— Прощай! — умирая от собственной грубости, она выдернула руку и помчалась назад, не оглядываясь. Уверена была, что Тахи смеется.
Капелька росы на пушистом листке — маленькая Соль. Веселая, но беззащитная — смотри сколько хочешь, коснуться страшно, вдруг неловко смахнешь с листа. Тахи смотрит. Только смотрит, но обжигает взгляд. Страшно от этого прикосновения, хоть и нет его вроде. Тахи — высокое дерево со смуглой корой, возле которой переливается капелька. Ничего дереву не страшно, разве ураган, какие редко бывают по эту сторону гор, разве пожар лесной? Но Тахи сам из огня. Лицо резкое, словно барельефы старинные.
Ну, зачем ему Соль?
Она только травы собирать умеет в помощь матери, только работу по дому делает — быстро-быстро порхают маленькие руки, легкие ноги переносят с места на место — словно мотылек перепархивает.
Зачем южанину северная девочка? У него много женщин было, и любимая — была. Но он непонятный… другой. А к загадкам Соль тянется с малолетства.
Теперь к ней наведывались новые сны, по всему — бред, небылица, но страшные. Меднокожие всадники на черных длиннозубых волках, приносящие пламя; и глаза зверей были алыми, а глаза всадников — цвета шалфея, нежные и дикие. И каждый всадник смеялся, пролетая по улицам Тейит, и золотые зерна слетали с рук, превращаясь в дротики и отравленные шипы.
Но, небо высокое, какими безумно-нежными и беспечными были глаза волчьих всадников…
— Если бы ты владела большей Силой, — вздохнула мать, — То не привлек бы тебя он. Чем больше имеешь, тем дальше расходишься. Огонь и лед не могут жить вместе. А ты — ветер, ты и там и там рядом проходишь. Сама никого не касаешься, но и тебя ничто не коснется. Только землей не стань.
— Почему?
— Земля все в себя принимает. Если к южной страсти потянешься, не вернуться назад.
— Мама… он красивый? — нерешительно спросила девушка. — Он не наш… я не знаю, кажется мне или нет…
Лиа отвела взгляд.
— Он не хуже многих. Не хуже твоих друзей-близнецов.
Скоро южане покинут каменную Тейит.
Ой, как быстро бежало солнце по небу, отсчитывая часы и дни…
Шагать было нетрудно — густая трава, жестковатая на высоких плато, покалывала ноги, но не мешала идти. Под ногами осыпались мелкие белесые камешки; дорога представляла собой череду природных ступенек, перемежающихся покатыми склонами. Соль постоянно поправляла лямки висевшего на спине полотняного мешка — обычно удобно прилаживала, но не сегодня. Сегодня мешок как живой вертелся, будто там кто маленький и юркий сидел.
Ила спокойно шла, на подругу поглядывая. Вскидывала голову, подносила ладонь к глазам, прикрывая их от жарких солнечных лучей — видно, солнце и впрямь решило спуститься и искупаться в озере, уж больно оно низко висит. Лицо мокрое вытирала и продолжала шагать. Так и до нужного плато дошли. Полыни сероватой там было — рви, сколько хочешь. Сероватая, словно припорошенная пылью; оттого и само плато Пыльным прозвали. А пахнет медом. Только на язык полынь лучше не пробовать — запах-обманка, а горечь от растения страшная. Быстро набили сумки Илы и мешок Соль полынью.
— Ну и что ты мне рассказать хотела? — кротко, но посмеиваясь про себя, начала Ила.
Соль села на траву, подбородок опустила на колени, себя руками обняла.
— Так…
— Да не тяни! И без того вижу — влюбилась. И даже знаю, в кого.
Соль расцвела было — розовая, смущенная, но тут же сникла, посмурнела, словно и солнце высоко не стояло, и ветерок свежий не овевал ширь необъятную.
— Я ни к чему не пригодна. Моя мать — целительница, она не только Силой лечит, она знает все травы. И люди ей верят, она, хоть не уканэ, умеет в душах читать. А я выучила, что смогла, а дальше — не понимаю. Я даже исцелять травами и корешками толком не могу, куда уж большее-то…
— Вот дурочка, — обронила подруга беспечно. — Ну, нет в тебе Силы, и что? Во мне тоже нет почти. Зато ты без всякой силы южанина к себе притянула.
— Я и не знаю, чем… Я ведь… не красавица.
Ила сморщилась:
— То-то за тобой мой братец бегает!
— Кави? Но он мой друг.
Ила откинула голову и расхохоталась звонко.
— Был он тебе другом, не спорю. И лучше ему самому ни на что другое не намекать! И без того в последние дни ходит, словно ихи с паленым хвостом!
— Прекрати! — рассердилась Соль.
— Дурочка ты и есть, — лукаво скосила глаз маленькая девушка, — Цветочек нежный, беленький, глаза такие большие-большие, словно озера туда вплеснули. Если к тебе присмотреться — любой мужчина вцепится и не отпустит. На озеро Туи звезды слетаются — так и на тебя. Уже начали, еще немного подрасти — сама поймешь.
— Ты… ты… — Соль ухватила полные горсти полыни и обсыпала подругу. — Вот тебе! Вот тебе цветочки!
И снова сникла, бессмысленно вырывая травинки и не менее бездумно пытаясь воткнуть их обратно.
— Я и видела его всего ничего… а не думать о нем не могу.
Вздохнула:
— В дом захожу, и вздрагиваю. Кажется, любая тень в рост человека — Тахи…
— Хочешь, братья тебя увезут, спасут от южанина и от самой себя?
— Не хочу! — Соль мотнула головой, пряди взметнулись. И сказала: — Ой…
Гибкое полупрозрачное «перышко» с ребенка длиной покачивалось над обрывом, всего на расстоянии двадцати шагов от оцепеневших девушек. Красивое, нежное… способное, пролетев, оставить от человека груду плоти, перемешанной с костями. И любопытное — недаром порой влекли их человечьи селения.
— Ой, маленькое какое…
— Пошли отсюда! — Ила торопливо поднялась, чуть ли не подпрыгнула, оправила платье, отряхнула от приставучих стеблей. — Пошли, не надо тут быть!
Девушки зашагали прочь, поначалу стараясь не выказывать испуга движениями, потом побежали — но «перышко» летело за ними.
— Вот привязалось! — с досадой бросила Ила, а неприятный холодок полз по ставшей липко-влажной спине. Холодок, несмотря на жару…
А Соль вдруг застыла, рассматривая полупрозрачного летуна.
— Ты что? — Ила дернула ее за руку, — Бежим!
— Не убежим. А оно красивое…
"Перышко" плыло почти над их головами, покачивалось. Иле почудилось, что у него есть глаза. Хотя бред, не бывает у них глаз… они слепые. А Соль как завороженная — пошла навстречу, еще и руку протягивает. Ила отчаянно стиснула сумку в руках:
— Ах, ты…