- Тогда Лора - в резерве, - распорядился Светлан. - Гляди по ситуации, да? Повторяю: что-то меня тревожит тут. Похоже, кончилась легкая жизнь...
В этот миг строй конных латников дрогнул и слаженно двинулся вперед, быстро набирая скорость. То ли они решили размяться на этой пятерке самоубийц, то ли Паук уже признал старых знакомцев и, не ожидая от них хорошего, отдал приказ Бройлю. Наступало войско красиво, хотя созерцать такую картину лучше со стороны или сверху, а уж никак не спереди. Видеть такую массу всадников, да еще накатывающую прямо на тебя...
Невольно поежившись, Светлан потянулся к прихваченной оглобле.
- Будешь работать пулеметом, - напомнил он Стрелку. - Надо повалить первые ряды - бог даст, их не затопчут. Задачу уяснил?
Молча кивнув, юноша достал из-за спины лук, затем стал выкладывать перед собой колчаны, заполненные под завязку. Ну, это дело по нему хватило бы стрел. Наконечник у каждой напоминал присоску, но с тонкой иглой по центру, смазанной парализующим снадобьем.
Затем "пулемет" застрочил. Юноша даже не следил за стрелами, уверенный в попаданиях, а пускал их по штуке за секунду. И с такой же частотой латники сыпались с седел, наполняя воздух равномерным лязгом.
- Ну, вперед, - сказал король, пуская своего шестинога. - Потешим наконец души!
- Пропащие? - буркнул Светлан в ответ, но тоже рванул с места, стремительно разгоняясь, а заодно раскручивая оглоблю в устрашающий винт. Дрын - лучшее орудие богатыря... когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.
Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями - наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак... Тяжел, тяжел батырский труд - за битву так намашешься!
Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, - не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.
Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Все-таки начинать сражения следует с поединков батыров - так куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?
Но все плохое кончается... и начинается еще худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушенных или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников - пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.
Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей... как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром... век бы его не видеть! И уж тот оправдал аттестацию Лоры - с лихвой.
Вот с такими бойцами Светлан еще не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, - пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашел. И тут началась молотильня, причем молотили в основном Светлана.
Голову поворачивать Зодиару не требовалось, поскольку в поясе он крутился как на шарнире, а плечи ходили шатунами, обрушивая на противника удар за ударом. Светлан едва успевал подставлять щит, парировать мечом будто на него насели двое и каждый был явно сильней его. Прочностью странные клинки Зодиара не уступали кладенцу и тоже были подкреплены чарами - возможно, более сильными. Толстенная плита, которую богатырь и выбрал-то за надежность, вскоре покрылась рубцами, грозя развалиться в любую секунду, а его меч натужно звенел, сталкиваясь с громадными серпами чужеродного исполина.
Чуть поодаль от них под лавиной тяжких ударов изнемогал бедняга Артур, не умеющий ни отступать, ни просить пощады. А Бахрам, как ни старался, не продвинулся к де Бройлю и на метр, хотя парочку охранников все ж уложил.
- Предчувствия его не обманули, - пробормотал Светлан, задыхаясь. Не-ет, так мы не договаривались!.. Наших бьют, а?
Увернувшись от нового наскока Зодиара, он атаковал второго гиганта, протаранив его шестинога своим и со всей дури рубанув кладенцом - почти наугад, куда пошлет бог (конечно, не Оттар). К счастью, бог не ошибся с наводкой: удар пришелся по шлему. Но даже так проник неглубоко, лишь помяв чудесный доспех. Страшной отдачей Светлану едва не вывихнуло плечо, зато и великана наконец проняло - качнувшись, он выпустил поводья, и его рогач обрушился набок, не выдержав напора противника.
В следующую секунду Светлан метнулся к Артуру, на остатках сознания еще заслонявшегося щитом, сцепил их "лошадок" в компактную платформу и со всех двенадцати ног кинулся наутек, пронзительным свистом командуя отход. Безмолвный Зодиар гнался за ними вплотную, видимо, не желая смиряться с потерей ценного экспоната. Но с двух сторон к Светлану уже спешили Бахрам с Лорой. А когда они сомкнули шестиногов в эдакий боевой корабль и встали на его корме, угрожая тремя мечами, Зодиар наконец отстал.
- Что, ребятки, размялись? - спросил Светлан, отдуваясь. - Хватит для первого раза?
- Я бы не отказался продолжить, - откликнулся восточный витязь.
Битва излечила Бахрама от меланхолии. Глаза сияют, лик ужасен - он прекрасен, как... этот... как божия гроза, именно. Или как бич... тоже божий.
- А я и не вступила толком, - прибавила Лора.
- Еще вступишь, - посулил богатырь. - Потом не отскребешь.
И поглядел на Стрелка, продолжавшего, как заведенный, осыпать конников парализующими иглами, исправно низвергающими их наземь. Впрочем, теперь парень пулял неспешно и с разбором, поскольку запас его снарядов был на исходе.
- Я вогнал в Зодиара три стрелы, - ответил юноша на молчаливый вопрос. - Никакого толку.
- Что и требовалось... - пробормотал Светлан. - Его тоже не берут яды.
Затем перевел взгляд на расстроенные ряды баронского войска. В траве уже валялось с пару сотен, еще несколько десятков бегали меж всадников, отлавливая лошадей. И более всего в этом раздрае повинен, конечно, тихоня Стрелок. Если бы у Бифа нашлось трое таких лучников, он бы забот не знал. Да где сыщешь еще хотя бы одного похожего? На то и уникум, чтобы не повторяться.
- Во всяком случае, программу-минимум мы выполнили, - сказал богатырь в утешение всем. - Сегодня им вряд ли захочется штурмовать. А к завтрашнему утру мы сообразим что-нибудь... я надеюсь.
Глава 22
Разбор полетов
За окном смеркалось - за тем же окном, в общей комнате гостевых палат. И собрались они здесь в прежнем составе, а стол сервировали наново. Как видно, на радушии де Бифа их сегодняшняя неудача (чтобы не сказать "поражение") не отразилась. Впрочем, со стороны богатыри гляделись, наверно, убедительно, особенно поначалу. А уж спектакль, как Светлан и обещал, удался. В первые минуты восторженные зрители вполне могли поверить в скорую победу - почему нет? Кто мог знать, что наступление, начавшееся столь блистательно, обернется позорным бегством? Ах, если бы не Зодиар! Второго верзилу они заломали бы как-нибудь, сменяя друг друга, обновляя выщербленное оружие... Или это тоже противно уставу?
Вздохнув, Светлан снова посмотрел на Жанну, к их возвращению и впрямь сделавшуюся "ходячей" (но уж никак не бегающей) и сейчас забравшуюся с ногами в кресло, придвинутое к камину. Ее по-прежнему укутывало одеяло, оставляя на виду лишь лицо, осунувшееся, но столь же милое, да маленькие нежные ступни. А вблизи, как и раньше, возлежала кобрис, почему-то благоволившая к ведьме.
Почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Подмигнув ей, Светлан забросил в рот очередную виноградину и объявил:
- Ну что, по-моему, мы опять легко отделались. В любом деле главное: вовремя смыться... Верно, Артур?
- За спасение, конечно, признателен, - с сухостью откликнулся тот. Но отступать я не привык. Биться надо до последнего.
- На фига? - спросил Светлан. - Чтоб не было мучительно больно?
- Чтобы не прослыть трусом.
- Гордые мы, ишь! - фыркнул богатырь. - Избаловались, проигрывать не умеем. Направо вмажешь - улица, влево саданешь - проулок... А в проулке том дяди, да пошибче нас, и махаться тоже не дураки.
- У тебя хоть настоящих доспехов не было, - с горечью произнес король. - А вот мне... нет оправдания.
- Величество, не мели чушь!.. Ты ж не мельник, в конце концов? Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. Твои принципы еще годны для людей... хотя не всегда. Но эти монстры живут по иным законам - наши одежки не по ним шиты. Соответственно, и церемониться с ними нет нужды.
- А что ж ты не пальнул по Зодиару из огнемета?
Светлан ошарашенно вытаращился на друга.
- Забыл, - признался он. - Склероз, надо же!
- Просто ты и сам не любишь бесчестных ходов.
- Ничего, стерплю как-нибудь, - пробурчал богатырь. - Может, его хотя бы огонь возьмет? Кэ-эк вспыхнет!..
- Но если нарушим кодекс, что подумают о нас рыцари?
- Да плевать, что они подумают! А вот каково будет Анджи, если мы поляжем? И что станет со страной? И с нашими двумя мирами, если уж зашла речь. Ведь сложилось так, что все уперлось в нас... Тебя вообще заботит что-то, кроме рыцарской спеси? Честь, слава - тьфу! Совесть надо иметь, раз взялся спасать людей.
Махнув рукой, он бросил взгляд за окно, на поле недавней битвы, к счастью, не выстланное трупами и даже свободное от латников, вновь отступивших за деревья - верно, для того, чтобы встать неподалеку лагерем и спокойно дождаться утра. Ночевать на виду им почему-то не хотелось. Или причина опять в Пауке?