- А я знаю. И "где" и "кто"... Только не думала, что выберемся.
- Да чего там было выбираться? Сиганул - и лети себе.
- Ага, как топорик - плавает. Это ты другим рассказывай...
- Вот не веришь ты в меня, - укорил богатырь. - Но, несмотря на это, я оправдал. К счастью, и ты не подвела. И чего раскисла? Тоже мне, кисейная барышня!
- Кисельная, - поправила она тихо. - Растеклась в кисель. Меня будто растворило в тамошней мерзости. Еще чуть - и осталась бы одна попа.
- Выживает лучшее, - хохотнул Светлан. - Жаль, ты не видела, сколько формалина выплеснулось из Оттара, - прямо фонтан!.. Отсюда и его формализм.
- А голубизна от чего? - спросила Жанна. - Ну да, от вампиров.
- Во, уже начинаешь соображать, - констатировал богатырь. - Это радует.
Глянув в окно, он сообщил:
- Вот и Бройль подоспел - как по заказу. Ни сна ни отдыха, а?
В самом деле, из далекого леса плотным потоком вытекало войско, густо мерцая железом, и сразу разливалось на всю ширину поля, двигаясь с редкой слаженностью. И не скажешь, что его составляют десятки дружин, прежде разрозненных и плохо натасканных. Недавняя орда теперь напоминала римский легион... хотя числом явно не догоняла. Впрочем, тут иные масштабы: не империя - королевство.
- Да, но я совершенно опустошен, - вздохнул Светлан. - Сила-то осталась...
- ... а вот ума, - слабо прошептала Жанна.
- ... и то, верно, не вся, - продолжил он, улыбнувшись краями губ. - А магию растратил до донышка. Теперь меня и на фокус не хватит, не говоря о чуде.
- На чудо надейся... - проворчала Лора.
Светлан поглядел на нее с любопытством: случайно попала или вправду цитата?
- Какая ты речистая сегодня! - заметил он. - У Стрелка заразилась?
- Кто много болтает - это ты. Может, в проповедники подашься? Раз тебе так нравится развешивать лапшу по ушам.
- А-а, так это я болтун? Гм... - Но тут же поинтересовался: - Что, в вашем мире тоже используют уши для просушки... э-э... макаронных изделий?
- Если растопыривают - почему не навесить? - пожала плечами силачка. Но со мной этот финт не пройдет, даже не пробуй. Я и не таких трепачей видала!
- Никто меня не уважает, - посетовал Светлан. - Конечно, художника легко обидеть!..
- Зато любят, - утешил король, посмеиваясь.
- А может, лучше, когда боятся?
- Вот бояться должны враги.
- Ну да, ну да... Так ведь своих легче бить? А следом и чужие устрашатся.
В этот момент в дверь опасливо постучали. Конечно, шаги и бряцанье Светлан расслышал намного раньше: в этот раз к ним пожаловала целая команда.
- Да не заперто! - подал он голос. - Несите свой металлолом... п-пионеры.
"Пионеры" оказались еще те - в стандартной квартире как раз под потолок. Но здесь им, к счастью, хватало места. Было этих полукровок шестеро, и каждый приволок охапку увесистых лат разных фасонов и даже, кажется, веков. Хотя нет, не каждый, - шестой нес мечи, уложив их на предплечья, точно дрова. Надо признать, де Биф сработал оперативно - видно, возлагал большие надежды на гостей. Впрочем, на кого ему еще надеяться?
- Сюда, пожалуйста, - распорядился Артур, указывая на пол. - Мы разберемся.
По крайней мере у стражников хватило ума не сваливать груз в кучу разложили с аккуратностью. Уж к этим железкам они питали почтение... как и к тем, кто их носит. И сразу верзилы убрались.
Со вздохом Светлан поднялся и стал рыться в железе, выбирая подходящее для себя. Лора тотчас принялась помогать. Артур тоже время от времени подключался, главным образом консультируя, - в оружии-то он понимал лучше других. Конечно, любой исторический музей обрадовался бы такой коллекции до потери пульса, но с эльфскими доспехами ничего тут и рядом не лежало. А что делать? Уж лучше это, чем простыня. Понятно, цельного комплекта не нашлось - пришлось собирать по сосенке. Кое-как облачившись в новые латы, Светлан повернулся к кушетке и сказал:
- Придется оставить вас одних - уж простите. Все-таки их довольно много, а нас всего пятеро. Не скучайте.
Сладко потянувшись, кобрис зевнула. Уж ей точно не хотелось никуда уходить, а тем более - подставлять свою красивую шкуру под клинки и стрелы, участвуя в глупых разборках людей.
- Мы приглядим друг за дружкой, не тревожься, - заверила Жанна, звуча уже заметно бодрей. - А вот ты... постарайся не наломать опять дров, ладно?
- Лишь бы самого не пустили на холодец, - проворчал он. - Как ты сказала, "у меня дурные предчувствия". Паук всегда был горазд на сюрпризы.
Аккуратно подняв лежанку, богатырь переставил ее ближе к окну.
- Лучшие места, - пояснил он. - Отсюда вы ничего не пропустите. И если увидите, что пора рвать когти... Впрочем, не мне учить ведьму.
- Иди, - отпустила его Жанна. - Когда вернетесь, я уже буду ходячей.
- Надеюсь, не тенью? - хмыкнул Светлан.
Подойдя, Артур поцеловал девушку в лоб. Лора чмокнула ее в щеку, пока еще бледную. Стрелок тоже надвинулся, но... не решился. Бахрам помахал издали.
- Как дорогого покойника, ага, - улыбнулась ведьма. - Удачи вам.
И они ушли.
Первым делом направились к шестиногам, запертым в конюшне и успевшим обглодать там все дерево, до которого смогли дотянуться, - хотя их чуть ли не завалили сеном, видимо, по велению графа. Забравшись в седла-кабинки, погнали зверей к южной стене, благо теперь никто не препятствовал послам королевы разъезжать тут верхом. По пути Светлан излагал друзьям план баталии, пришедший в его нахальную голову скорее всего "от балды", конечно, советуясь с Артуром, съевшим на таких побоищах не одного пса-рыцаря. А к репликам Лоры и Бахрама он честно прислушивался, стараясь не очень упорствовать в заблуждениях. Стрелок, как обычно, помалкивал, мотая на отсутствующий ус.
Де Бифа отыскали на верхней галерее, вблизи самой громадной из прорех этой стороны, спускавшейся почти до подножия. И самой опасной, ибо как раз здесь в Стронг воткнулась Валгалла, накрыв защитный ров словно бы мостом. Выглядел граф мрачным, но решительным и покрикивал на подчиненных с уверенностью, которую, возможно, не ощущал. Хотя и те уже не выглядели напуганными, видимо, вспомнив, что не богом единым... а уж тем более не богом-самозванцем.
Соскочив с шестиногов, Светлан и Артур поднялись к графу.
- Чего ждать от Бройля, как думаете? - спросил тот. - Прежде он не отличался смекалкой. Но если, как говорите, он переменился...
- Ума-то у него не прибавилось - лишь Сила, - ответил Светлан. Колдун, понятно, будет Бройля направлять, но с такими мозгами и он не измыслит много. К тому ж Паук вовсе не был военным гением. Собственно, он и в остальном брал не так умом, как опытом. А уж этого добра у него!..
- Надейся на добро, готовься к худу, - пробурчал де Биф. - Что ж, не впервой. - Затем осведомился: - А вы что будете делать?
- Хотим испытать южан на прочность, - осклабился богатырь. - Сделаем вылазку ограниченным контингентом - то есть ну очень ограниченным. А если выйдет, пощупаем и Бройля... Хотя я не жду легкой жизни, - мрачнея, добавил он. - Победа, конечно, будет за нами... но не сегодня. Вот такой я хреновый пророк, - заключил со вздохом. - Режу правду-матку, не глядя на ее визг... или не слушая - что точнее.