После этого жизнь на некоторое время вошла в обычное русло. К моей радости, Дарвэл быстро пошёл на поправку. Эсприт даже неуверенно пообещал, что, может быть, у него даже отрастут крылья. Правда его неуверенность диктовалась скорее тем, что он удивлён самой этой возможностью. В целом, я была с ним согласна. Это было бы равносильно тому, как если бы у Ворлока отросла рука!
Но это не значит, что я хоть на мгновение усомнилась в хорошем исходе. Зря я, что ли, подарком Эсприта его прикармливала? К тому же… чтобы Дар больше не носил меня на руках под облаками?! Чушь полнейшая!
Тем более, что если пока и не в физическом, то в духовном смысле он точно был окрылён. А как же иначе: если до его выписки из госпиталя мы часами были вместе, то уж после нас вообще сложно было разлучить. Хотя мало кто и рисковал…
Поэтому было бы удивительно, если бы сокол не заметил моей озадаченности, растущей с каждым днём. На его прямой вопрос я натянуто улыбнулась:
— Ты же сам понимаешь, что наша эпопея ещё не окончена. Где-то там затаилась Экваросса, и по хорошему нам надо как можно скорее заняться её поисками. Ведь, не ровен час, объявится новое поколение, на сей раз защищённое со всех сторон. А ведь ещё неизвестно, что нас ожидает у Золотой…
Дар вынужден был согласиться.
— Ты уже обращалась с этим вопросом к Трессе и другим?
— Даже не спрашивай! — я досадливо махнула рукой. — После Зитинаора Шелескены, по-моему, слегка тронулись умом. Тресса прозрачно, но периодично намекает на то, что после такого мне грозит стать местным идолом. Чушь полнейшая! Но, естественно, после этого перевести разговор в деловое русло мне доставляет немало хлопот… и даже тогда она говорит, что у меня, пожалуй, организация последнего рывка выйдет лучше. То есть, что я должна сама потихоньку раскручиваться… опять же невольно беря на себя бразды правления. Ну разве не бред?!
Вместо того, чтобы горячо со мной согласиться, Мрадразз улыбнулся и покачал головой.
— Знаешь… не могу сказать, что я с ней так категорично не прав…
— ДА-АР!!!
— Ну ладно, спокойно, спокойно! — он уже почти смеялся, глядя на моё возмущённо-обалдевшее лицо. — Просто…
— Ты же сам когда-то говорил, что военачальник из меня — самый бездарный!
— Это было давно, — возразил он, — к тому же в том, что ты долгое время не желала со мной говорить, был один плюс. Я мог практически бесстрастно… ну ладно, ладно, не бесстрастно, в отличие от тебя — наблюдать за твоими действиями. И знаешь… ты действительно выросла, как лидер.
— Не убедил. — Огорчённо буркнула я.
Нет, ну серьёзно: что мне делать? И со всем этим царством ящеров в том числе. Собрать их всех и всей громадой двинуться на врага?! Отобрать небольшой отряд и попытаться застать врасплох?!
Ага, застали уже… однажды…
В общем, я так ничего и не надумала. Дарвэл тоже, хотя старался. Пришлось опять всё откладывать на неопределённый срок, хотя я сердцем чувствовала: каждый прожитый день увеличивает возможную опасность, от которой на сей раз не спасут ни надёжные укрытия, ни даже Сиурбланка-Драконоубийца.
А тут, ко всему прочему, Тресса вдруг объявила две совершенно потрясные вещи. Во-первых: они с Эспритом венчаются! Ну, или как тут говорят… В общем, эта была новость так новость! На ногах не устоял никто!
А во-вторых, аккурат по случаю этого события, а также по совместительству с моей уже почти окончательной победой, на краю леса устраивается грандиозная вечеринка. Танцуют все!
Слов нет, одни эпитеты…
В дополнение ко всему, она с воодушевлением заявила, что там будут главы всех государств и все военачальники и важные люди, включая Владыку Декарона, которому она, невесть каким способом, также отослала весточку! Я чуть в обморок не грохнулась, а после этого в красках расписала подруге, как приятно будет Эквароссе сперва на нас полюбоваться, а потом сжечь всем скопом! Всю верхушку!!!
Честное слово, она глядела на меня такими удивлёнными глазами… На плечи мне легли ладони Дара.
— Извини, Тресса, просто у неё сегодня плохое настроение, ну там, психотический лук на ногу уронила… В общем, идея просто замечательная. Я думаю, чуть попозже Ней придёт в себя, и вы обговорите подробности.
— Вот и замечательно! — просияла ящерица, а меня, чуть не задохнувшуюся от возмущения, Мрадразз скорее потащил вон, от греха подальше.
— Дар, ты с ума сошёл?! — тоненько взвыла я, оказавшись на расстоянии от кабинета настоящей Правительнице. — Экваросса из нас барбекю сделает!!
— Ней… мне кажется, ты действительно переутомилась. — Сочувственно проговорил он, но, увидев, как встаёт дыбом моя шерсть, торопливо пояснил. — Ты что, опять что-то видела во сне? Нет? А вот у меня отчего-то существует стойкое убеждение, что всё пройдёт хорошо.
— Дар-р… — я тихо зарычала, хотя только несколько дней назад просила прощения.
— Нейра, ты что, серьёзно считаешь, что те, кто прошёл такую суровую школу, какую навязывает Силмирал, оставят этот проект без защиты? Я уверен: стражей, разведчиков и рядовых магов будет расставлено предостаточно. Место «капустника» однозначно будет устроено там, откуда недалеко либо до леса, либо до каких-либо старых укреплений Шелескенов. Да в конце концов, ты думаешь, что такие воины, как, к примеру, Ворлок, позволят просто так вот себя жечь?! Да Золотая мигом получит полную пасть железа!.. Ну, по крайней мере, догнать она точно никого не сможет.
Я удостоила его долгим немигающим взглядом. Потом покачала головой.
— Ну, Дарвэл… Я не скрываю: я люблю тебя. И доверяю. Не будем уточнять, что было достигнуто с большим трудом, но именно поэтому если случится то, чего я опасаюсь, то половина вины по моему стойкому убеждению ляжет на тебя.
Сокол усмехнулся.
— Ну, правильно… Теперь, я всегда у тебя буду виноватым?
Я возмущённо фыркнула и сделала вид, что сейчас выпущу когти. Дар сноровисто поймал меня и с нескрываемым наслаждением поцеловал. А вся моя тревога куда-то делась, будто унесённая ветром…
Да что же это такое?! Я в скором времени и обижаться на него не смогу!
Неделя приготовлений пролетела незаметно. Последние дни мы с соколом большей частью проводили независимо друг от друга, но не из-за расхождения во взглядах, а из-за несколько по-разному поставленных целей.
Мрадразз весь день мотался по лесу, ища что-то. Как я предполагала, подарок для новобрачных. А я и Розерилла не вылезали от счастливой Шелескенки, помогая той с выбором тысяча и одной мелочи для праздника и обсуждая подробности предстоящей церемонии. Как я поняла, сперва будет представление непредставленных и обсуждение необсуждённых тонкостей в отношениях народов. Но всё это будет сведено к минимуму. Потом будет этакая мини-свадьба со всем полагающимся и всеми вытекающими…
А вот насчёт того, что будет потом, я пребывала в полнейшем неведении. Хотя определённо эти две подруги знают! Но мне упорно не говорят. Хотя я даже угрожала, что буду морозить им носы и уши. Всё равно, непробиваемые что танк!
У-у, скучно…
Это конечно закономерно, но всё равно я испытала глубокое облегчение, когда выяснилось, что я не буду иметь ни малейшего отношения к «накрыванию поляны». Этим занялись Хантей, Дор, сам Эсприт и Клинок. Всё же Дарвэл, наверное, прав: я слишком много на себя беру. Надо отдохнуть…
В решающий день торжественные последние приготовления начались с самого утра, причём и в Новом Ресстарке и в месте самого празднества, между которыми было добрых три часа пути. Гости начали прибывать часам к трём пополудни. Позже всех явились, как ни удивительно, Мрадраззы, хотя казалось бы — им что опаздывать? Ближе Лаудборла находится разве что Ресстарк, да и крылья развивают гораздо более приличную скорость, чем лапы, даже самые быстрые.
А у меня, как всегда, за час до начала началась паника. Как идти? Что надеть? Что взять с собой?!
Если бы не Тресса, ни за что бы не разобралась. Она даже помогла мне выбрать наилучший вариант одежды: «кремовый» комплект — брюки с разрезами от колен и топ на разной ширины брительках. Не официально, но всё равно очень мило.
— Туда ещё дойти надо, — пояснила она мне, — да и, потом, ты действительно считаешь, что там все будут во фраках и платьях?
— Ну… предположение бы звучало довольно забавно. — Признала я. Действительно, до «поляны» ещё надо дойти. Путешествовать в изысканных нарядах — тот ещё номер, а переодеваться там… пф.
Девушка кивнула. Сама она тоже предпочла практичный костюм, правда, как раз немного напоминающий платье, или, вернее, тунику. Белоснежная, с изящными складками она так хорошо смотрелась на принцессе, что у меня руки сами невольно потянулись за недосягаемой сейчас бумагой и карандашом.
— Вот именно. Так что не заморачивайся… тем более, что и в этом ты смотришься прекрасно. Я уверена, если дело дойдёт до танцев, у тебя от кавалеров отбоя не будет.
— Да ужас! Только этого мне не хватало! — притворно вздрогнула я. — Ладно тебе. Всё равно мой кавалер — один единственный, и вряд ли кто-то будет лучше, чем он…
Шелескенка удивлённо присвистнула.
— О-о, да я погляжу, в скором времени вторая свадьба намечается!
— Тресса, прекрати, пожалуйста! — у меня мигом пропало желание шутить. — Свадьба… скажешь тоже!
— Да ладно… — протянула она, но, взглянув на моё лицо, умолкла.
Оно и верно. Не люблю, когда меня подбивают, пусть даже советами и предположениями…
Может быть, это оттого, что я сама не знаю, чего хочу?
Вау… Уж не знаю, кто как, но я впечатлилась по полной. Те, кто всё это устраивал, явно не поскупились… НИ НА ЧТО. Размах был такой, что впору олигархам свои сходки устраивать.
Хотя… а мы чем хуже?!
Весь, так сказать, фестиваль занимал очень приличную площадь примерно с три Больших зала Дорганака. Правда, с таким обилием гостей, и это пространство грозилось оказаться маловатым. Стройными рядами его пересекали несколько столов с яствами, пресекающимися, стоящими под прямым углом друг к другу и в общем очень напоминающие что-то из религиозных узоров племени майя. Центральный столы, расположенные квадратом, похоже, предназначались для особо важных персон. Хм, интересно, а я туда попаду? Как знать…
Но сейчас основная масса гуляющих располагалась южнее, и вот туда я и направилась.
Первыми, после Шелескенов и нас, конечно, подтянулись Кародроссы. Я запрыгала к ним — искать Ворлока и Ленту.
Волк нашёлся довольно быстро. Правда, не заметить гиганта, который на целую голову выше большинства остальных гостей, довольно сложно. Не заморачиваясь церемониями, я просто разбежалась и повисла у него на шее, когда он повернулся на мой радостный визг.
— Учитель!
— Нейра! А ну, сейчас же слезай! — с шутливой грозностью проговорил он. — Ты представляешь, что скажут другие, когда увидят меня с таким галстуком на шее? Да ещё и полосатым!
— Неправда! У меня костюм кремовый! — рассмеялась я, но руки послушно разжала. Ворлок немного придержал меня, так что приземление вышло совсем незаметным.
— Я смотрю, твоё путешествие становится всё более победоносным с каждым твоим шагом? — улыбнулся он.
Я хмыкнула.
— Да уж. Вот только меня не спрашивали, хочу ли я принимать в нём участие, тем более в качестве первой скрипки.
— Ну что поделать, если именно твоя ехидная мордашка единственная, что может спасти нас, беззащитных?
— Беззащитных?! — непритворно возмутилась я. — Да у меня, честно говоря, порой возникает впечатление, что ты один всех этих змиев в один морской узел свяжешь…
— Свяжу, обязательно свяжу, — с какой-то подозрительной готовностью проговорил он, — только ты их сначала уменьши до приемлемых размеров, ну или меня хотя бы увеличь.
Я фыркнула, смешно встопорщив усы.
— С вами всё ясно! Ладно, я пойду, найду Ленту. С нею же, я надеюсь, всё в порядке?
Ворлок кивнул.
— В полном! Несмотря на то, что, она с Нереккой покидали замок одними из последних на момент подлого нападения Зитинаора, а потом больше недели отсиживались в лесах, пока Мерроданы магией очищали Дорганак от яда. Дочурка, кстати, тоже здесь.
— Вот и отлично. — Улыбнулась я. — Ну, я пошла!
— Приятно повеселиться! — крикнул вслед Лок.
В течение следующего часа я переговорила, наверное, больше чем с сотней представителей всех четырёх народов и несколько утомилась и заскучала. Немного веселил меня внезапно объявившийся Шторм, который, похоже, не пожелал оставаться в Ресстарке и, невесть каким образом сбежав оттуда, нашёл меня. Сначала, правда, он шумно возмущался и даже укусил меня за ухо, но постепенно успокоился и даже стал вместе со мной «разговаривать» с гостями, производя на них неизгладимое впечатление. Впрочем, зато вопросов типа: «кто такая Драконоубийца?» — не возникало.
К сожалению, с Даром мы разминулись ещё на пути сюда — он рванул вперёд, а мне нужно было ещё разобраться с Родей — моим ездовым ящером. Один из Шелескенов отвёл меня в потаённый загон, где их скрывали от драконов, а потом с умилением наблюдал за воссоединением двух скучающих по полётам душ — родрона и Кародросса. На Роде же я и явилась на праздник. Но с Даром мы так и не пересеклись. До той поры, пока вся порядком проголодавшаяся толпа не ломанула к столам, повинуясь какому-то незамеченному мною сигналу.
Меня бдительно подхватили Дор и Хантей и доставили прямиком к центральному столу, где я и села по левую руку от Эсприта. С другой стороны от меня плюхнулся невесть откуда взявшийся Дар, виновато и лукаво улыбнувшийся в качестве извинения.
«Похоже, сейчас начнётся культурно-распланированная часть», — отметила про себя я, между делом отмечая самые лучшие вкусности поблизости. Между прочим, Мерроданы и Мрадраззы с Кародроссами не поскупились и также принесли с собой кое-какие деликатесы. Ни капли не испортившиеся, между прочим! Так что разнообразие блюд и запахов было такое, что челюсти сводило, от слюны я почти захлёбывалась, а руки сами собой тянулись к жареной рыбе и фаршированным обезьянам (не надо морщиться! Попробуйте сперва! Ещё позавидуете!).
Но сначала четыре главы, сидящие каждый в центре одного из четырёх столов, встали и произнесли несколько речей, которым я уже не придавала внимания, будучи полностью во власти запахов. По счастью мне, как одной из виновниц торжества, слова не представляли, чем несказанно облегчили мне и себе жизнь.
Но вот, наконец, Тресса торжественно объявила о своей помолвке. Эсприт поднялся под шквал аплодисментов, даже я отвлеклась. Свадьба в Силмирале — как же это выглядит?
Всё оказалось как и всегда здесь: просто и сложно одновременно. Молодые заверили друг друга в преданной и верной любви, после чего произнесли какую-то длинную и заковыристую фразу на неизвестном языке (о чудо! Здесь — и неизвестный язык!), после чего их окутало золотистое сияние, и они, под радостные крики толпы, слились в долгом поцелуе. А я получила возможность разглядеть их истинные облики.
У Трессы была короткая тёмная стрижка-каре немного угловатые черты лица и чуть напоминающий японок разрез глаз. Эсприт оказался более колоритной личностью — лопоухий, с немного встрёпанными соломенными волосами. Лица я не разглядела, потому что он стоял ко мне спиной.
Вот и всё. Они уселись, вновь приняв внешность ящеров, и, подавая другим пример, потянулись к кушаньям. Народ вновь загудел, но уже тише и равномерней, а я, глубоко вздохнув, набросилась на еду. Сокол только усмехнулся: он-то давно заметил моё нетерпение. У-у, глазастый! Всё подмечает, даже страшно иногда становится. Но зато понятно, почему именно его народу выпал жребий стрелять из луков…к которым он почти не притрагивается.
Ещё полчаса вся большая компания дружно чавкала. Я не отставала ото всех и, похоже, даже опередила, потому что насытилась в два раза быстрее и с чувством глубокого удовлетворения откинулась на стуле. Хм, интересно: ведь не из Ресстарка же всю эту мебель тащили? Наверняка кто-нибудь намагичил. Ну да ладно, если никуда не исчезнет — то хорошо.
Другое мне не понравилось. Организаторы совсем не подумали о детях. В том смысле, что все напитки были алкогольными, хотя бы слабо. По меньшей мере, за нашим столом. Правда, стоило мне попробовать один — кисло-сладкий, с еле уловимым привкусом то ли апельсина, то ли яблока — я пришла в восторг. Да этот нектар не имеет никакого сравнения с бурдой моего мира, именуемой вином!
Воодушевившись я, похоже, немного перебрала с непривычки, потому что вскоре стало вдруг так легко и хорошо, все дурные мысли куда-то ушли, даже мысли о свадьбе — о ужас! — уже не казались такими пугающими.
Но перебрала, похоже, не я одна. Народы, старающиеся прежде держаться рядом со своими, уже расслабились и благополучно перепутались, и уже то там то тут возникали очаги песнопений. Услышав один особо душезабирающий напев я чуть не прослезилась и не присоседилась к хору, но остатки сознания удержали меня от этого не слишком подходящего Сиурбланке шага. Тем более что все остальные сидящие за нашим «квадратом» держались молодцом. Даже более того…
Меня немного закружило — наверное, от невольного избытка спиртного. Зацепив взглядом небо, я увидела зеленеющую россыпь звёзд. Темнеет… В подтверждение моей догадки, то там, то тут стали вспыхивать огоньки явно магического происхождения, освещающие происходящее безобразие для тех, кто не обладал даром ночного зрения…
Уф! Ничего себе фразочка…
Бросив взгляд направо и налево, я отчего-то зацепилась за Алриесту и Зоррегу, как раз метнувшим на меня не самые приязненные взгляды. В другое время то бы меня если не встревожило, то основательно подпортило настроение. А сейчас я только улыбнулась и подняла в их сторону бокал… одновременно по одному в каждую. Дарвэл вовремя заметил неладное и отобрал у меня свой, чем привлёк моё, уже несколько нездоровое, внимание. Однако ничего сумасшедшего я не стала делать, а просто качнулась, удобно облокотившись на него. Сокол сперва пытался что-то говорить, но потом махнул рукой и ей же обнял меня. Я благодарно мяукнула и наполовину прикрыла глаза, успев заметить ненавидящий взгляд Алри.
Потом… потом как всегда: ели — пили, пили — пели, пели и… опять пили. И…
— ТИХО-О!!!
Я не сразу поняла, кто кричит. Наверное ещё и потому, что не сразу услышала. Но стоило осознанию пробиться к моему порядком подпорченному лёгким алкоголем разуму, как я тут же вскинулась и скинула руку Дара.
Другие тоже стали понемногу поднимать головы — Ворлок, как уже говорила, фигурой был заметной.
Когда гомон, наконец, стих и все глаза воззрились на могучего волка, тот поднял бокал и заговорил.
— Как всем здесь присутствующим известно, мы здесь собрались не только ради каких-то переговоров или знаменательной свадьбы главы Следующих Дракону, — учтивый поклон в сторону молодожён, — но и ради того, чтобы отметить великое событие: освобождение Силмирала от трёх величайших в истории мира врагов. И в честь этого я хочу поднять кубок за нашу героиню — Сиурбланку, Драконоубийцу, Кародросса-с-луком — за нашу Нейру!
Его жест был воспринят, как команда к атаке. Я даже вздрогнула от неожиданности и чуть не протрезвела, когда несколько десятков глоток подняли свои бокалы и дружно взревели: «За Нейру!»
Вот это да! Я растерянно повернулась к Дару, но тот тоже, как ни в чём ни бывало, приподнял в мою сторону фужер и негромко проговорил:
— За тебя!
Учитель подождал, пока шум немного стихнет, и продолжил:
— Деяния этой тигрицы воистину неоценимы. Она сумела избавить нас от страха, терзающего нас уже три года. Страха беспощадного и непобедимого. Только ей оказалось это под силу, и она сделала всё возможное. За такое нельзя воздать благодарности, которая бы оказалась полноценной! Пусть даже так, но мы всё же попробуем!
Волна одобрительного шепота пролетела по рядам. И первым поднялся Хантей.
— Нейра — замечательная девушка сама по себе. С широкой душой, горячим сердцем и холодной головой. Она не раздумываясь бросится на того, кто будет угрожать её друзьям, не заботясь о себе. И из-за этого её жизнь не раз подвергалась опасности. Поэтому я хочу от лица всех Мрадразз преподнести дар, который достоин её, и который сможет защитить её. Доспех, сделанный из чешуи Онидрайта — прочнее всего, что мы знаем, но по гибкости и лёгкости сравнимый со змеиной шкурой. Над ним работали лучшие наши умельцы. Пусть теперь он защитит её и от драконьего огня, и от клыков!
Он хлопнул в ладони и поднявшиеся Зерлесса и Розерилла (хм? С какого это времени они — Мрадраззы? Сменили стиль?) продемонстрировали всем этот доспех. Гости ахнули, а я чуть не свалилась со стула. Го… Господи боже…
Это были не доспехи в полном значении этого слова. Больше всего они походили на костюм… женский, оттого несколько открытый… хотя по идее он должен меня защищать. Везде.
Но это не умаляло его красоты. Сказать, что я всегда о нём мечтала — значит солгать. Я и представить не могла о чуде, подобном этому. А уж тем более о том, что оно может принадлежать мне!
Переливающийся всеми оттенками синего, зелёного и голубого костюм действительно имел узор в виде чешуек… хотя почему узор? Ведь было же сказано, что это чешуя! Состоял он из двух частей: приталенной кофточки с рукавами три четверти, узким…но длинным вырезом, и брюк в обтяжку.
Весь наряд был покрыт узором более насыщенного синего оттенка, создающим впечатление полной невесомости. Приглядевшись, я с изумлением поняла, что узор этот не что иное, как два дракона.
— Кроме того, что сделано из нежнейшей шкуры с брюха дракона, — кокетливо добавила Лесса, — к комплекту прилагаются лёгкие сапожки и длинные перчатки из более плотных тёмных чешуй на спине!
Вконец офигевшая я сообразила подняться и сбивчиво проговорила.
— Я… благодарю… народ М…Мрадразз… за столь щедрый дар…
Я плюхнулась под очередные аплодисменты, начинающие меня несколько раздражать. Почему-то вдруг меня кольнуло какое-то нехорошее чувство, словно меня приняли за кого-то другого… Хотя такого, разумеется, и быть не могло.
Вторым опять выступил Ворлок.
— Защита, конечно, важна. Но к чему она, если нет разящего меча? Нейра выделилась в самый первый день после появления здесь — Силмирал одарил её луком. Теперь настал время возместить этот пробел. Этот меч сделан из щитков Таккарима — и сделан специально для твоей руки. Пусть он, как твоя магия и острый язык, разит всех твоих врагов!
После он чуть наклонился и выудил откуда-то… язык пламени! Именно на него больше всего и походил явившийся взгляду окружающих клинок. Вздох восхищения пролетел по рядам посвящённых в это тонкое дел Кародроссов. Да и остальных подарок явно впечатлил. А я почувствовала реальный соблазн начать «изменять» любимому луку…
Кроваво-красный клинок, длинный, но, судя по длине рукояти, с которым можно было бы обращаться и как с одно- так и с двуручным оружием, грозный на вид, и одновременно изящный и красивый. Королевский дар… Перекладина необычной формы — раскрытые крылья драконы, от неё вверх по лезвию извивается драконья шея, а длинный хвост обвивает рукоять, отмечая место, за которое нужно держаться, и своим ромбовидным кончиком создавая навершие. Дракончик, конечно, немного непропорциональный… но какая разница?! Немного удивило лезвие — видимое, вопреки обычаям или из-за отличия материалов, его сделали видимым. Лишь посередине его, начиная от головы змея, шла прорезь практически до самого острия, и в ней время от времени мелькали молнии.
— При создании этого клинка мы слегка отошли от сложившихся традиций, — Продолжил Лок, — поэтому даже если сила клинка иссякнет в самый неподходящий момент, ты сможешь сражаться им, практически ничего не потеряв от его силы.
С ещё большим смущением я вновь поднялась и поблагодарила уже его.
Вроде бы — сиди и радуйся… Но мне почему-то всё меньше хотелось этим заниматься. Да какие там предчувствия! Просто мнилось мне, что мои заслуги переоценивают примерно так же, как квадрат Малевича, репродукцию которого я сделала ещё в пять лет!
Настала очередь Шелескенов. Сперва норовил встать Эсприт, но молодая супруга живо усадила его обратно и поднялась сама. В общем-то, оно и верно. С его акцентом слушать даже небольшую речь можно до утра.
— Однажды Нейра уже стала для нас великой — когда принесла в наш дом Надежду. Не её вина, что Надежда обернулась Великим Злом, с которым, к тому же, она сама и почти покончила раз и навсегда. — Рыжее ухо дёрнулось, уловив столь корявое и вечно всё портящее слово — «почти»… — Дар Шелескенов не будет иметь аналогов нигде и никогда, поскольку для его создания были задействованы сердца убитых ею драконов.
Пользуясь магией, Ней приходилось растрачивать её в огромных количествах, которые страшно расходовать даже опытнейшим магам. Это не раз могло привести к печальному исходу. Поэтому своим даром мы постараемся оградить её от подобной опасности. — С этими словами она извлекла на свет божий… ожерелье. — Это украшение, созданное из шипов и чешуи Зитинаора, призвано исполнять две цели: впитывая любую вредоносную магию, оно защищает своего владельца от её влияния. После же оно может отдать её, тем самым восполнив запас исчерпанной хозяином энергии.
Пока она говорила, я не могла отвести глаз от ожерелья. Широкое, оно сужалось к шее, сходя на нет к застёжкам. Тонкое и даже невероятное сплетение изящных шипов, некогда доставивших мне столько хлопот, и красивой формы чешуек невозможно даже описать…
Я вновь встала для благодарности. Та прозвучала как-то суховато — в смысле голоса — поэтому только опустившись на стул я нащупала бокал и, не глянув, выдула залпом… И застыла с выпученными глазами. Рядом удивлённо вскинулся Дар.
— Ней, ты что? И, кстати, ты не видела бокала с моим вином?
Я не ответила. Сокол заметил фужер в моих руках и, быстро смекнув что к чему, отнял его от греха подальше, а меня осторожно похлопал по спине.
— Ох… спасибо… — я выдохнула и запоздало сморщилась. — Крепкое-то какое!
— Да нет, ничего вроде… — чуть смущённо проговорил Дарвэл, принюхиваясь к остаткам.
И тут поднялся последний из участников — Дор. Вот уж кого я точно не ожидала! В смысле… Мерроданы-то чем мне должны?! Драконы на них не… ну, за исключением Эквароссы… но она-то ещё жива!
— Нейра — могучий воин, несмотря на обманчивую хрупкость этой девушки. — Негромко заговорил молодой воин. — Она — великодушный и отзывчивый, но также ответственный и отважный друг. Она — первая, кто появился у берегов Язанара, нашего отца-океана. Она та, что открыла нам правду о далёких землях. Та, кто открыл нам новые пути и благодаря кому мы здесь. Я говорю это в дополнение ко всему, что уже прозвучало здесь в её адрес, и что так же справедливо. И от лица народа Мерроданов я также хочу сделать небольшой дар, который, я думаю, она найдёт полезным.
Он поднял руку и продемонстрировал небольшой предмет, который он держал двумя пальцами. Кольцо?
Я невольно заёрзала. Последнее подаренное колечко чуть не причинило мне уйму неприятностей…
— Это кольцо — усовершенствованная модель Кольца Слова, которое носят наши высшие чины. Оно позволяет его носителю понимать язык неразумных тварей, в меру нашего осмысления, разумеется, и даже говорить с ними. Нами использовались такие кольца, чтобы усмирять морских чудовищ. Это кольцо обладает более широкими возможностями, распространяющимися на бегающих и летающих существ. Оно — единственное, для единственной и неповторимой, великой воительницы и прекрасной девушки.
Ну, последнее немного натянуто… Хотя, как знать. В любом случае, это выступление также было встречено бурно. Дор выскочил из-за стола и, поклонившись, преподнёс мне колечко. Сереб… нет, оно было сделано из нескольких металлов. Форма его была довольно необычна, оно состояло как бы из рыбы, птицы и зверя (неопределимых правда), которые плыли-летели-бежали друг за другом. И вот рыба была отлита из голубоватого металла, птица — из зеленоватого и зверь — из красноватого. Необычно…
Я вскинула голову. Дор сел, а Декарон, сидящий рядом, поднял руку в знаке того, что он хотел бы сказать.
— Насколько мне известно, уважаемая Нейра одно время очень беспокоилась, так как узнала, что Уделеверен был атакован. Спешу её уверить, что никто не пострадал. — Владыка ободряюще улыбнулся, а у меня наконец-то отлегло от сердца. — Маловато сил у этой драконши, чтобы добраться до нас.
Он бодро подмигнул мне. Ха! Так и знала! Борода не имеет никакого отношения к его возрасту. По крайней мере, в душе он точно не старый скрипящий зануда.
Я ответно улыбнулась и благодарно кивнула, после чего вновь погрузилась в изучение подарка Мерродан, которое уже автоматически нацепила на палец. Однако мне пришлось вновь отвлечься от созерцания кольца, когда из толпы послышались выкрики: «Слово Сиурбланке! Слово Драконоубийце! Слово Нейре!»
Вот блин! Вот это засада! Делать мне больше нечего, как речи толкать… Тем более в таком состоянии — почти пьяной и окончательно запутавшейся. Как будто четыре народа пришли посмотреть на богиню, а на трон вместо неё посадили меня. Непривычно… непонятно… незаслуженно.
Но разомлевшие гости не утихали, требуя своего кумира. Даже Дар — предатель! — стал потихоньку подталкивать меня, не обращая внимания на мои умоляющие глаза. Делать нечего: я встала… но вместо того, чтобы говорить, с трудом обошла стол и вышла в центр свободного квадратного пространства между нашими столами, примерно пять на пять метров. Тоскливо оглянулась…
Тресса, Эсприт, Хантей, Дор, Рилла, Лесса, Лента и Ворлок… и остальные… все глядят с уважением, а то и неподдельным восхищением. Все навеселе, все ждут, все готовы с воодушевлением встретить мои слова… Только Дарвэл кажется почувствовал, что что-то не то: глядит внимательно, не улыбаясь. Весь напрягся…
— Я… я право не знаю… — слова давались тяжело. Только тут я поняла, как тяжело идти против мнения толпы. Тем более — против хорошего мнения. Другое дело было бы, если бы меня обвиняли… как когда-то… — Мне кажется, что все эти благодарности излишни… — Почтительное молчание превращается в недоумённое. — Я… я не заслуживаю всего этого… — Я сглотнула. — Любой, любой из вас рано или поздно пришёл бы к тем же выводам, что и я. Любой мог бы найти Детей Воды и найти то недостающее, что поразило драконов. И я… я лишь оказалась… на месте этого любого…
Тишина. Неприятная, непонятная… Я глубоко вздохнула и подняла глаза к небу. К звёздам.
Как же объяснить? Какие слова подобрать?..
Откуда-то полилась музыка, сперва негромкая, но постепенно набирающая обороты.
Я вновь вздохнула и прикрыла глаза. О Силмирал… как же я соскучилась по тебе и твоему голосу… Ты как знал.
Но это же действительно всё, что мне надо! Чтобы друзья были живы и были счастливы…
А я… я хочу только танцевать под твой неповторимый напев, словно внемлющий самой моей душе…
Голос Силмирала… помоги мне выразить то, что нельзя выразить словами!
…Песнь зазвучала двояко, как будто пела не только я, но и эхо. Сперва только песнь…
Потом… ветер взъерошил мои волосы, его порыв вскинул мне руки…
Это был не танец в полном смысле этого слова. Это было то, чего от меня ждали — мои слова, моя речь. Несколько резкая, где-то отчаянная, в целом быстрая, непокорная и… моя.
Голос взывал к небесам, впервые произнося слова на неизвестном языке…
…Когда мои руки упали, вокруг всё ещё стояла тишина. Волосы чуть хлестнули по лицу и неподвижно замерли на плечах. Я открыла глаза… и первым, что, или вернее, кого я увидела, был Дар. Он стоял передо мной и держал мои ладони в своих. Глаза сокола излучали тревогу и заботу, неуверенность… и решимость.
Ввиду этих тревожных признаков подсознание забило тревогу, но коварное вино, пусть даже в количестве половины бокала, сделало своё чёрное дело — я была «готова». И вот…
— Нейра, я люблю тебя. Ты — самая лучшая, самая замечательная и неповторимая… И я обещаю, что сделаю всё, чтобы все твои тревоги ушли и ты была счастлива… Нейра, я… я прошу тебя стать моей женой.
Откуда-то из-за столов послышался сдавленный вскрик удивления. Я часто заморгала. Хмель выветрился так быстро, что я даже не успела сообразить, что уже вполне трезва. Даже сумела сдержать бурную реакцию, ограничившись лёгким вздрагиванием кончиков пальцев.
Ой-ё… Кажется, эта фраза становится моей любимой, но… я попала.