Казалось, мы стоим в центре огромного пирога, разрезанного на четыре части.
Я подошла к самому краю и посмотрела вниз: если на Границах лава просто булькала и стояла почти вровень с землей, то в центре была воронка — такое чувство, что в жерло вулкана заглядываешь, только нутро не темное, а светится красным горячим светом. Я отчетливо представила себе, что падать в случае чего туда придется долго.
Только проведя "геологические исследования" границ, я посмотрела на своих оппонентов. Прямо напротив меня стоял мальчик, не старше той девочки из деревни язычников, — типичный латинос, он явно боялся, но на лице застыла решимость сделать все, что было в его силах. Наверное, ему тяжелее всех нас: в таком возрасте осознать, что от тебя зависит судьба страны и твоих близких — слишком тяжелая ноша. В том, что он именно осознает это, сомнений не возникало.
Второй незнакомой участницей обряда была девушка, ровесница Орина, красивая какой-то холодной зимней красотой: пронзительно голубые глаза, серебристые, почти белые, волосы выдавали в ней уроженку Ланита. Ее лицо казалось спокойным, даже слишком, а в теле не чувствовалось напряжения, чего нельзя было сказать о нас.
— Приветствую вас, — усмехнулась ланитка. — Какая пунктуальность! Безусловно, предок мой был прав — люди со временем не станут умнее и осмотрительнее.
Все собравшиеся с недоумением смотрели на говорившую. Мне сразу стало не по себе: вот они трудности!
— Интересно, как вы себе это представляли? — она усмехнулась. — Соберетесь тут, кинете камешки и уйдете, а Континент соединится и все будут жить долго и счастливо.
— Мы должны принести жертву, — с гордостью произнес самый младший участник всего этого спектакля. А то, что это спектакль, я уже не сомневалась: девушке явно было известно куда больше, чем нам всем вместе взятым. Внутри все сжалось — несомненно, кульминация ее выступления нас не порадует.
— Принесешь, не волнуйся.
— Но закат…
— Закат не имеет значения. Я бы на твоем месте, послушала ради чего жертвовать буду.
— Но вы не на нашем месте! — а Хатена, оказывается, тоже еще страдает юношеским максимализмом.
— Ты права. Мое место куда лучше. Кто-нибудь еще хочет высказаться? Времени много… — она уже открыто издевалась над нами.
Я предпочитала помалкивать, хотя обычно болтала первое, что приходило в голову.
— Ну что ж. Тогда я, — она оглядела нас всех. — К вашему сведению, это чтоб не торопились, обряд совершается в любое время до полуночи.
— Но…
— Я давала время высказаться. Итак,… Неужели вы все думаете, что за пять тысяч лет это Предсказание никто не интерпретировал? Почему вы так уверены, что все написанное там правда?
Ответов на свои вопросы она не требовала, наслаждаясь произведенным эффектом.
— Хотя… В тех ваших свитках действительно написана правда, но далеко не вся. Тот, кто разделил эти земли, сделал это исключительно ради собственной выгоды, а не в наказание жалких обывателей. Чтобы соединить Континент не нужно четыре Хранителя — достаточно одного. И если вы достаточно умны, вы уже поняли, кто этот Хранитель.
— Зачем вы все это нам рассказываете? — перебила я. — Не проще убить всех и провести обряд?
— Среди вас, все-таки, есть небезнадежные. Жалко, что это не поможет ей прожить дольше. — Видите ли, у меня есть к вам всем предложение, — она обвела нас взглядом, — Вы добровольно отдаете камни и уходите.
— Смысл? — что-то мне подсказывало, что камни ей нужно получить мирно, а раз так, то почему бы не повыпендриваться.
— Смысл в том, что тогда я оставлю вас в живых.
— Мы можем кинуть камни втроем, и остаться живы.
— Не можете. Они должны упасть почти одновременно. Все.
— Ну и какая проблема? Кинем все вместе, — я изобразила невинность, прекрасно понимая, что все не так просто. — Вам ведь тоже придется кинуть свой камень, иначе Ланит погибнет.
— Видишь ли, девочка, — ну и холодная у нее улыбка, — все предсказание замкнуто на моей стране. Ты разве не знаешь, что проклинавший был из Ланита? Если я не брошу Камень, моя страна не погибнет — погибнут ваши.
— А что будет, если я сейчас брошу свое кольцо.
— Погибнут только Хараин и Нарида.
— А если не кинет камень кто-то из нас? — наглеть, так по полной. Тем более, девушка настолько уверена в себе, что даже не представляет иного исхода, кроме как свою безоговорочную победу.
— Погибнет страна того, кто не кинул. Но проблема в том, что ее предсмертная агония перенесется и на другие провинции, — снова ухмыльнулась она. — Кроме Ланита. Полезное проклятие, не так ли?
Получается исхода два: либо мы кидаем Камни все вместе, либо эти же Камни кидает ланитка. Самое интересное, что она ничего не проигрывает, разве, что возможность править страной, в четыре раза большей, чем ее собственная. Как сделать так, чтобы она кинула свой Камень вместе с нашими. Не может же быть так, чтобы у нее не было уязвимых мест?
Мысли проносились в голове вихрем, не давая возможности оценить их и принять решение.
— А что будет с нашими странами, если мы отдадим камни?
— Ничего с ними не будет. Кроме…, - она усмехнулась, — нового правителя.
— А наши правители?
— Тебя это так волнует?
— А если да?
— Ну тогда просто реши вопрос, что тебя волнует больше: жизнь твоего правителя или своя собственная. Хотя…ты везучая. Надо сказать, как раз тебя я не ожидала здесь увидеть.
— Просчиталась с мертвяками?
Я уже поняла, кто источник наших неприятностей в пути. Интересно, такая могущественная магичка и не смогла справиться с ведьмой-недоучкой и дочкой правителя, необученной ничему, что может пригодиться в пути.
— Видишь ли, — она задумалась. — Я не могла убить тебя лично — приходилось пользоваться услугами нечисти.
— Почему ты все это рассказываешь? — я решила не утруждать себя вежливым обращением на "вы".
— Потому, что тебе не может везти вечно. И сегодня я позабочусь об этом как раз лично.
Я даже усмехнулась, вспомнив голливудские боевики, где все злодеи перед тем, как убить героя, подробно выкладывали ему свои планы относительно завоевания мира. Обычно, они плохо кончали.
— Начнем. Кто первый?
— Не дождешься, — Хатена демонстративно приколола брошь к рубашке.
Я помотала головой.
— Ну тогда с тебя, — она кивнула мальчику и достала из-за пазухи флакон с ярко красной жидкостью: как будто лавы туда налила. — Ты знаешь, что это?
Мальчик побледнел и кивнул.
— Если ты отдашь мне свой кинжал, я отдам тебе это.
— А мой папа? — не ожидала от него вопроса — казалось, он потрясения все забыл.
— Твой папа тоже будет жить.
— Но вы сказали…
— Он не будет править своей страной, и ты не будешь, но зато мама не умрет, — ласково произнесла ведьма.
— Значит это правда, — потрясенно прошептала Хатена.
— Что правда?
— Говорили, что правительница Нариды больна странной болезнью. И единственным лекарством является кровь золотого дракона. Все считали и дракона, и его кровь мифом.
С местным фольклором я уже ознакомилась: ведьмин цветок тоже считали мифом. Не удивлюсь, если и дракон — правда. Вот только сомневаюсь, что ланитка принесла сюда настоящую кровь, даже если та у нее действительно имеется. Но мальчику было безразлично: он уже потянулся за золотым кинжалом с красным, как та самая «кровь» камнем.
— Не делай этого! — в панике закричала я. Но малолетний наследник меня не слышал.
Я сделала первое, что пришло в голову — выстрелила в кинжал пульсаром, выбив его из рук мальчика. Кинжал пролетел к расселине, приземлившись почти вровень с краем.
— Идиотка! — в бешенстве закричала ведьма. — Недоучка! Ты хоть понимаешь, чем это грозило.
Еще бы! Я чуть Богу душу не отдала, когда поняла, что с перепугу спутала направление, и кинжал полетел не в ту сторону.
— Надо было уделить тебе больше внимания с самого начала, — и ведьма запустила в меня заклинанием. Не зря Айрин так мучила меня этим щитом — к тому моменту, как зеленый луч достиг меня, щит принял форму выгнутой полусферы. Отраженное заклинание понеслось в обратную сторону, но ланитка была куда опытнее и успела пригнуться, пропуская удар.
Держать щит и плести заклинание для меня было невероятно тяжело, и не успела я закончить свое новое заклинание, как мой щит был пробит более мощным. Я получила отдачу и полетела на землю, успевая заметить, как магичка готовится к новой атаке. Увернулась только потому, что Хатена, вспомнив опыт с оборотнями, кинула в ведьму банкой с какой-то вонючей гадостью. Та получила удар в грудь и сбила направление заклинания. Но свет, сопровождавший ее колдовство, резанул мне по глазам, не давая возможности сориентироваться.
— Ольга! — услышала я голос: Хатена снова спасла меня — пульсар просвистел над ухом, опаляя волосы.
— Как же ты меня достала! — зарычала ланитка, формируя мощнейшее заклинание: Стрела Арины, вспомнила я теорию. Если оно меня достанет, не найдут даже косточек.
Мне в голову и раньше приходили бредовые идеи, но эта превзошла все предыдущие: я разбежалась и подныривая под световым клубком вслепую прыгнула на ведьму, забыв о том, что пересекать границы нельзя. Попала я, учитывая ситуацию, удачно, сбив ее с ног. Зрение все еще не восстановилось, и я плохо ориентировалась, пытаясь нащупать кулон с камнем, замеченный еще в самом начале. Ланитка, отбиваясь от меня, не имела возможности сплести новое заклинание, более того, похоже так и не поняла до того момента, как треснула на ее шее цепочка тонкого плетения, чего я добиваюсь.
— Кидайте! — закричала я, вскакивая с ланитки, одновременно пытаясь снять кольцо,…но не успела. Меня схватили за ногу, резко дернув обратно: я успела заметить, как кулон, вылетев из моей руки, падает прямо в расселину. А дальше резкая боль в голове и темнота.
Вилиэль.
На Орина было жалко смотреть. Первый раз вижу, чтобы он так переживал. Даже утром не стал читать мне свои обычные нравоучения. Ладно мне, девчонка тоже осталась при своем мнении. Вместо того, чтобы высказать ей все, что он о ней думает, Орин просто молчал и смотрел на нее, как будто запоминая каждое ее движение.
Не ожидал я, что доживу до того дня, когда Орин влюбится.
Ну и угораздило его: она, конечно, симпатичная, а когда злится, вообще красавица, но характер… Хотя, с ней весело — я бы не отказался пообщаться с ней подольше. Просто ради того, чтобы получше узнать человека, способного сделать из спокойного и строгого Орина, дерганого, нервного и, как ни странно, более живого и интересного. Ни за что бы раньше не поверил, что он может устроить промывку мозгов такими способами, как дочка Малиса. Раньше бы он просто отчитал.
Вот и сейчас стоит и смотрит, как уходит девчонка. Могу поспорить, если б не ее предупреждение, пошел бы за ней. Как бы не пошел…
— Я забыл ей браслет подарить, — Орин вдруг отвлекся от созерцания темного пятна, в которое давно превратились обе девушки.
— Только не говори, что сейчас пойдешь отдавать.
— Не пойду.
— Правильно, потому что тогда твоя страна останется без наследника.
— Только поэтому и не пойду.
Орин достал браслет и начал задумчиво его рассматривать. Я бы и не обратил на него внимание, если бы не мягкое свечение камня. Странно, впервые такое вижу, даже истинным зрением посмотрел.
— У этого браслета интересная аура.
— У вещей нет аур, — спокойно прокомментировал Орин.
— А у артефактов есть.
— Это артефакт?
— Да, и очень сильный. У него аура, как у твоей девчонки, особенно у камня.
— Этого не может быть. Тогда бы это был Камень Весны.
— Может это он и есть, — предположил я.
— Нет. К Камню может прикасаться только его Хранитель.
— Так, может?…
— Не может.
— Почему?
— Потому что Ольга — Хранитель. Она бы сгорела, перейдя Границу.
Даже отсюда я разглядел красный луч, прорезавший воздух. Потом зеленый…
Орин рванулся вперед.
— Стоять! Ты куда это?
— Что-то случилось.
— Ты сгоришь. Кто править будет?
— Еще минута и нечем будет править.
— Ты умрешь.
— Ну и что, — он вырвал из моих рук край плаща. — Лучше я, чем она.
От неожиданности я выпустил его: все гораздо серьезнее, чем я думал.
Орин рванулся вперед и понесся к вспышкам света заклинаний. Я облегченно наблюдал, как он целый и невредимый скрывается в ночной мгле.
Орин.
Пока я бежал в голове билась только одна мысль: не опоздать, только бы не опоздать. Браслет как будто жег руку, хотелось его выкинуть и забыть, но я не смел.
Еще издалека я понял, что вспышки были заклинаниями, и очень мощными и по силе, и по отдаче. Когда я наконец-то оказался на месте, Ольга уже каталась по земле с незнакомой девушкой, размахивая руками, как слепая. Вторая с не меньшим остервенением пыталась оторвать от себя неожиданную помеху.
— Кидайте! — вдруг закричала Ольга, вскакивая на ноги и бросаясь к Границе. Секунда, и она уже снова падает на землю с подачи своей соперницы. Браслет вдруг нестерпимо обжег руку и я не глядя, откинул его в сторону, не заметив, как он упал в жидкий огонь, разделяющий провинции.
Все происходило так быстро, что времени на раздумья не оставалось. Ольга при падении ударилась головой, и вдруг начала сползать прямо в центр расселины: я успел ее схватить за куртку, когда девчонка уже свесила руку над пропастью.
— Вы еще за это поплатитесь, — передо мной стояла соперница Ольги, злая и удивленная. Она с минуту ошарашено смотрела на Границы, подернувшиеся белой пленкой, а потом телепортировала с громким хлопком.
Я еще долго сидел, прижимая к себе Ольгу, как будто у меня не было ничего дороже нее. Наверное, так и было…
Ольга не приходила в сознание несколько дней, как ни билась над ней Айрин, просиживая сутками у ее кровати.
Она и Мастер Нариат телепортировались к Границам почти сразу после завершения обряда, чтобы узнать подробности и помочь по возможности. Надо сказать, они были сильно удивлены, когда увидели меня с Ольгой на руках. Правда, еще больше они удивились, когда увидели, что кольцо при ней.
— Она не отправилась в свой мир? Странно. Что с ней?
— Не знаю, но она не приходит в себя.
— Ее нужно быстро доставить ко мне домой, — предложил Мастер Нариат.
— Орин, мы сможем взять в телепорт только ее. Берите лошадей и приезжайте следом. Ты знаешь где.
Я кивнул: та стадия усталости, когда становилось безразлично, что делать. Но доехали мы быстро, вконец замучив лошадей. Хатена категорически отказалась ехать домой и, забравшись на Аурель, первая поскакала в сторону Форта. Мальчика же забрали сопровождающие.