— Понятно. Это надежное место… Если и обнаружат, никто не подумает увести отсюда.
Петля поддавалась… мальчишка не верил своим глазам. У него тоже есть Сила, наконец осознал. Больше, чем у меня. И он умеет ей пользоваться, ну конечно. Почувствовав себя свободным, осторожно прижал руку к груди. Но тот коснулся тыльной стороны его ладони, едва-едва, словно крыла бабочки.
— Вот так. Лучше, дружок?
Промолчал. От кого ждать добра?
— Все же боишься? — а говорит тихо-тихо, почти шепотом…
— Хочешь меня выпустить? — Огонек медленно отнял свою ладонь, встал на негнущихся ногах, пошатываясь. Прислонился спиной к стене. Все-таки мох… противный, сырой…
— Выпустить? Можно сказать и так, — голос задумчивый. — Майт не скоро придет, он знал… не все умирали здесь, иные выходили живыми. Башне достаточно пищи, а Майт — ее приемная дочь. Мать делится взятым.
— Отпусти, — прошелестел Огонек. Прикрыл глаза — свет камня казался чересчур ярким. А ведь он… как гнилушки в лесу.
— Если не желаешь умереть тут, ныряй и плыви к противоположной стене. Там решетка, змея появляется оттуда. Не бойся, прутья расставлены широко — она огромна, а ты — мальчик.
— А ты… не можешь вывести меня сам?
— Вся Астала будет об этом знать. Зачем мне такое счастье?
Он поднялся, повернулся к двери, широкой одеждой скрыв сияющий камешек. Тихо и ласково обронил:
— Поспеши. Без тебя ему будет плохо. Это же… пламя.
Не сразу поверил в то, что свободен — да была ли она, эта свобода? У южан жестокие шутки. По-звериному провел языком по запястью, пытаясь зализать ранки — вспомнил оборотня, поморщился, прекратил.
Человек ушел и забрал свет с собой — Огонек наощупь отыскал дверной проем, попробовал выбраться. Но здесь не полог был на выходе, как во всех домах — деревянная створка, тяжелая. Стены, дверь и вода; показалось, плеснуло что-то; подпрыгнул, и недавнее безразличие улетучилось.
Рано или поздно змея приплывет сюда… сидеть и ждать, пока сожрут — безумие.
Полукровка глубоко вдохнул — и нырнул в воду, черную и холодную. Поплыл под водой, пытаясь отыскать дыру, о которой говорил человек. Полагался лишь на свои руки — в темноте-то иначе никак. С первого раза не удалось, а в воде было страшно — он выбрался снова на сушу и едва не остался там. В голове все смешалось — может, Къятта и не собирался его убивать? Просто… запер на время? Ведь он сказал — змея не появится здесь, а он сам, может, еще вернется…
Только если он вернется, поздно будет что-то придумывать.
Дыру Огонек нашел… большое отверстие, перегороженное решеткой. Мальчишка заскользил вдоль решетки, отчаянно дергая прутья, словно мог расшатать их. Не поверил своему счастью, сообразив — они расставлены широко. Еще не поднимаясь на поверхность, ужаснулся — насколько же велика тварь?!
Огонек вынырнул опять, вдохнул воздух, снова нырнул и попробовал протиснуться сквозь прутья. Страх заставил его удвоить усилия — благо, он был худым и гибким, и просочиться через преграду не составляло особого труда.
Скоро Огонек оказался по ту сторону решетки. Поплыл как можно быстрее вперед и вверх. Вынырнул, отчаянно глотнул воздуха, поднял руки над головой, потом развел их в стороны.
Он находился в узком каменном коридоре с низким потолком. Было довольно темно, и что впереди — не разобрать. Можно только плыть… с удовольствием выбрался бы из воды — продрог основательно — только некуда было встать, не за что зацепиться. В темном наполовину заполненном водой тоннеле оказалось страшнее, чем в самой Башне. Казалось, что холодное скользкое тело змеи касается ног, и вот-вот обовьется, утянет на дно.
Стараясь думать только о том, что скоро выберется, Огонек поплыл дальше. Коридор казался бесконечным, хотя Огонек не уставал — страх ли придавал силы, или просто напутал с длиной коридора?
Он не сразу понял, что оказался в реке, что над головой — небо, серое, как бывает перед рассветом. А когда понял, огромное и холодное небо едва не доконало его: снова — барахтающийся в реке одиночка. Проще сложить руки и опуститься на дно; там, среди ракушек и водорослей, уютно… а река — добрая.
Мысль была мимолетной — он мотнул головой, отфыркиваясь от попавшей в нос воды, и поплыл. Хоть еще и не рассвело, берега просматривались без труда, один пологий, другой невысокий, но отвесный — и неширокой была река. Ближе оказался пологий, и Огонек развернулся, поплыл к нему. Ноги скоро нащупали илистое дно.
Подросток выбрался на берег, отдышался, глянул по сторонам. Сейчас ничего и никого не боялся — появись рядом медведь, например, обратил бы внимания не больше, чем на гусеницу. Пусть жрет, если сумеет…
Сел на торчащие из земли узловатые корни. Почувствовал, что еще немного, и свалится прямо тут; зашагал дальше от берега, туда, где росли ореховые деревья — по стуку осыпающихся орехов их было не перепутать ни с чем.
А еще там росла трава. На ней и свернулся калачиком, не беспокоясь о том, что может получить орехом по голове.
Проснулся поздно вечером. Рядом с головой прыгала птица, поклевывая орех.
Улыбнулся, присвистнул ей. Та не обратила на мальчишку внимания.
Огонек сел. Было не жарко — сезон дождей закончился, теперь какое-то время постоят прохладные дни. После реки его до сих пор била дрожь — поискал нечто, что могло бы согреть. В листья бы зарыться, мелькнула мысль. Идти куда-то на ночь глядя — безумие. Чуть большее, чем просто лежать тут, но все-таки большее. Оглядел себя — мошкара липла к телу — штаны остались целы после протискивания через прутья, а больше на нем и не было ничего.
Голод дал себя знать. Мальчишка нарвал себе орехов, собрал листья, зарылся в них и так лежал, разгрызал скорлупу и думал. Близко… еще немного, и он начал бы считать Асталу своим домом. Точнее, дом Кайе, поправил сам себя. Вот чудесно. А про старших в том доме совсем позабыл, вот и получил… и не в полной мере. Къятта пожалел его? Да уж, — озноб пробежал по коже, — с такими глазами? Но ведь не убил, и не тронул… хотел бы насладиться его болью и страхом — иное бы что-нибудь сделал. Он же просто оставил Огонька одного. Но почему — в Башне-Хранительнице, раз не собирался скормить его Майт? Почему не в собственном подвале? Наверное — Кайе почувствовал бы. Или нет? Къятта сказал — "как пустая шкурка насекомого". Может, оборотень сейчас спит…
Скоро и сам уснул.
Проснулся ранним утром от холода. Траву покрывала россыпь белесых шариков — роса, готовая засиять в лучах солнца. Продрог; вскочил, будто на змее лежал, и запрыгал на месте, пытаясь согреться. Голову вскинул — ветви были вполне пригодны для лазанья. Осмотреться бы — может, получится. Мальчишка забрался на дерево на удивление скоро — правда, мало что разглядел. Зато увидел Башню — с той стороны, откуда приплыл; массивного тела Хранительницы не успело коснуться утро. Судя по всему, город кончался где-то совсем рядом.
Вот в город ему точно не надо было. Подумал еще немного, слез и побрел по лесу прочь. Еще бы на поселения не придти… разыщут рано или поздно.
Скоро выбрел на тропинку, довольно широкую, утоптанную.
Чуть ли не сразу послышались голоса. Огонек насторожил уши, готовый упасть наземь и затаиться.
Голоса приближались. Очень быстро — и тут же из-за поворота, ранее незамеченного, вывернули несколько человек. Мужчин, одетых совсем небогато. Вряд ли они были опасны — мастера, или просто рабочие, двое корзины несли. Но мальчишка поспешно отступил глубже в густой кустарник — мало ли что. Люди прошли мимо, занятые разговорами.
Огонек перевел дух и зашагал дальше. О прошлом старался не думать — только чудилось все время либо змеиное тело поперек тропы, либо стук копыт верхового животного… как тогда, при первой встрече с братьями Тайау.
Небольшую серую грис он обнаружил на окраине, привязанную к забору. Судя по всему, на ней не очень-то ездили, скорее перевозили грузы — по крайней мере на спине громоздился вьюк.
Отвязывая добродушно фыркавшую грис, мальчишка невольно ежился, вспоминая слова — "воров у нас убивают".
Но понимал — на своих двоих доберется разве до поселений.
Вьюк снял и оставил лежать на земле. Пожалел, что в нем нет еды — взял бы, чего уж там…
Шарахался от любого шороха. Конечно, столкнись он с людьми в лоб, имени Кайе Тайау довольно было бы, чтобы обеспечить безопасность себе; но вдруг привели бы в Асталу, к оборотню? А там… все равно там, где Къятта, он долго не протянет.
Лес
Привстать, отползти от камня. Прислониться спиной к многовековому дереву — живая кора, дышит — и сидеть так вечно. Просто жить… как живет бабочка-однодневка или облачко в вышине.
Но я не смогу, думал мальчишка. Я уже не смогу. Я не помню о себе ничего — но ведь было же что-то. Иначе откуда — память о матери, понимание, что за растение передо мной, птичка из серебра?
Серая птица-кауи защелкала, засвистела. Мальчишка задрал голову, пытаясь разглядеть ее через переплетенье ветвей.
Я хотел бы начать заново, думал он. У меня нет прошлого… или есть? Но что? Тусклая, полная страха жизнь в башне? Или же… дружба, которую его старший брат назвал нелепой? И верно — нелепо… Да была ли та дружба?