- Будешь упрямиться - придется добить, - предупредил Светлан уже серьезно. - И так угробил на тебя уйму времени... Ну, решайся!
И Зодиар решился - но вовсе не на то, чего от него добивались. Вдруг отступив на шаг, он единым махом вогнал клинки в землю, освобождая руки. Затем вскинул их над головой, подтвердив, что те вправду длиннее ног, и разразился воплем, совершенно немыслимым по тембру и мощи.
Ругнувшись, Светлан шарахнулся, даже не представляя, чего ждать. На миг перед его глазами мелькнуло чешуйчатое тело, проступив из-под лат, затем все поглотила оранжевая вспышка, в следующий миг обернувшись цветистым туманом. На взрыв это не походило, хотя Светлана встряхнуло не хуже, чем от гранаты, и все тело опалило как огнем. А когда мгла рассеялась, Зодиара здесь уже не было - он попросту сгинул, вместе с доспехами и оружием. На примятой траве не осталось даже его крови, секунды назад покрывавшей ее сплошь.
Самое смешное, что заодно исчезло и все снаряжение Светлана, сделав его похожим на дитя джунглей, - ни мечей, ни лат, ни даже галстука, чтобы прикрыть срам. Нагой и безоружный, как после рождения. А сильнее всего жаль кладенец.
- Это зовется аннигиляцией, - ошеломленно пробормотал он, ежась от нестерпимого зуда и отстукивая зубами дробь - при том, что холодно не было. - Ладно, самих не затронуло... Но куда ж второй-то подевался?
Потом, уже спеша по прорубленной ими просеке, Светлан сообразил: ведь у Зодиара была и третья возможность. Заделаться колдуном, ну да. Прежде-то он подавлял это в себе, предпочитая оставаться самым могутным из батыров двух миров. (Возможно, и нескольких - кто знает?) Силу-то почитают больше, чем умелость. А если и славу ценить выше, чем власть... Но сегодня Зодиар продул и взамен смерти или позора выбрал понижение в ранге... вообще говоря, условное. В конце концов, и через большую власть можно прийти к славе. Разве Чингисхана помнят хуже, чем Илью Муромца? Второй-то - надежа Руси; зато первый - гроза Азии!..
Выломав дрын поухватистей, Светлан вернулся к деревьям, где заклинило сцепку рогачей. Но тех на месте не обнаружил, словно заклинание Зодиара взаимно уничтожило и этих бедолаг, приравняв к неживому.
- У меня украли победу! - посетовал он, следуя дальше. - Вместе с трофеями и барахлом. Ну разве это честно?
Впрочем, с колдунов иной спрос. А богатырскую карьеру Зодиар сегодня закончил - как говорится, до новых встреч, почтенная публика... но уже в ином качестве.
На окружавшую лагерь вырубку Светлан выскочил как раз вовремя, чтобы застать финал второго поединка, к счастью, тоже прошедшего не по вчерашнему сценарию. То ли в отсутствие напарника у второго громилы убавилось сил, то ли Артур на сей раз повел себя умней, не приняв грубой махаловки. Собственно, настоящий бой уже завершился, но исполин не сдавался, похожий на буксующий грузовик, все глубже уходящий в землю. Растеряв прежнюю мощь, он раз за разом бросался на рыцаря и разбивался о него, точно волна об утес, получая новые прорехи. Латы гиганта были покорежены основательно, близко познакомясь с двуручником Артура, но кровь почему-то не проступала.
А в другой стороне по пустырю металась густая тень, похожая на клок предрассветного тумана. За ней гонялись Лора с Бахрамом, пытаясь схватить беглянку руками, поскольку металл ее не уязвлял, а живые тела для Паука потеряли проницаемость. В этой охоте было больше азарта, чем смысла, да и шансы на успех, судя по всему, почти отсутствовали: Паук явно переигрывал ловцов, уже вплотную приблизившись к кустам, где погоня за ним станет безнадежной. И даже если поймают - что дальше? Выискивать новое заклинание, чтобы удержать? Вот радости-то!.. Пусть уж Паук слоняется в отдалении, как вечный жид, не находя пристанища в людских душах. Бог даст, больше не станет мутить воду, а позже, мало-помалу, и вовсе растает.
Только сейчас, контактируя с миром напрямую, Светлан ощутил, что утро впрямь студеное. И разглядел на траве изморозь, а не росу. Неясно, правда, сказался ли холод на подвижности Зодиара. По себе-то Светлан не заметил, чтобы удары противника стали слабей, - избитое тело опять ныло во многих местах, будто попал под обвал. А трясло его по-прежнему до зубовного перестука, причем явно не из-за холода. Видимо, и от чар бывают контузии даже у богатырей.
Зажав дрын под мышкой, Светлан припустил к Артуру, сам же посмеиваясь над своим видом. Затем из кустов выскользнуло гибкое тело гепарда и устремилось наперерез, с легкостью настигнув.
- Что, не пригодилась моя магия? - спросил Светлан. - Управились-таки до рассвета. Кстати, в прежней шкурке ты нравилась мне больше.
- На себя погляди, - резонно откликнулась кошка. - Си-ир...
Светлан ухмыльнулся: а король-то - голый!.. Или, вернее уж, королевский посол. Похоже, это делается традицией: возвращаться с поединка нагишом. Или судьба? Все намеки, намеки...
Когда они подбежали к месту схватки, над лесом показался край солнца. И только первые лучи коснулись стального гиганта, как он наконец рухнул в траву, застыв мертвой грудой. Приблизившись, Светлан стянул с него шлем и невольно вздрогнул, увидев знакомое лицо. Впрочем, подозрения были.
- Кто это? - спросил Артур, поднимая забрало.
- Гробби, - ответил Светлан. - Бывший прислужник Паука, бывший великан. Прошу любить, что осталось.
В этот миг Жанна вернула себе прежний вид и сразу поднялась с четверенек, решив, наверно, что в таком обличье она лучше гармонирует с "сиром". К тому же опасность минула, а подаренной Светланом магии вполне хватало, чтобы не мерзнуть.
- Он здорово вымахал после смерти, - заметил Артур. - Раза в полтора.
- Чего ж странного? - откликнулся Светлан. - И у мертвецов, говорят, растут ногти.
- Да, но за год!..
- Мы вон за пару дней подросли не меньше.
- Но для этого нам пришлось спуститься в Тартар.
- Как раз покойникам там - самое место, - вставила Жанна..
- Господи, ведь мы убили беднягу дважды, - пробормотал Светлан. Надеюсь, больше-то Гробби не воскреснет?
- Ну, если его, скажем, спалить... - раздумчиво протянула ведьма.
- Зомби, а? Вот почему он сделался таким сильным - куда там любому огру! Занятный поворот... Или это намек?
- Ты во всем пытаешься углядеть смысл, - молвил Артур. - Мало ли кто может использовать мертвецов - тот же Зодиар, к примеру... Кстати, что он сотворил с тобой?
- А ты не видишь? Ободрал как липку, отвел напоследок душу.
- Ведь это не по правилам!
- Все равно он подал в отставку - так что ему до фени. Не захотел, видишь, почетной смерти.
Покачав головой, Артур соскочил наземь и одарил бедняка плащом с королевского плеча. Заодно презентовал ремень, чтобы подпоясаться поверх этой импровизированной рясы. Вот теперь Светлан сделался похож на францисканца - с голыми ногами и посохом, больше напоминавшим дубину. А в каком грозном великолепии он покидал Стронг недавно, только что знамена не развевались! Как говорится, с корабля да в грязь, на грешную землю.
- Может, в этом и есть сермяжная правда? - вопросил Светлан, покаянно вздыхая. - Может, так меня вразумляет Господь? А то вообразил себя невесть кем! На спасателей человечества давно пора открывать охоту.
Тут подоспела Лора, взирая на него с веселым изумлением, а следом неспешно трусил Бахрам. То ли Паук все ж улизнул в заросли, то ли попросту растворился в утренних лучах, как всякая ночная тень, - но эта парочка осталась без добычи. Лишних вопросов силачка задавать не стала, видимо, отлично представляя повадки и возможности Зодиара.
- Вот так понадейся на вас, - проворчал Светлан вместо приветствия. Я-то думал, меня страхуют, а вы устроили салки!.. Для согрева, что ли?
- Если б Зодиар сломил твою оборону, добил бы за секунды, - заверила Лора. - Охота была на это глядеть!.. А если б ты опять ударился в бега, не стоять же у тебя на пути? Помочь мы могли только на просторе - тут и ждали.
- А об заклад не бились? - спросил Светлан. - Или огорчаться не хотели?
Оглянувшись, он увидел Стрелка, скачущего к ним верхом на Агре. Ну, вся компания в сборе - к счастью, опять без потерь. Собственно, чего они достигли здесь? Заломали одного беднягу зомби, а богатыря Зодиара вынудили переквалифицироваться в колдуны. Действительно, малой кровью... Даже зеленая, что пролилась в лесу, по всей видимости, вернулась в жилы. А уж как функционируют зомби, и выяснять не хочется.
- В лагерь-то будем заглядывать? - спросил Артур, снова взбираясь на шестинога. - По-моему, удостовериться нелишне.
- Заскочим, чего уж, - откликнулся Светлан. - Не гонять же сюда еще?
Подмигнув ему, Лора похлопала ладонью по сиденью, приглашая. Хмыкнув, он подбросил туда Жанну, затем прыгнул сам. Стрелок пересел к Бахраму, а кобрис на сей раз предпочла Артура. (Поди разберись в кошачьих симпатиях!.. Или ей попросту наскучила теснота?)
Через секунды кавалькада уже подлетела к воротам. С разгону саданув бронированным черепом, шестиног короля повалил створки и меж густо наставленных шатров понесся к центру лагеря, где, рядом с самой большой из палаток, колыхался на утреннем ветру родовой стяг де Бройля.
Лагерь и впрямь спал, будто всех тут опоили снотворным, - даже часовые на сторожевых галереях храпели без зазрения. Их бы не разбудил и гром небесный, не то что вторжение рогачей, от топота которых всего лишь дрожала земля. Похоже, Паук накачал ядом свою орду сверху донизу - раз на его исход солдатики отреагировали дружной летаргией. А ведь их тысячи!.. Оказывается, даже тень колдуна способна на многое.
Затормозив перед шатром главаря, победители спешились и вместе с кошкой вступили внутрь. Конечно, де Бройль тоже дрыхнул, причем так глубоко, что не храпел и даже вроде бы не дышал, - бревном лежал на постели, пялясь открытыми глазами в полотнище. По сравнению с прежним он выглядел ухоженным. А без привычных лат, в ночной рубахе и колпаке, походил на краба, сбросившего панцирь. Все же Паук содержал свое жилье в аккуратности и даже передал ему свои привычки.
- Надо бы его разбудить, - негромко произнес Артур. - А?
И все дружно поглядели на Светлана.
- А я при чем? - возмутился тот, скромно смыкая ладони перед грудью и потупив голову. - Тоже, нашли чародея!.. Я лишь смиренный монах, волею Божьей сподобившийся на святые деяния.