- Вас отвращает его несхожесть с нами?
- Дело не в том, что он не человек. Этот тип античеловечен... хуже здешних колдунов, почти сродни дьяволу... если такой все же существует. А какой договор можно заключать с сатаной? Проиграешь при любом раскладе.
- Мой друг, не слишком ли ты строг? - спросил Артур. - Сам утверждал, что подход можно найти к любому!
- Кроме Пропащих, - возразил Светлан. - А Зодиар круче их - поверь моему чутью. И неизвестно, откуда он берет свою силу. Думаю, не от сородичей. Кстати, а что еще о нем известно? - повернулся он к Лоре. Давай уж, выкладывай!
- Ну-у... говорят, он избегает биться на холоде. И тесноту не любит.
- То есть кровь у него не теплая, как у нас, и в драке Зодиару сподручнее рубить, а не колоть, - видимо, особенность анатомии. Может, и на ногах он не слишком крепок - как, по-твоему? В сравнении с верхними конечностями нижние не впечатляют.
- Никогда не слышала, чтобы Зодиар сражался пешим, - пожала плечами девушка. - Но разве это доказательство?
- Во всяком случае, обнадеживает. В Стронге-то на рогаче проедешь не везде, да и ночь выдалась прохладная... Вообще, Зодиар показался мне чем-то вроде кентавра. А с рогачом он находится в симбиозе, более того - сращен сознаниями, поэтому управляет им, как собой. Пока этот урод "на коне", он выше других на голову.
- И что тут можно сделать? Убить под ним шестинога противно кодексу, да и не так это просто.
- Будем думать, - ответил Светлан. - Чужая сила очень способствует мозговой деятельности.
- Выходит, Зодиар в гости не пожалует, - заключил Артур. - А как насчет второго верзилы?
- С этим я как-нибудь совладаю, уж не обессудь. И не сунется он в одиночку.
- Остается Паук, верно?
- Ох верно, - вздохнул Светлан. - Итак, что мы знаем о призраках колдунов?
И оба посмотрели на Жанну. За ними - остальные, включая кошку.
- Нашли доку! - рассмеялась ведьма. - По-вашему, мы с ними родичи?
- Вам сверху видно все, - сказал Светлан. - Ладно, Жанка, не прибедняйся - уж если ты не знаешь!..
- Вот, - заметила девушка довольно. - Так и приходит признание... когда его совсем не ждешь.
- Не пой, красавица, - попросил Светлан. - Говори толком.
- Хорошо.
Рассевшись удобнее, Жанна приспустила одеяло до сосков и завела лекцию, согреваемая общим вниманием:
- Чтоб вы знали, мои хорошие, на свете... или, уж точнее, во тьме... водится немало видов призрачных существ. Но! - Вскинув указательный палец, ведьма с пристрастием его оглядела. Затем поменяла на средний, тоже весьма симпатичный, и продолжила: - Но сейчас нас интересует особая, можно сказать редкая порода: призраки-колдуны. В отличие от почти всех иных привидений они не привязаны к месту гибели, а способны подминать уязвимые сознания и вместе с ними странствовать по свету... Ты, мой господин, - обратилась она к Светлану, - совершил оплошку, выпустив Паука из заточения. Все ж эти завалы сдерживали его, не пуская к людям.
- Знать бы, где упадешь...
- И впрямь, сожалеть поздно, - согласилась девушка. И продолжила: Захватив жертву, такой призрак ночь за ночью проникает в нее все глубже, переваривая подвластный рассудок, чтобы изгнать его в стылый мрак, окончательно вселившись в чужое тело. Свершив это, колдун делается могучей прежнего, ибо к своей воспрянувшей мощи добавляет силу пожранного. А сдвоенное сознание уже способно выстраивать пирамиду, подчиняя слуг сперва напрямую, затем и дальше, ступень за ступенью. Но пока процесс не завершен, призрак волен блуждать вокруг порабощенной плоти, как если бы она была его скелетом. Даже может оставить ее вовсе, вселившись в нового раба.
- И сколько времени нужно для необратимого заселения? - спросил Светлан.
- Когда как. Иногда месяц, иногда половина. А иные и в неделю укладываются.
- Лучше исходить из худшего, - сказал он, сам усмехнувшись смешной фразе. ("А хуже - из лучшего, да?") - Эта ночь может оказаться последней для Бройля. Правда, после этого Бифу будет грозить лишь прямая встреча с бывшим бароном.
- Граф-то для Паука - более лакомый кус, - напомнила Жанна. - Наверно, он и надеялся на поединок военачальников. Но когда вместо Бифа навстречу ему вышли вы...
- Если б не та парочка монстров, можно было б ловить Паука на живца, выдвинув вперед графа, а самим до поры не высвечиваясь, - проворчал богатырь. - Впрочем, Роже в любом случае будет за приманку.
- Но если не удастся предотвратить, - промолвил Артур, - и колдун все же вселится в де Бифа?
Поглядев на него, Светлан усмехнулся:
- Та же дилемма, а? Бить или не бить.
- Ведь мы упрячем графа, - живо вступила ведьма. (Действительно, она делалась все живее.) - А взамен подсунем... э-э... сира. Наденем на него графские латы, рогатый шлем. Вот только рост...
- Ты давай не умничай, - сказал он. - Где ты видела богатыря с рогами?
- Тебе пойдут, - заверила насмешница.
Заслышав знакомую поступь, Светлан сделал ей знак (не Знак, боже упаси!), и Жанна с головой утонула в одеяле, оставив на виду лишь мордаху, разом принявшую мальчишескую мину.
В этот раз де Биф для разнообразия постучал, прежде чем толкнуть дверь. Впрочем, в его беспардонности был резон: если б тут не хотели визитеров, могли бы закрыться на засов.
- Твои латы нашлись, - объявил он без предисловий. - Скоро принесут. Затем с сожалением прибавил: - Вот мечей не сыскали.
- Ты уверен? - спросил Светлан.
- Нет, - признался граф. - Такой соблазн!.. Хотя посылал надежных, а мечи годны лишь богатырю. Конечно, можно поспрашивать через палача...
И он выжидательно замолчал.
- Ни в коем разе! - испугался Светлан. - На фига мне их подноготная?
Машинально глянув на собственные ногти, он содрогнулся, будто самому уже загоняли иглы. М-да, с таким воображением лучше не идти в солдаты, а уж тем более - в палачи... Впрочем, разница небольшая.
- В конце концов, - сказал Светлан, - с такой высоты да при своей тяжести... да падая острием вниз... мечи вполне могли уйти в землю вместе с рукоятями. И тогда их не найдешь даже за неделю.
- Я тоже об этом подумал, - кивнул де Биф. - Потому оставил пытки на твое усмотрение.
- Молодец, так и поступай впредь. А то не пожалею времени и докрушу твои застенки. А этих гребаных палачей... Руки бы поотрывал!
- От них бывает польза, - не согласился граф. - И тюрьмы, да... Где еще держать воров?
- Уж лучше отправлять их на поселение в дальние края. Ведь еще не открыты Америка, Австралия...
- Антарктида, - подсказала Жанна юношеским тенорком.