Они изучали Край.
За него еще никто не выходил, как ни старались. Здесь с грохотом рушились фундаментальные законы и вступал в силу парадокс Черепахи.
Уже несколько лет зонд «Ахиллес» по микрону продвигался к рубежу мироздания. Но Край отступал. Медленнее, чем приближались люди, но оставаясь все таким же недоступным.
– Мне в детстве казалось, будто там все такое же, как у нас, только больше, – сказал Дмитрий.
– Всем так казалось, – сказал Носов. – Или не так, но похоже.
Копылов вздохнул.
Дмитрий смутился. Самый молодой в экипаже, даже младше программиста, он потому особенно жаждал статуса космического волка. Но недостаток опыта мешал чувствовать себя равным остальным.
В лабораторию вошла Мина.
– А знаете, что я нашла? – сказала она. – Я поняла, почему наш зонд называется «Ахиллес»! Еще в Древней Греции жил некий мудрец Зенон, и он однажды сказал, что быстроногому Ахиллесу никогда не догнать медленную черепаху. Вот и мы… не можем.
Дмитрий зевнул, сказал:
– Никогда? А сколько же он, бедняга, гонится за той черепахой? Небось ноги до колен уже стер. Зенон жил очень давно.
– Ты знал? – спросила Мина.
Дмитрий усмехнулся. Копылов и Носов не обращали на них внимания, играли в двоичные шашки, уже наслушались о черепахах и Древней Греции.
– Еще скажу, – сказал Дмитрий, – что множество зондов носят похожие имена. В соседнем секторе – зонд «Сын Пелея», а мой приятель работает на «Царе мирмидонян».
– А что это значит? – спросила Мина.
Дмитрий отмахнулся и сказал, не скрывая превосходства:
– Миночка, открою тайну. Рано или поздно каждый новичок догадывается, что в названии зонда скрыт смысл. Просто иногда он упрятан глубже, и тогда Зенон бесполезен.
Мина нахмурилась, отчего усмешка оператора стала еще снисходительнее.
О том, что до появления Мины семь дней назад юнгой был он, Дмитрий забыл. Как и про то, что сам однажды догадался, почему «Ахиллес», и поведал о том бортовому врачу Носову и главному инженеру Копылову. А кто такие мирмидоняне, посмотрел в Интернете.
Дмитрий довольно потянулся. Посмотрев на Мину как на сироту, сказал:
– А ты не задумывалась, почему существующий парадокс называется парадоксом Черепахи? Сравнение с апорией Зенона – первое, что приходит на ум, когда думаешь о зонде, который движется быстрее, чем расширяется Вселенная, но все же никак не может достичь ее края.
– Человеку свойственно украшать, – сказал Копылов, не отрываясь от игры. Носов снова вздохнул.
– Потому все точное, скучное и физическое он облекает в метафоры, аллегории и… красочные картинки, – продолжал главный инженер. – На самом деле здесь действует другой закон. Природа которого не раскрыта. Зонд приближается к Краю и теряет скорость. Чем он ближе, тем медленнее сокращает оставшееся расстояние. Исходя из таких расчетов, мы вообще никогда не сможем догнать Край и выйти за пределы Вселенной.
– Зачем тогда вообще мы нужны? – возмущенно спросила Мина.
Дмитрий посмотрел на нее, как на африканскую вошь. Копылов улыбнулся, помня, что эти же слова недавно слышал и от него, и сказал:
– Кстати, еще вопрос, что было бы, выйди мы за пределы мироздания. Девяносто девять процентов, что наш зонд тут же перестанет существовать.
Мина поежилась.
– Да уж… лучше обо все этом не думать. И так плохо, а по-другому еще хуже… Но зачем?
– Сбор данных. Кстати, если бы на Земле и в самом деле считали, что исследовательский зонд все-таки может выйти за Край, думаю, наша работа строилась бы по-другому. Мы привыкли к тому, что застыли, будто мухи в… меду, и оттого даже не думаем, для чего мы здесь. Просто выполняем работу. Обрабатываем данные. Может, для людей вообще лучше не догонять черепаху? Если уж на Краю не действуют многие физические законы, то за ним… а может, там температура в миллионы раз превышает температуру нашей Вселенной? Или не существует времени, гравитации, массы? Не действует закон сохранения энергии? Что-то другое? Вообще, что там – один из первых вопросов, задаваемых нами в детстве, а потому – самый интересный. Собственно, здесь мы именно затем.
– А у кого-то по-другому, – вставил Дмитрий. – Не все в детство на небо смотрели. Кто-то по-другому устроен. Кому на звезды, а кому в мониторы.
Девушка, чуть порозовев, спросила:
– А какие законы на Краю действуют? Из фундаментальных?
– Да многие… – ответил Копылов. – Время так же идет, как и везде, а мы не сходим с ума, даже вон разговариваем и чай пьем. Меняются только условия движения. Которое здесь относительно. Будто кто барьер для нас поставил… непреодолимый.
– Преодолеем, – сказал Дмитрий.
– А может, чаю попьем? – спросил Носов. – А? С купологами? А то все бы преодолевать.
– На сегодня – пик человеческой мысли! Экспериментальный образец! – говорил довольно Копылов, принимая блоки нового процессора. – Спасибо Центру. Пока только у нас такой. А завтра и остальное оборудование зальют, тоже… экспериментальное. Будем им дырки в космосе вертеть. Мощь!
Тонкие пальцы Мины с трепетом легли на голографические клавиши.
– Мощная штука! – сказал Копылов. – Не боишься? В Центре сказали, обладает зачатками самосознания. А то и вовсе… разумнее тебя. Процессоры настолько мощные, что не чувствуешь границ возможностей.
Носов вздохнул. Копылов подмигнул Мине и, чтобы поддразнить его, добавил:
– Слышал, эта машинка много совершеннее человека! Ее создавали настолько тщательно, что по гармонии превзошли даже человеческий организм.
Носов фыркнул:
– Обычная вычислительная машина. Усовершенствованные счетные палочки. Куда уж человеческому организму! – Он посмотрел на Копылова. – Только и делают, что рекорд Бога пытаются побить. Создатели! Не выйдет! Не по-лу-чит-ся!
Мина не слушала. Она ввела пробную команду, и перед ней развернулась сложная голограмма. Пальцы забегали по мерцающим символам, изображение обрело объем и вновь стало плоским, затем его развернуло, замелькали диаграммы, графики, побежали столбцы цифр и символов. Девушка хмыкнула, а ее пальцы запорхали еще быстрее.
Она тестировала безжалостно и жадно, Носов кряхтел и морщился, глядя, как Мина с закушенной губой стоит перед мелькающим экраном, сотканным из тончайших лазерных нитей, а движения ее пальцев было уже не различить. Над бровями девушки выступили крохотные капельки – обкатка обернулась безмолвной дуэлью, схваткой с машиной, стремительной и жесткой.
Вошедшему Дмитрию показалось, что вместо инженера-программиста в центре зала совершает пассы таинственный чародей, а помещение пронизано вспышками молний, наполнено запахом озона, слышен слаженный хор могучих древних голосов и раскатистый гул больших барабанов.
А вызванное Миной существо отказывается повиноваться хозяину, но не потому, что строптивое – впервые чародей не может дать достойный приказ.
– Ага! – вскрикивала Мина. – Ага! А так можешь?
Меж ее пальцев проскакивали искры, а экипаж ощущал, как колеблется пространство, вот дрогнуло особенно сильно, толкнулось, шумно вздохнуло, и в лаборатории забился упругий пульс могущественного существа. Призрачные символы разгорались ярче, будто оживали, озоном пахло все сильнее.
– А на это тебя хватит?! – закричала девушка. Искусанные губы сжаты, мокрые пряди прилипли ко лбу, но глаза сияли ярче всех звезд Вселенной. – Неразрешимая задача!
Будто выдернули пробки из пузатых стеклянных сосудов – раздалась серия протяжных чпокающих звуков, и на волю вырвались всемогущие джинны. Лаборатория исчезла, пронзенная мириадами лазерных нитей, превращенная в гигантскую голограмму. Люди словно попали в центр многомерного вычислительного процесса. И все же Мине пришлось признать поражение. И главный инженер Копылов готов был поклясться, что за миг до того в лаборатории послышался утробный вздох могучего существа, довольный и протяжный.
Девушка длинно простонала и прижала ладони к мокрым вискам.
– Я… я не могу…
Глаза покидала пелена, дыхание шло тяжелое, со всхлипами.
– Что это было? – спросил Дмитрий. – Танцы, борьба, любовь?
– Это невообразимо, – сказала Мина. – Я чувствовала себя всемогущей! Я не знала, чего придумать еще, что бы он не мог!
– Итак, новое оборудование – мужчина. Причем… весьма нравящийся женщинам, – ревниво сказал Дмитрий.
– А это не опасно? – спросил Копылов со смешком. – А то показалось…
– Будто живое, да? – сказала Мина. – Мне тоже. Но послушайте… это же действительно нечто! Эта машина может все. А если не может… то этого не может никто!
– Да, выглядело внушительно, – сказал Носов. – Надеюсь, так будет не всегда, когда вы станете работать на ней? Здоровья надолго не хватит. А если завтра пришлют вээмы еще больше, еще чудовищней? Хотя куда дальше… у меня от этого-то монстра чуть сердце не выпало.
Он сердито посмотрел на большие матовые блоки нового оборудования.
– А ты уверена, что справишься? – спросил Дмитрий. – По-моему, ты сейчас не полностью владела ситуацией. Может, эта машинка не для женщин?
– Справлюсь, – ответила Мина. – Справлюсь! – Сообразив, что Дмитрий вновь подкалывает ее, решила обидеться. – Я, между прочим, – сказала она, – программист высшей категории.
– Это понятно, – кивнул Дмитрий, – но эта штука – другая, и ей нет дела до того, что ты умеешь обращаться с устаревшей техникой. А получится быть на равных с ней? Ты как, справишься? Как чувствуешь?
Мина сморщилась. Когда она отдавала команды, всего лишь тестируя процессор в обычном режиме, не смогла даже определить границ его возможностей. И объяснить, что испытала, работая с воплощением человеческого гения, – не могла.
– Думаю, справится, – сказал Копылов. – Сам видел, как это было. А что нас ждет?
– Это всегда так шумно будет? – спросил Носов. – И феерично? Не хотелось бы. Нервы хоть пожалел бы кто.
– Да-а… – сказал Дмитрий. – Женщина на борту – куда без фейерверка.
– Нет, я просто не удержалась, разошлась. Скромнее все будет, – улыбнулась Мина. – Без встрясок. Привыкну. Обычная работа.
Приемник жужжал без перерыва уже часов двадцать, корпус раскалился, из коллектора вырывались горячие струи, будто из жерла вулкана.
– Последняя заливка, – сказал Копылов. – Весь комплекс прошел! Быстро получилось, а как-то неделю возились. Дышать не могли, в бассейн по очереди бегали.
– Это он помогал! – ответила Мина и погладила блок процессора. – С таким обеспечением можно и пошире порт держать, но я пока боюсь… его с цепи спускать.
– А ты не бойся. Оборудование тоже не простое. Прелесть пока смог оценить только я, но скажу, руки ни в чем не уступают мозгу. Когда комплекс развернем и подключим к процессору, сама почувствуешь. Данных соберем – обрабатывать успевать не будем.
– А знаете… это уже патология, – сказал Носов. – Человека трясет от нетерпения и жадности. Запустить скорее иглы, щупы в космос, сдавить, потыкать, на зуб попробовать.
– Ну так, – ответил Копылов, – и вы, врачи, в человека тыкали. Зато теперь знаете, куда уколы ставить.
– Дима, ты меня с Центром не свяжешь? – спросила Мина. – У меня вопросы по подключениям.
– Что, твой друг все-таки поставил в тупик? – сказал Дмитрий. – Не разобралась? Мне уже страшно. Смотри, когда Край начнем щупать, не ошибись.
После сборки и установки нового оборудования количество и качество получаемых данных изменилось. Поток информации хлынул в Центр. Оператор Дима измучился, проводя бессонные ночи в диспетчерской, а Носов все время вздыхал. Копылов же и Мина не вылезали из лаборатории, расходясь только на короткий сон.
– Ну, как там Ухо? – спросила Мина.
Ухом называли измеритель энергии-материи. Он был неисправен, сразу после запуска вывел фантастические кривые, его пытались отладить, но тщетно – каждый запуск Ухо сходил с ума, будто его опускали в плазменные недра Синей звезды.
Копылов измученно посмотрел на девушку. Глаза воспаленные, под ними – темные круги.
Куда Носов смотрел, подумала Мина.
– Иногда мне кажется, – сказал Копылов, – что с Ухом все в порядке. Это с нами что-то не так. В Центре разводят руками. Работает он, понимаешь? Работает. Может, процессор виноват? Данные считывает с ошибкой? Как думаешь? Я все проверил. Все. Но Ухо показывает прогрессирующую агонию энергии-вещества. В процессоре ошибка, других причин нет.
– Нет! Я работаю с ним, знаю, – ответила Мина. – Он не может ошибаться так… просто. Это как если ученый-физик первый закон Ньютона забудет.
– А что? – сказал Копылов. – Такое часто бывает.
Мина покачала головой.
– Дело не в нем. Я бы знала. Чувствовала! Не может быть, чтобы все остальное…
– Вот именно! – перебил главный инженер. – Вот именно!
Копылов закусил большой палец и принялся расхаживать по лаборатории.
– А кто нам сказал, что все остальные процессы идут без ошибок? – говорил он. – Обеспечение внутреннего оборудования… так, здесь чисто. Мы бы расхождения сразу заметили, тут процессору не сжулить. А вот внешнее оборудование, что в космосе болтается… так, а что у нас там? Хрономеры, гравитоны, термодатчики, спектрографы… они все выдают постоянные величины, все, кроме Уха. А он будто попал в эпицентр Большого Взрыва… почему? Там же ничего такого нет! – Копылов ткнул пальцем в стену, за которой был холод пространства. – Или есть? – спросил он.
Мина пожала плечами.
– Может, и есть… – сказал главный инженер и замолчал. Он подошел к стене и потрогал ее.
В зал вошел Дмитрий. Спросил:
– Что с Ухом?
Ему не ответили. Копылов гладил ровную поверхность стен, а Мина снова сканировала аппаратуру на ошибки.
– Попробую доверить отладку оборудования процессору, – сказала девушка. – На сто процентов, без моего вмешательства. Он должен справиться! Может, ему я мешаю…
Дмитрий хохотнул.
– Он настолько мощный, и я просто не могу использовать все его возможности, – сказала Мина. – Моих собственных не хватает.
– Ты не знаешь, как пользоваться своей аппаратурой? – спросил Дмитрий. – А еще удивляемся…
– Ты не понимаешь! Это же не вычислительная машина. Не только. У процессора огромные возможности, это экспериментальная установка. В Центре сказали, что сами не знают на сто процентов, что он может. Когда я работаю с ним, он принимает любую команду! Как джинн. Иногда я не знаю, что и как просить у него! Остальное оборудование – его глаза, уши, руки. Я могу не знать, что нужно им.
Мина принялась набирать команды.
– Он настолько превосходит человеческие возможности, что, похоже, я его только сдерживаю, мешаю ему, – сказал она.
Копылов вздрогнул – перед ним появились показатели внешней аппаратуры. Даже Дмитрий, который слабо разбирался, понял – что-то не так, слишком суетливо прыгали цифры и метались всевозможные кривые.
– Ну вот, – сказал главный инженер, – все остальные датчики тоже… будто в звезду окунули. Радиационная активность… ого, даже со временем что-то происходит. Это он сейчас все регулирует? – Он посмотрел на блок процессора.
– Да, – ответила Мина. – Но он исправен!
Копылов задумался.
Он осмотрел лабораторию, будто искал видимые причины непонятностей.
Бесшумно вспучился пол, из силового луча вышел Носов.
– Ну, что за Краем видно? – спросил он.
Копылов шлепнул себя по лбу.
– Понял, – сказал он. – Я понял. Осталось одно. Если все работает, а мы примем это, значит, показания верны. Если они верны, значит… значит, там что-то есть!
Он снова потрогал гладкую матово-серую поверхность стены, отделяющую его от черной бездны.
– Только не в космосе, – продолжил. – Мы заглянули за Край, вот что. Аппаратура берет информацию оттуда. Извне! Там – все это.
Он указал на экраны, где сходили с ума показатели.
– Надо связаться с Центром, – сказал главный инженер. – Я принимать решения не могу. Наверное, здесь не должно быть людей, и нас снимут. Зонд переведут на автоматику и… да о чем я? А ведь мы смогли выйти за пределы Вселенной! Это запомнят. Мина, отключай свой процессор, а то он нам натворит. Дмитрий, свяжись с Центром. И открывай сразу широкий канал, сейчас гостей будем принимать. И технику. Здесь уже без нас будут… Я принял решение эвакуироваться. По инструкции.
Мина завизжала и бросилась отдавать команды, но не успела. Дмитрий справился раньше, он активировал и открыл порт и ожидал начала связи.
Страшное случилось мгновенно.
Управление портом процессор неожиданно взял на себя. Ведь теперь он руководил активным внешним оборудованием.
– Выключай! – заорал Копылов, в диком приступе озарения он сразу все понял, но было поздно.
Приемная камера порта затрещала. Окно приемника потемнело, в нем хрустнуло, затем с громким щелчком отскочил кусок пластика.
– Сейчас как плазмой все зальет… или антиматерией! – в резкой тишине сказал Носов. – Гостинец-то с той стороны Вселенной будет…
– Предлагаю покинуть лабораторию… – начал Копылов, но не договорил.
От щербины в центре экрана к краям побежали трещины, раздалась серия звучных хлопков, и порт приемного канала взорвался. Брызнуло пластиковое крошево, и все инстинктивно прикрыли глаза.
Дмитрий почувствовал, будто открылась звездная дверь, по лаборатории пронесся космический ветер, захлестнул, а сознание заполнили неведомые чувства, запахи, цвета и звуки.
Мозг отказывался расшифровывать захлестнувшую его лавину. В ней все было по-другому. Настолько по-другому, что не понять и не представить, никому не рассказать и не передать.
Ощущение непознаваемой бездны длилось недолго, дверь Вселенной открылась всего на миг. Из поврежденного монитора валили густые клубы.
Что-то смачно шмякнулось на пол, будто швырнули ком сырого мяса, но из-за дыма было не разглядеть, что это. С шипением заработала вентиляция, всасывая темные клубы, и зал очистился от дыма. На полу, среди ошметков порта, лежало существо.
Жуткое, неправильное, непонятное.
Это был карлик с куцыми, слабо шевелящимися отростками вместо рук и короткими культяпками ног, непропорционально большой головой, напоминавшей серый валун, весь в шишках, наростах и наплывах влажной склизкой кожи. Глаза смотрели бессмысленно и тупо. Один был с мутным зрачком, желтым белком, покрытым грязно-алыми прожилками, а кожа над ним была так сильно стянута вверх, что яблоко чуть не выпадало. Второй, наоборот, наполовину закрытый нависающим лоскутом, был блестящий и черный. Нос походил на жуткий мясистый клюв, под ним – чудовищный рот. Существо медленно разевало его, точно рыба, в открывающейся щели видны темно-серые пластины зубов, больше похожие на истертые кости, торчащие из раздутых слизистых десен, будто вывернутых наружу.
Копылов выругался.
Остальные молчали.
Потом было совещание и контакт с Центром. Их эвакуировали, а зонд передали автомату.
На Земле, в Центре, они наблюдали за ним через большие экраны. На них хорошо были видны ошметки пластика, рассыпанные по всей лаборатории, и разорванный передатчик. Ужасного карлика не нашли.
Команду долго изучали медики, в том числе и беснующегося Носова, но все были здоровы. Версий выдвигали много, считали произошедшее галлюцинацией, объясняли неподготовленностью разума к встрече с иносущностью, подозревали скрытые возможности экспериментальной техники…
В карлика не верил никто.
Только четверо, которые видели, как оборудование выдернуло его извне Вселенной.
– А я знаю, кто это, – сказал главный инженер. Он обвел всех испуганным взглядом. Бывшая команда исследовательского зонда «Ахиллес» сидела на краю бассейна в релакс-центре.
– Кто? – спросила Мина. Остальные молчали, но смотрели с нетерпением.
– Бог.
– Что? – сказал Дмитрий. – Какой еще бог?
– Творец всего сущего, – просто ответил Копылов. – Создатель. Думаете, чем он занимался за Краем? Отчего приборы зашкаливали? Похоже, он творил новый мир… или как там? Отделял твердь от воды, небо от земли?
– А что? – сказал Дмитрий. – Хорошая версия.
– А почему он был такой… некрасивый? – спросила Мина. – И какой-то беспомощный. Это он нас создал, что ли? Не похоже. Мы же по образу и подобию… или это был другой бог?
– Да нет, наверное, тот же, – задумчиво ответил Копылов. – А показания приборов я по-другому определить не могу. Они показывали Большой Взрыв, понимаете? Просто это было бы слишком – предположить такое на тихом сонном «Ахиллесе». А ведь кривые говорили о том, что таких энергий не найти даже в недрах звезд. И кто же тогда оттуда может появиться? Местный житель?
– Похоже на то… – сказал Носов. Он был подавлен, несчастен и жалок. – К нам явился бог, а мы… эх… посмотрел он на наши мониторы да процессоры, да и дал деру.
– А что надо было делать? – спросил Дмитрий. – Мы же не знали, что отвлекли его от сотворения тверди…
– Да может, и не тверди, – сказал Копылов. – Может, он теперь другое создает. Мякоть. А то и вовсе – пар.
– И существа будут другие, и их дела… – подхватил Дмитрий. – А может, он к нам на седьмой день творения заходил? Седьмой день по тамошнему календарю…
– Может, он и не хотел к нам. Процессор выдернул. Самостоятельный! – выдвинул версию главный инженер.
– Он же видел, что мы за Край заглянуть хотим… – ответила Мина. – Вот и помог. Схватил Бога – и к нам!
– Бог положил край делам нашим, а мы его попрали, – сказал Носов. – Превзошли.
– А что? – спросил Дмитрий. – Так и должно быть. Иначе зачем все?
– И все-таки я не понимаю, – сказала Мина. – Бог и есть бог – совершенное существо. Почему он таким оказался? Безобразным?
– Думаю, бог совершенен, – возразил Копылов. – Посмотрите на нас! Если создал человека он, то это… это все равно что выйти за Край, понимаете? За край самого себя, превзойти себя, превозмочь! Это высший акт. Божественный акт! Одно – сделать по облику и подобию, а другое – создать нечто превосходящее, и превосходящее настолько, что в сравнении сам окажешься жалким уродством. И бог оказался способен на это.
– А как тогда он смог, если был таким, как мы его видели? У него и рук-то нет… – спросил Дмитрий. – Как такое беспомощное существо может сотворить Вселенную?
– Знаю! – сказала Мина. – Знаю, может! Так и наш процессор может спросить нас, как у человека получилось создать его. Ему, наверное, интересно, как такое медленное и слабое существо произвело многократно превышающие собственные возможности действия? Как электронные импульсы, которые мы не можем взять в руку, человек все же заставил прыгать по ячейкам и блокам и выполнять требуемую работу? Как такое слабое существо, которое процессору тоже кажется отвратительным и нефункциональным, смогло выйти за край, рубеж, установленный богом? В нем – мы, наше совершенство. Вот оно в чем!
– Что? – спросил Дмитрий. – Что оно?
Носов и Копылов молчали. Мина вздохнула и строго посмотрела на бывшего оператора зонда «Ахиллес». Потом она сказала:
– Совершенство бога.