- А кто они, по-вашему, - гурманы?
- И среди людей полно людоедов - зачем валить на чужих? Огры хотя бы не убивают родичей и не грызутся за главенство.
- К сожалению, - согласился де Сэмпре. - Слишком они дикие, чтобы добиваться чего-то, помимо корма.
- В отличие от волков в стае? Или от бабуинов - если представляете, о чем речь.
- А вы не путаете с бедуинами? - фыркнул барон. - Впрочем, невелика разница!
- Эти-то чем вам не угодили, Сэмпре? - поинтересовался граф.
- Да замолчите все! - закричала Адель. - У меня уже голова раскалывается...
- Ладно, господа, - сказал Светлан. - Будем считать, выговорились. Теперь пришло время помолчать, помыслить... А решать будем, когда догорит вон та свеча, - договорились?
Поднявшись, он затушил остальные, погрузив комнату в сумрак, - якобы чтоб лучше думалось, - и снова сел на прежнее место, расслабленно вытянув ноги. Потянулись тягостные минуты. Трое остальных тоже застыли в манекены больше, наверно, от растерянности. Из них лишь Роже представлял, что должно произойти, а двое других просто оттягивали неизбежное, против воли заглянув в себя глубже, чем намеревались. Но такого состояния Светлан и добивался от них. А вот поможет ли... Ну, уж что будет, то и будет - остается ждать.
Вжавшись в кресло, богатырь прокручивал в памяти, как на видеодиске, подробности недавней схватки, закончившейся для него постыдным бегством. Даже пытался, смоделировав виртуальных бойцов, выстраивать сцену наново, пробуя их в разных режимах, вынуждая двойника Зодиара биться в иной манере. Но тому и впрямь лучше удавалась рубка - видно, так у него устроены суставы, а вся анатомия, как и оружие, нацелена именно на такой стиль. Примерил и на себя чужую манеру боя, как и всегда, схватывая приемы с лету. Однако подходили немногие, увы.
- Чу! - вдруг прошептал Светлан, вскидывая палец. А в следующую секунду нацелил его на дверь: - Вот он.
Огромный паучий силуэт, знакомый по единственной и короткой встрече, выплывал из проема стремительно, но величаво, с некоей даже тяжеловесностью, вовсе не подобающей тени. Двигаться сквозь стены ему было бы трудно, однако створки пронизал с легкостью. Отчетливо повеяло холодом даже морозом, будто открылось окно в зиму. А души людей придавило тоской.
Теперь Паука увидели все, закоченев словно по приказу. Со времени заточения призрак значительно прибавил в плотности, напитавшись пороками живых, и стал похож на просвечивающую, но вполне вещественную тварь, вдобавок хищную. Наверно, при таком свете он видел людей не лучше, чем те его, зато явственно ощущал их страх и спешил на него, как на запах, уже набегая на финиш.
Заторопился и Светлан, в две кисти выстраивая Знак. Господи, не спутать бы чего!.. Сосредоточившись, он сквозь непослушное горло выпихнул Слово, для надежности рявкнув его во всю мощь, и ткнул обеими руками в хозяев замка, уже почти захваченных призраком.
На сей раз эффектного не случилось, только по комнате будто пронеслась волна, качнув мебель и людей. А в следующий миг Паук отпрянул от жертв, точно мяч от стены. Тотчас бросился на них снова - и опять отлетел, не сумев одолеть заслон. После пятой пробы отступился, взамен графа попытавшись подмять барона, но и тут не преуспел. Суетливо потыкавшись в де Сэмпре, призрак в панике бежал - еще не представляя, какой сюрприз ждет его по возвращении. И как Паук вывернется теперь? Неужто его арсенал наконец исчерпан?
Весь визит призрачного гостя уложился в минуту, и кроме Светлана, никто в комнате не шелохнулся, пока Паук испытывал людей на прочность. Даже после его ухода хозяева зашевелились не сразу. Пусто глядя перед собой, они будто прислушивались к чему-то... скорее всего к себе. В самом деле, с собой им придется теперь разбираться долго, привыкая жить наново.
Дьявол, у них даже внешность изменилась! Кажется, Светлан перестарался - в том смысле, что вместе с заклятием сорвал с этой парочки и почти всю скорлупу, худо-бедно защищавшую от превратностей мира. А каково им станет жить без привычной оболочки? Это ж все равно что выставить нагишом под промозглый ветер!.. А может, само заклятие, отдираясь, заодно прихватило корни, без которых ему было не зацепиться? Побочный эффект, ну да. Как бы не пожалеть о таком лекарстве!
Зато к Пауку все пристало, как по заказу, слившись с его чарами в смоляное варево. Дерьмо к дерьму - эдакий чан для слива отходов.
- Ну, - вдруг произнес де Сэмпре, - и что теперь будем делать?
Повернув голову, Светлан вперился в него, с изумлением и там обнаруживая перемены. Выходит, этого тоже задело? Ну, я увлекся. Чего не натворишь в спешке да с испугу!..
- А чего ты сам хочешь? - спросил он.
- Вы не поверите, сударь, если скажу.
- Отчего ж, - пробормотал Светлан. - Более того: отнюдь. В смысле, поверю.
- Я хочу загладить свою вину, - заговорил бедняга, волнуясь. - Перед королевой и сюзереном, перед страной... Ради бога, не отсылайте меня! Уж лучше казнь.
- Эк нас мотнуло: из одной крайности... Что скажешь, граф?
- Принимай командование, Генри, - просто ответил тот. - Лучшего полководца у меня нет. А для начала займись стражей - слишком легко ты сюда попал.
Повернувшись, он обратил взор на жену, и от его улыбки Светлану сделалось зябко. Господи, да тут никакой жалости не хватит!.. Чего ж я наделал-то?
- Вам, сударыня, мне сказать нечего, - негромко молвил де Биф. - Что моя жизнь в ваших руках, вы и так знаете. Можете забрать ее в любой миг.
Плавно поднявшись, он поклонился сразу всем и без промедления удалился, спеша избавить Адель от своего общества. Впрочем, граф и прежде ей не докучал.
- Вот так фокус, - сказал Светлан. - Заметили, у него даже речь стала другой!.. А интересно, Роже излечился от обжорства?
- Перестаньте, прошу вас! - воскликнула женщина, явственно блестя глазами. - Мне так больно сейчас!..
- Еще одна разморозилась, - вздохнул он, выбираясь из кресла. - Ладно, голубки, не буду мешать - дальше разбирайтесь сами. Теперь вам хватит собственного суда. И своих тормозов.
Глава 24
Зодиар играет на понижение
- Ну-с, пришло время для твоего плана, Артур, - сказал Светлан, смакуя морс, только что приготовленный Жанной. - Я имею в виду ночную атаку на вражий лагерь. Но исполним сей финт мы сами - бифовских орлов не потребуется.
- Ты так уверен, что Пауку не вернуться в Бройля? - осведомился король.
- А если не уверен, так и что? Не устраивать же для гарантии бойню!.. Впрочем, шансы неплохие - заклятие-то впрямь мощное. Знаешь, что такое несовместимость тканей? Вот то же самое происходит с призраком, когда он пробует слиться с чужим сознанием. Вы бы видели, как он бился о Сэмпре!..
- Но если тот вправду заделался праведником...
- Он был плохой-плохой, а после сделался холосый-холосый, да? спросила Жанна с ухмылкой. По своему обыкновению, она восседала нагишом на столе, словно хотела показать всем, что полностью выздоровела.
- Ведь сказка же! - возразил Светлан. - И откуда в такой юной леди столько скепсиса? Помню, я в твои годы...
- Жизнь научила, - заявила нахалка. - У ведьм год за три идет, разве нет?
- Может, в этом и причина? - продолжил Артур, когда оба умолкли. Если человек чист душой, призраку в него не внедриться. А вот назвать чистым де Бройля...
- Конечно, эксперимент не вполне корректный, - согласился Светлан. Увы, под рукой не оказалось мерзавца! Ведь с той троицы Паук стянул грязь не хуже пылесоса.
- Вот видишь?
- А у тебя что, есть иные предложения?
- Нет.
- Так и не трынди. - Вместе с креслом Светлан повернулся к Лоре и прибавил: - В любом случае дело будет непростым: один Зодиар стоит нас обоих, и второй верзила немногим слабее. В бой опять идут добровольцы.
- Не смеши, - откликнулась силачка. - Я и по приказу не останусь, а любые цепи - порву.
- Ну-ну, девочка, не хвались, - усмехнулся он. - А то впрямь спеленаю. - Затем крутнулся еще чуть: - Бахрам?