Плагиат, плагиат, подумал он. Или цитата?
- Сравниваться-то зачем? - возразила Лора. - Люби на здоровье - кто мешает? Только почему обязательно одну? Ну откуда вы взяли, будто единобрачие - хорошо? Дичь какая... Придумали болячку на свою голову!
- Моногамию не люди изобрели, - сказал Светлан. - В природе этого сколько угодно - взять, к примеру, лебедей. Или волков.
- Сколько волка ни корми, - вставила ведьма, - а у слона все равно толще...
Лора хохотнула с одобрением - шуточка в ее стиле. Эк они спелись!
- Девы, довольно, - призвал Светлан. - Нас-то с Артуром не проймешь, но вот Стрелок - юноша впечатлительный...
- Скажи еще: невинный!
- И скажу, - произнес он. - Не побоюсь этого слова. Слава богу, хоть он не поддался общему легкомыслию. Конечно, мозги полезно проветривать, но когда это оборачивается ветром в голове...
- Ну ты и зануда! - повторила Лора. - Си-ир.
В дверь опять стукнули, но в этот раз - не Роже. Да он и не обернулся бы так быстро.
- День визитов, - пробурчал Светлан. - Наконец мы начинаем походить на посольство. Хотя... - Он покосился на трех голышек, мало годившихся для оформления приемного зала, и позвал: - Прошу, маркиз!
Как и раньше, де Гронде гляделся франтом, а передвигался с изяществом, избыточным для этого века. По импровизированному солярию он лишь скользнул взглядом и с приятной улыбкой проследовал к предложенному креслу, рассевшись в такой позе, будто и тут следовал церемониалу.
- Вы с официальным визитом или по-приятельски заглянули? - спросил Светлан.
- Прошел слух, будто вы разделались со здешними делами, - ответил маркиз, не снимая с лица улыбки. - И посему, зная ваше деятельное естество, решил не откладывать посещение. Ведь кто знает, где вы очутитесь завтра!
- Что "разделались" - это в точку, - посмурнел Светлан. - Уж как умеем, без сантиментов. Наломали дров на ближайшую зиму... а то и на несколько.
- Боже, я и не думал упрекать! Напротив, милостивые судари, я восхищен. Решить две сложнейшие, почти неподъемные проблемы за пару ночей и день - у меня нет слов! И так изящно, с предельной деликатностью, своих смертельных врагов обратив в союзников... Да я преклоняюсь перед вами!
- Где вы так поднаторели, маркиз? - поинтересовался Светлан. - Вам бы мед сдавать - любую пасеку заткнете за пояс. Или мы в самом деле вас настолько напугали?
- Как ни странно, я не опасаюсь вас, - заявил де Гронде. - Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.
- Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтобы выбирать. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.
- Тут есть неточность, дорогой граф, - возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. - "Наслать" Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю... более того, я уверен... что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами - в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплоченности и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее чем за неделю, - если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью... а Луи не глупец, заверяю вас... пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, - но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю все свое влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.
- Конечно, это тоже хлеб, - согласился Светлан. - Да только нам мало нейтралитета - нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьез к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?
- Должен признать, - молвил де Гронде, - что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьезней относиться к вам, а значит, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но все ж будет лучше, если вы переговорите с Луи напрямую, - уж к вашим предостережениям он прислушается.
- Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, - вздохнул Светлан. - Сколько ни вопи "пожар", пока самих не припечет - никто не сдвинется... А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?
- Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, - улыбаясь, сообщил маркиз. - И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне - во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись к норме обычной для старых замков.
Теперь, чутьем опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде все дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.
- Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, - сказал Артур. - Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться! И как раз сейчас - самое подходящее время для путешествия по ее стране. Давно тут не было так спокойно.
- Можете считать себя приглашенным нашей королевой, - прибавил Светлан. - А уж лично или в качестве посла - это вы решайте с Луи.
- Говоря откровенно, я бы со всей охотой, - признался де Гронде. - И если мой повелитель не станет возражать... Со своей стороны выражаю надежду, что вы посетите Нордию - в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам - своих слуг я извещу сегодня же.
- Интересно, - сказал Светлан, - а если бы я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
- Если б вы не победили сегодня, - тонко улыбнулся нордиец, - я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своем желании дружить с вами... даже наверняка, чего уж там!.. однако испытываю к вам искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро... э-э... не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнес:
- Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером - не находите?
- Предлагаешь разделиться? - спросил Артур.
- Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотеры поутихли, с великанами замирились.
- И кто же теперь куда? - поинтересовалась ведьма.
- Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, - ответил он. - Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит - на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге - как сам решит. Артуру лучше остаться здесь... до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
- Ага, значит, этот медоречивый убедил тебя!
- Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани... э-э... во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно - пора каяться. У вас не найдется подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдет и плащ с каким-либо посохом. А железо - так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец - это нонсенс. То есть когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов...
- Да кого ты убил, господи! - фыркнула ведьма. - Дюжину упырей?
- А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? - напомнил Светлан. - А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчетно? А пресловутый их царь? А Пропащие Души, наконец?
- Нашел о ком жалеть!
- На сей путь лишь ступи - рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, - так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без железа станет не обойтись, я снова возьму его в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением...
- А Нордия тут при чем?
- Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, - сообщил он, прищурясь. - Ну такие ревностные - прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея... хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
- Мой друг, - промолвил Артур, - а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
- Как раз напротив, - сказал Светлан. - Тебе не стоит в это влезать, пока лед не тронется.
- Но почему?
- Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
- Э-э... Ты, наверное, шутишь?