- Уверен?
- Совершенно, - ответил тот спокойно.
- Имей в виду, это - поединки. И пока я или Артур не сверзимся наземь, бесчувственные или обессиленные, ни ты, ни Лора вступать не должны. Вот дальше действуйте на свое усмотрение. Конечно, я бы предпочел, чтоб вы спасали нас, а не пытались превзойти.
- А я? - спросил Стрелок. - Что вы поручите мне, монсеньор?
- Нам, - поправила Жанна. - По-твоему, сир, тут годятся лишь рубаки?
Светлан вздохнул.
- Берите пример с Агры, - сказал он. - Вот она не рвется в помощники.
- Да чего взять с кошки! - фыркнула ведьма. - Уж она не станет рисковать ради людей, поглазеет на представление издали.
- А я о чем? Берите пример!.. Но если невтерпеж, страхуйте Лору с Бахрамом - ведь черт знает, как повернется. - Поглядев на хронометр, Светлан заключил: - Выступаем через час. Тогда сможем атаковать перед самым восходом.
- А какой смысл? - удивился Артур. - Конечно, на рассвете сон крепче...
- Дело не в том. Но магия к исходу ночи слабеет, зато холод предельный. Или забыл, что Зодиар не жалует прохладу?
- Хочешь принудить его к бою на своих условиях?
- Именно. Хотя при равном оружии и не отступая от правил. Этот урод решил с нами поиграть? Он еще проклянет день, когда наехал на нас!
Еще по кусочку сна они все ж урвали - вполне достаточному, если учесть свойства богатырского организма. А из замка выехали точно в срок, ибо условились: опоздавших не ждать. И к лагерю де Бройля поспели, как планировалось: незадолго до рассвета, - притормозив на самом краю чащи, в черной тени деревьев.
По примеру древних римлян южные бароны даже разовый свой ночлег окружили частоколом, вырубив лес на сотни метров вокруг, - прежде-то у них не хватило бы духу на такой подвиг. На образовавшемся вокруг лагеря пустыре из-под травы и завалов веток торчали пни с острыми верхушками, что затруднило бы маневры вражеской кавалерии, да и пехоте подпортило бы жизнь. Лишь шестиногам такое не помеха.
- Надо же, каким де Бройль стал дальновидным! - проворчал Артур.
- Удивительно, правда? - откликнулся Светлан. - И почему не ведет себя, как удобно нам, - может, у него собственные интересы?
- Ну, против нас стены не защита. Или проще сокрушить ворота?
- Да зачем? Из всей тамошней банды нам нужны двое, а уж они не станут прятаться.
В эльфских латах Светлан ощущал себя уверенней. В дополнение к своему кладенцу он заимствовал у графа второй меч, не такой прочный, но почти столь же увесистый, и теперь готов был биться с Зодиаром в его манере, осваивая новые приемы на ходу. Наверняка ж они оттачивались веками, а такой опыт стоит перенять - насколько удастся. И у чудища станет на один плюс меньше.
- Слушай меня, старина, - обратился он к Артуру. - Твой вражина здоров, точно мамонт, но не слишком искусен. Не дай ему забить тебя, как в прошлый раз. Попробуй сыграть в айкидо, используй против громилы его же силу. Ведь тут состязаются не только мускулы - будь умнее!
- Немножко не по-рыцарски, а? - усомнился король.
- А с драконами тоже расшаркиваешься? - фыркнул Светлан. - Ты хоть представляешь, кто он, твой противник? Кажись, здесь попахивает черными чарами.
- Разделяю, - неожиданно вступила Жанна, сидевшая в его ногах. - Со вторым нечисто. Я не чувствую в нем души - пустота, холод!
- А первый?
- Первый хотя бы живой. И внутри что-то брезжит.
- Н-да? - сказал Светлан. - Ладно, пора начинать - время не ждет. Жанночка, сваливай!
Тотчас ведьма спрыгнула с шестинога и плашмя бухнулась о грунт, в следующий миг обернувшись гепардом, знакомым ей по Московскому зоопарку. Почему-то для превращений требовалась энергия столкновения - в дополнение к магии. Но видеть, как дева со всего маху шибается нежной грудью о землю, было жутко - каждый раз Светлана бросало в дрожь: а вдруг фокус не сработает? Факир был пьян, знаете ли...
- Конечно, гепард и от рогача сможет улизнуть - если гнать по лесу и недолго, - сказал он. - Но после рассвета ты выйдешь из образа.
- И что же? - промурлыкала Жанна, потягиваясь обновленным телом.
- А то, что я могу тебе одолжить. Твоя магия не любит солнца, а вот Каналу оно до лампочки. Пользуйся от моих щедрот!
И, сняв с руки перчатку, Светлан сотворил Знак, явившийся ему в недавней дреме, словно озарение, и уже испытанный на лесном зверье. Ощутив, как в нее втекает Сила, ведьма мявкнула от удовольствия.
Стрелок тоже спустился вниз и уже сидел верхом на Агре, приготовив лук, - эдакий Дионис в средневековых одеждах. Построив шестиногов в свободную шеренгу, богатыри с нетерпением поглядывали то на лагерные ворота, то друг на друга.
- Ладно уж, трубите вызов, - сказал Светлан. - Пусть все будет красиво.
Роль трубача взяла на себя Лора, припав губами к золоченому рогу, и прозвучало это чисто да звонко - вовсе не те гнусавые тона, что помнились по "Александру Невскому". Несколько минут ничего не происходило, затем створки скрипуче разъехались и из ворот показалась искомая парочка - не особенно внушительная, если смотреть издали. Увы, на такой дистанции мечом не достанешь.
- Имей в виду, король, для маневров тебе потребуется простор, - выдал Светлан напоследок. - А я попытаюсь завлечь Зодиара в чащу. Удачи!
Он пустил рогача вскачь, по широкой дуге направляясь к противнику. И тот не подвел - сразу помчал навстречу, вырастая с каждой секундой, впрямь похожий на чудовищного кентавра, закованного в золотую броню. Видно, Зодиару тоже не терпелось завершить бой, для победы в котором ему не хватило малости. На друзей Светлан больше не смотрел, полностью сосредоточившись на противнике, нацелившись всеми фибрами, почти влюбившись в него - "одна, но пламенная страсть". Последнее время Светлана слишком баловали, а с более сильными ему не приходилось схватываться давно... аж со вчерашнего дня, ну да.
Рогач Зодиара действительно превосходил размерами привычных уже шестиногов, хотя ненамного. И страшненькую свою лошадку исполин оберегал словно себя, а потому не согласился на предложенный Светланом таран, в последнюю секунду приняв вбок. Конечно, оказался слева от противника, вовсе не желая давать ему послаблений, и круто затормозил, сразу запуская смертоносную мельницу на полные обороты. Нижняя его половина по-прежнему будто вросла в седло, зато выше талии все двигалось, вращалось с неимоверной мощью и амплитудой, обрушивая на Светлана безжалостную лавину. Но теперь это не стало для богатыря внезапностью, и он покатил на врага встречную волну, словно бы отобразил Зодиара в волшебном зеркале, - с каждым ударом оттачивая навыки. Одновременно он отступал к лесу, стараясь, чтобы это не бросалось в глаза.
И все-таки Светлану пришлось тяжко. С этой машиной он мог соперничать разве в скорости, да и то поспевал едва-едва, останавливая рушащиеся на него лезвия у самых лат. В любой миг его оборона могла дать трещину, а затем и вовсе лопнуть, как перегретая скорлупа, - и что случится тогда? Лучше не думать.
Их шестиноги сходились все плотней, кружа рядом, точно на привязи, в воздухе не смолкал дробный лязг, будто схватилось не меньше дюжины. А поединщики обратились в неистовые вихри, наполненные мерцанием стали. Наверно, до сих пор Зодиар бился так лишь с соплеменниками и даже среди них был лучшим, самым могучим и искусным, многие годы не ведая поражений. А с людьми у него и вовсе не возникало проблем.
К счастью, утомляемость у богатырей нулевая, иначе бы Светлан не выдержал и минуты на таком форсаже. Но даже их энергия кончается, рано или поздно, - а потому затягивать бой не стоило. Улучив момент, он сцепил шестиногов в единую платформу - чего Зодиар от него не ждал - и тотчас вскочил на ноги, атаковав растерявшегося противника.
Пришлось и Зодиару срочно выкорчевываться из седла, вздымаясь на свои подпорки, и это заметно умерило его прыть. Теперь уже Светлан накатывал на чудище раз за разом, прыгая по платформе как на пружинах, ежесекундно меняя позицию, а заодно продолжал исподволь подталкивать рогачей в глубь чащи пока те не застряли меж толстенных стволов, увязнув накрепко.
Высвободить их было несложно. Но для этого требовалось соскочить на траву и хотя бы на минуту отвлечься от поединка, а такого Зодиар позволить себе не мог. Впрочем, сейчас его больше заботило иное - Светлан раздразнил-таки чудище настолько, что оно забыло про осторожность. И когда Светлан стал пятиться перед нестихающим напором исполина, тот двинулся за ним, продолжая осыпать убийственными ударами.
Очутившись на краю платформы, Светлан снова уперся, будто из последних сил. Не выстояв и минуты, спрыгнул вниз. Зодиар последовал за ним сразу (слава всевышнему), явно одержимый победой, ускользающей от него, точно горизонт. И Светлан повлек его дальше, в присмотренные загодя дебри, где вековые дерева стояли почти вплотную друг к другу.
Но даже тут монстр не угомонился - ему бы в лесорубы податься - и не изменил стиля. Почти с каждым его взмахом, прочерченным наискось, в чаще становилось на одно дерево меньше. Зато к Светлану такие удары приходили ослабленными вдвое - а то и втрое, вчетверо!
Тогда он вновь поменял стиль, вернувшись к колющим ударам, тыча мечами в Зодиара раз за разом. И теперь туго пришлось тому. Отступать он, видимо, не умел, перестраиваться на ходу тоже не научился, а его попытки колоть впрямь оказались жалкими, не подкрепленными ни мышечными массивами, ни устройством клинков.
- Вот и угодил ты в тупик! - произнес Светлан, ухмыляясь. - Если не умеешь пятиться, остается умирать... или сдаваться. Что выберешь?
Но прошла еще не одна минута, прежде чем Зодиар уверился в своем проигрыше. Светлан особо не усердствовал, но для убедительности несколько раз достал чудище, окрасив золоченые доспехи зеленой кровью.
- Открой личико, Гюльчатай, - подтрунивал он. - Интересно ж, на кого смахиваешь!.. Может, и я захочу повесить твою рожу на стену.