— Вас проводят в отведённые вам комнаты. Располагайтесь и отдыхайте, ужин будет через час.
— Благодарю за твоё радушие. Надеюсь, у нас найдётся время побеседовать и познакомиться получше.
— Конечно, — улыбнулась я.
— Прошу за мной, — сказал подоспевший Эйнар и увёл гостей.
Пока гости отдыхали с дороги, я под руководством Мэла пыталась быстро запомнить какая вилка или ложка, для какого блюда. Так же проследила за сервировкой стола. Эйнар следил за слугами и за поварами.
Перед самым ужином ко мне неожиданно подошёл Алмиэль. Казначей порадовал новостью, что нашёл, кому продавать металл, добываемый в шахтах. Это оказались дроу, и скоро приедет их посол для подписания договора. Они и раньше, до войны, покупали у нас металл разной степени обработки и то, что они решили возобновить поставку, было большой удачей. Поблагодарив эльфа, отпустила его и принялась вновь встречать гостей.
Ужин прошёл тихо и размеренно. Я поддерживала светскую беседу о погоде, урожае и прочем. Так же обсудили некоторые вопросы касательно дел княжества.
После ужина Баорон попросил уделить ему время для личной беседы. Не видя причины отказывать или откладывать этот разговор в долгий ящик, отправились в мой кабинет. Мы расположились у растопленного камина с вином. Некоторое время сидели молча, я не торопилась начать разговор. Сейчас, глядя на князя, не верила, что он может стоять за нападениями, в которых мы его подозревали. Он производил приятное впечатление умного и справедливого кахара. Но одной беседы за ужином мало, нужно лучше узнать его.
— Вараэль, — начал Баорон, — Позволь спросить, ты прошла испытание?
— Да.
— Это хорошо, княжеству нужен достойный правитель. Без него земли будут страдать, — немного помолчав, продолжил, — Вообще-то я хотел обсудить с тобой немного другой вопрос, но меня смутило, что у тебя нет камеристки. Леди и уж тем более княжна не должна ходить без личной служанки.
— Во-первых, — улыбнулась, — Я всю свою сознательную жизнь прожила в мире, где понятие «камеристка» устарело, и привыкла справляться со всем сама. Во-вторых, княжество едва ли не в руинах и практически на военном положении и в такой обстановке не до соблюдений этикета.
— Но так можно скомпрометировать себя, как же твоя честь? Что подумает твой будущий супруг, узнав, что в твоём окружении лишь мужчины, а из женщин только простые служанки, которые не могут сопровождать тебя.
— Если у вас есть на примете женщина-воин, — улыбнулась, — То могу нанять её в качестве личной охраны, которая будет везде меня сопровождать, — усмехнулась я, — А если серьёзно, то сейчас меня волнует, как поднять княжество и выжить. Если у меня всё получится, то моего будущего мужа будет волновать размер казны, а не моя репутация. А уж за свою честь и сама могу постоять. Да я молода и иногда наивна, многого не знаю, и вероятно, кажусь вам совсем ребёнком. Но достаточно умна, чтобы не потерять голову от смазливого личика и пары комплиментов. Я знаю, чем обычно заканчиваются романы и чего мужчины хотят от женщин и на что готовы ради этого пойти. Мне хотелось бы найти достойного супруга. Возможно, я всё ещё надеюсь встретить свою любовь, — ухмыльнулась, а князь тяжело вздохнул.
Да, не ожидала, что расскажу Баорону так много, тем более некоторые вещи, о которых как-то не задумывалась. Но с дядей, оказалось, легко говорить, я чувствовала, что он честен со мной в своём беспокойстве и не хотела врать или увиливать в ответах. Было приятно видеть в его глазах заботу, совсем как с Лиранэлем. Эльфийский дедушка тоже искренне беспокоился обо мне.
А вот воспоминания о Яре возрождали забытую боль в сердце. Я ведь полюбила этого негодяя и сейчас, несмотря на всё произошедшее нет-нет, да хотела вновь оказаться в его объятиях. Тосковала по нему, придумывая ему оправдания. Мэл ничего не спрашивал на счёт дракона, и я ему была благодарна.
— Рад, что мудрая девушка, — заговорил он после непродолжительного молчания, — Если честно я хотел предложить тебе брак с моим советником Ингваром.
Сразу же вспомнила молодого кахара со светлыми волосами, симпатичным правильным лицом и приятным голосом. Его предложение о заключении некоторых контрактов показалось мне весьма разумным.
— Он достаточно молодой и умный парень, — продолжал Баорон, — Из хорошей знатной семьи и мог бы помочь тебе с княжеством. Вижу, ты настроена решительно и от своего не отступишься, но присмотрись к парню. Ингвар может стать достойным супругом и опорой. Да, ты сильная, самостоятельная и можешь сама со всем справиться, но тебе будет нужен супруг. Хотя бы для рождения наследника.
— Спасибо, но я пока откажусь, — улыбнулась, — Если останусь жива, то через пару лет подумаю над вашим предложением.
Я не злилась на Баорона. Он не навязывал мне свои интересы и не настаивал. И мне теперь просто интересно, лучше узнать того, кого он привёз мне в женихи.
— Знаете, — решила я перейти к более волнующему вопросу, — Меня очень беспокоят хокоши. Чего они хотят? Почему их до сих пор не уничтожили.
— Мы были уверенны, что их больше нет, но то, что я узнал, говорит о том, что сейчас их много и они стали сильней. Похоже, все эти годы чёрные маги вели свои эксперименты.
Вспомнился шпион, который был под личиной Эйнара. Его морок сошёл на второй день и неизвестно чем он поддерживался: магией или зельями. Пока никто не может ответить мне на этот и многие другие вопросы, связанные с этим делом. Сам шпион молчит, и Джозеф не смог из него ничего вытащить. Мэл говорит, что на нём стоит ментальная защита и если её взламывать, то пленник может сойти с ума или умереть.
— Что ж, — прервал мои размышления Баорон, — Время позднее, а нам всем нужно отдохнуть. Доброй ночи.
— Доброй ночи, — улыбнулась я.
Когда дверь за Баороном закрылась, отправилась в спальню и завалилась в постель без сил. Рейко тут же подошла ко мне, и я с радостью прижалась к ней, уткнулась лбом в пушистый бок. Моя маленькая хранительница не возражала, лишь лизнула мне щеку.
На следующий день было решено устроить совещание, на котором были Баорон со своей свитой и я с Мэлом, Эйнаром и нашим казначеем Алмиэлем. Мы подписали документы, что в течение трёх следующих лет земли, что раньше входили в состав Эдонара будут возвращены. Баорон не собирался оставлять их у себя насовсем, чем больше территория, тем больше проблем. А чтобы я с ума не сошла, думая, что же делать со всем этим богатством, было решено отдавать под моё влияние по несколько городов и прилегающих к ним селений. Также был заключен договор на поставку добываемого металла и ещё несколько на закупку некоторого продовольствия.
К советнику князя я старалась не проявлять лишнего внимания, словно вчерашнего разговора с Баороном не было. Сам Ингвар вёл себя вежливо и достаточно прохладно, не выказывая мне знаков внимания. Возможно, он сам не знал о планах дядюшки.
После совещания Баорон остался ещё на два дня, а после уехал, обняв меня на прощанье. Я была рада познакомиться с ним и рада, что мои подозрения не оправдались. Правда, от его сына Леннарта я ожидала большего. Он не участвовал в совещании или обсуждении каких-то серьёзных вопросов, вёл исключительно светские беседы за столом и часто куда-то пропадал.
После их отъезда прошло три дня. Рейко за последнее время выросла до размеров взрослой лисицы и всюду следовала за мной хвостом. Я была рада её компании и часто общалась с ней наедине как с человеком, высказывая свои мысли и было видно, что она понимает меня.
Я лежала в своей постели и не могла уснуть, прокручивая в голове события последних недель. Рейко уже давно сопела у меня под боком. В какой-то момент, когда я начала понемногу проваливаться в сон, но почувствовала магию. Причём чужую, темную и кровавую. Мне стало не по себе. Рейко тут же проснулась и принялась рычать, глядя в одну точку. Именно в том месте начал формироваться портал. И не синего цвета, как был у Нэста, а бордового, как в том видении из прошлого, что показала мне Геката на испытании.
— Стража, — крикнула я, подскакивая с кровати, и ринулась к двери.
Успела схватиться за дверную ручку, но не успела ничего сделать — в спину мне прилетело парализующее заклинание. Я была готова выть от отчаяния, но быстро поняла, что дальше будет только хуже, когда с помощью магии и очередного заклятья меня стало затягивать в портал.
«Похоже, стража меня не услышала. Ну же, давай. Нельзя допускать этого! Где моя магия?» — мысленно кричала я, приближаясь к порталу и удаляясь от заветной двери.
А что если сменить ипостась? Долго раздумывать не стала и обратилась в кахара. Получилось! Во время оборота заклятье ослабло, и я его быстро развеяла. Развернувшись к порталу, выпустила в него пару заклинаний и несколько огненных шаров, отступая к заветной двери, зовя стражу и ругаясь, проклиная несчастных магов. Рейко бесновалась рядом, рыча и лая на портал. Снова схватилась за ручку и дёрнула её, но она не поддалась. Дверь заперта?
— Стража, — попробовала всё же дозваться до помощи, как вдруг в меня полетела магическая сеть, легко пройдя сквозь мой щит и спеленав меня вместе с Рейко.
Последний огненный шар, перед тем, как меня затянуло в портал, выбил окно. Я слышала стражников, которые пытались вломиться в спальню, но было уже слишком поздно.
То, что я увидела по ту сторону портала, мне очень не понравилось. Факелы выхватывали из ночной темноты очертания какой-то поляны, и с десяток темных магов в балахонах. Я стою в центре кровавой пентаграммы, и не в том смысле, что цвет у неё такой, нет. Она была нарисована кровью. Рядом кучей свалены трупы разных рас, словно сломанные куклы.
Мне в моей сорочке было прохладно на ночном ветру. Совсем замёрзнуть не даёт ипостась кахара и сердце, с бешеной скоростью гоняющее кровь по венам.
— Отличный улов, — услышала я чей-то голос, — Княжна Вараэль, а вы именно такая, какой мне вас описывали, — один из магов сделал пару шагов ко мне, внимательно рассматривая меня в боевой ипостаси, — Хорошо, что захватили своего зверька, он нам пригодится.
— Позвольте узнать, кто же был столь любезен, что рассказал вам обо мне, — едва не рычала я.
— Вам незачем это знать, — мне не видно лица мага, его скрывал капюшон, но была уверенна, что он улыбается, — Убить её, а лисицу в клетку!
Сердце ушло в пятки. Ох, не так Геката показывала мне мою смерть, не при таких условиях. Значит должен быть выход! Улыбнулась, собирая свои магические силы. Я не сдамся так просто! Не думая призвала меч и удивилась, когда ощутила приятную тяжесть в ладони. Никогда так не радовалась своей забывчивости, ведь обычно я снимала браслет после тренировок. Да и кулон, что отдал мне дед ещё при мне, а значит повоюем.
23. Надежда
Мэлдариэль.
Не защитили, не уберегли. Нас так легко провели.
Дверь в спальню смогли открыть лишь, когда там всё стихло. До этого же она не поддавалась ни магии, ни грубой силе. Было ужасно ощущать своё бессилие, не иметь возможности помочь, когда слышишь крики о помощи.
Вараэль и её лисы нигде не было, стражники всё осмотрели. Казалось, что она просто вышла ненадолго и вот-вот вернётся. Только разбитое окно, в которое залетал ночной ветер, говорило, что она ушла не добровольно.