— Бывало и хуже, — слабым голосом ответил эльф.
— Не геройствуй и не выёживайся, — нахмурилась я, — Просто скажи, как ты себя чувствуешь, что болит, что подать или что сделать?
— Чувствую себя слабым щенком, очень усталым, и дико хочу есть.
— Вот это другое дело, — улыбнулась я, — Сейчас принесу покушать.
Когда я подошла к костру, Яр уже накладывал в миску похлёбку. Поев Мэл снова уснул, и я вернулась к костру. От раны у эльфа остался только багровый рубец и, по уверениям Мэла, он не доставляет беспокойства, а вот слабость после яда останется на несколько дней, поэтому ему сейчас лучше отоспаться. Минут через десять после того как Мэл уснул, вернулся Сэш'л.
— Где тебя носило? — спросила я у нага, как только он вышел на поляну. Он даже замер на несколько секунд.
— Что-то случилось? — спросил Сэш'л, оглядывая поляну.
— Нет, просто волновалась, — сказала, опуская голову, — Мэл приходил в сознание, — стала отчитываться я, — Сказал, что чувствует себя хорошо, только слабость осталась. Поел и снова уснул.
— Хорошо, — кивнул Сэш'л, садясь рядом, — Может, тогда и меня покормите? А то я как ненормальный сначала искал выживших и пытался их разговорить, потом облазил всё вокруг в поисках следов. Хокоши вышли из портала посреди поля неподалёку. По дороге обратно решил поохотиться, — с этими словами наг достал из заплечного мешка две тушки кроликов.
14. Столица.
На следующий день мы продолжили путь, Мэл чувствовал себя лучше и сейчас тихо переговаривался с Сэш'лом. Яр ехал молча рядом со мной, о чём-то размышляя. А у меня было хорошее настроение, и я напевала себе под нос всё подряд. Люблю лето, особенно такие солнечные дни как сегодня, когда светит солнце, легкий ветерок гоняет пушистые облака, а на деревьях поют птицы.
Вот только к вечеру чудесный пейзаж стал понемногу изменяться. Лес по обочинам дороги стал более густым и мрачным, всё чаще стали встречаться деревья, принявшие странные формы, словно из них кто-то выжал все соки.
— Добро пожаловать на свои земли, княжна, — сказал Яр, заметив мой интерес.
— Почему они такие?
— Потому, что так устроен этот мир, — развёл руками дракон, — Правитель не только народом управляет и налоги собирает, но и поддерживает магический баланс на своих землях. Поэтому тебе нужно будет пройти испытание. Если земли тебя примут, то начнут восстанавливаться на радость светлым эльфам и дриадам, — он покосился на Мэла.
— А что будет на испытании? — задала я очередной вопрос. Мне нравилось слушать Яра, нравился его голос.
— Для каждого оно своё. Кто-то сражается с армией нежити, кто-то должен покаяться в своих злодеяниях, а кто-то просто узнаёт то, что лучше бы никогда не знал. Известно одно: после испытания сильно меняется личность. Одни становятся более расчётливыми и холодными, другие, наоборот, мягче. Думаю, — Яр поднял голову и посмотрел на небо, — Послезавтра ты сама всё узнаешь.
— Послезавтра? — мне казалось, что испытание будет ещё не скоро.
— Да. Завтра к вечеру будем в столице.
— Долго ты ещё с нами пробудешь? — спросил я.
— Хочешь узнать, сколько ещё я буду вас раздражать или сколько меня придётся терпеть? — холодным тоном с горькой усмешкой поинтересовался дракон.
— Что? Что на тебя нашло, Яр? — моему возмущению не было предела, — Я просто хотела знать: останешься ты в столице или сразу улетишь на все четыре стороны, бросив меня, — и, посмотрев в глаза дракону добавила, — Я вообще не знаю, почему ты с нами таскаешься.
— А тебе необязательно это знать, — был мне ответ.
— Чудесно, — фыркнула я, рассматривая местную растительность. Хотелось пришпорить лошадь и ускакать вперёд, но я была в своём уме, чтобы не совершать таких глупостей.
— Неужели ты влюбилась в меня, Вараэль, — с издёвкой спросил Яр, а мне стало не по себе, — Все девушки падки на красивых парней. Признай, влюбилась, как только увидела моего дракона. А человечья ипостась закрепила результат.
Яр повернулся ко мне, словно красуясь и нагло улыбался. Вот же… не хороший дракон. Да, признаю, там было, на что посмотреть и Яр мне нравился. Но при таком характере я быстро перестала мечтать и пускать слюни.
— Не беспокойся, — ухмыльнулась, желая вернуть шпильку, показать, что и у меня есть когти, — Всё очарование прекрасным созданием спало, как только это самое прекрасное показало свой ядовитый характер. Противоядие не подскажешь?
— Ты и так мне должна, Вараэль, не боишься увязнуть в долгах, — улыбка Яра стала похожа на оскал, — Мы, драконы, ничего не делаем просто так. Кстати, ты тоже оказалась не той, кем тебя видят окружающие. Образ милой эльфийки испарился, когда я увидел тебя в ипостаси кахара. Там, на поляне, когда на нас напали, помнишь?
Стало обидно. Конечно, помнила, тогда я убивала впервые. Значит ли это, что для него я лишь безобразный монстр, способный лишь убивать? А для Мэла и Сэш’ла я тоже кровожадный монстр? Кем я стала?
Дальнейший путь проходил в молчании. Но далеко ехать не пришлось — Мэл скомандовал привал и вывел нас на поляну. Расседлав лошадей Сэш'л пошёл собирать хворост, Яр — охотиться, а я и Мэл остались на поляне. Мне ещё нужно было почистить и накормить лошадей, для этого эльф решил проводить меня к ручью, что протекал рядом. Мэл так же помог мне с лошадьми.
Вспомнив, как я ходила за водой, когда на меня напала большая и злая кошка, рассказала эту историю эльфу. Мэл был в шоке и сказал, что нам очень повезло. Эти хищники очень умные и их очень сложно убить. Их шкура очень толстая и крепкая, её не так просто ранить. И к магии они имеют некий иммунитет, не каждое заклинание причиняет им вред.
Засыпая после тренировок с эльфом, которые никто не отменял, я всё размышляла о том, как дракон может быть полезен в хозяйстве, в том числе и при дворе.
А утором всё было, как и вчера: Мэл и Сэш'л о чём-то разговаривали, а мне пришлось ехать рядом с Яром. Создаётся ощущение, что они спихнули на меня дракона, мол, на твою песенку он прилетел, тебе с ним и возиться. Сначала хотела возмутиться таким положение дел, но передумала, признав, что от дракона бывает помощь. Молчание стало напрягать. Я привыкла к нашему общению, и даже была готова извиниться. Пока подбирала слова, чтобы вновь не наткнуться на ехидство дракон, он сам предложил мир.
— Извини, — сказал Яр, чем поверг меня в шоковое состояние, — Вчера… я был немного резок, мне не стоило говорить… — было видно, что дракону тяжело даются эти слова.
— Всё хорошо, Яр, — сказала и улыбнулась, — Я не сержусь на тебя.
— Я останусь в столице, пока ты не пройдёшь испытание. Когда вернёшься, тогда буду думать, куда дальше отправиться.
Я лишь кивнула в знак согласия. Спрашивать Яра о том, почему он так решил я не осмелилась. Может он просто хочет увидеть, что из меня получится после испытания, а может, хочет именно в тот момент стребовать с меня долг.
— А если я не вернусь? — всё-таки спросила я, — Почему все так уверены, что я вернусь, Яр?
— Ты вернёшься, Вараэль, — прорычал дракон, — А если не вернёшься, то мне придётся вспомнить пару заклинаний чтобы вызвать твою душу с того света и стребовать долг, — улыбнулся дракон.
Если он хотел меня утешить, то у него практически получилось. Мысль о том, что Яр достанет меня с того света придала мне живучести.
А после обеда я увидела столицу. Это был большой город на холме, расположенный за высокой каменной стеной, а над городом возвышался замок из тёмно-серого камня с высокими шпилями башен.
Правее от громады столицы виднелись заснеженные вершины гор. Они манили своей красотой и обманчивой близостью.
— А что это за горы? — спросила я, — Кто там обитает?
— Драконы, — ответил Яр, — Также есть пара поселений вампиров. Гномов там нет, — добавил он за мгновение до моего очередного вопроса.
Хм, а он уже понимает меня с полуслова — с улыбкой подумала я. Может всё-таки получится пристроить его к делу во дворце? Дальнейший путь проходил в хорошем настроении.
Вот только оно становилось всё хуже по мере нашего приближения к столице. Чем ближе мы подъезжали, тем больше была видна разруха и запустение, царящие вокруг.
Деревушка, что раскинулась под крепостной стеной, была наполовину вымершей. Очень часто встречались разрушенные временем постройки, да и не только временем — мародёры и в этом мире существуют. Но всё же были достаточно ухоженные дома, где ещё жили кахары, и не только они.
Проезжая по главной улице, до меня с разных сторон доносились различные голоса животных: блеяние, мычание, кудахтанье, лай. Большинство населения сейчас работает в своих огородах.
Перейдя через опущенный навесной мост и пройдя в открытые ворота, мы попали в саму столицу. В городе всё обстояло так же, как и с деревушкой. Разруха и запустение.