершил только что, специально для новоприбывших пройдясь по второму кругу. И даже дива слушала вроде бы с интересом, хотя при описании самых мрачных моментов не переставала безмятежно улыбаться.
- Итак, отныне Стронг свободен от призраков, - произнес Артур, по ягодке вкушая виноградную гроздь - больше из вежливости, как бы участвуя в общей трапезе.