Открыв один глаз, Тим немедленно пожалел об этом. В голове словно разорвался огненный шар. Застонав, ассасин откинулся на подушку.
- Воды... - прохрипел он, еле ворочая языком. В горле было сухо, как в пустыне Мардук. И даже еще суше.
Чья-то участливая рука подала ему стакан с водой. Тим тут же выхлебал его и опять застонал, теперь от нахлынувшей дурноты. В глазах рябили разноцветные пятнышки. Тяжело сглотнув, Тим еще раз попытался подняться. Результатом стало не слишком контролируемое падение с кровати.
Совсем рядом раздалось сердитое рычание Искры и чей-то испуганный писк. Асур предпринял мужественную попытку посмотреть на источник писка, он даже сумел сфокусировать зрение так, чтобы увидеть какую-то маленькую фигурку, тщетно пытающуюся спрятаться за прикроватной тумбочкой.
- Нельзя так много пить, - решил Тим, повисая на подошедшей Искре. Пантера покорно отволокла тело полубесчувственного хозяина по уже знакомому ей маршруту.
- Нет, хватит, больше пить не буду, - еще раз сказал асур, глядя в зеркало. - Оно, конечно, когда ассасин выглядит ужасающе, хорошо, но только мертвые вряд ли кому-то могут рассказать про то, что я так выгляжу. К чему тогда так стараться?
Холодная колодезная вода помогла ему худо-бедно прийти в себя. Шатаясь, но уже не падая, Тим добрался до своей комнаты. Сторожевая гарпия проводила его долгим задумчивым взглядом. Если бы она могла говорить, она бы, наверное, рассказала много нового и увлекательного, а, главное, предупредила бы хозяина о подарочке, который его поджидает. Но гарпии говорить не умеют...
Распахнув ногой дверь, Тим радостно устремился к кровати, рухнул на нее и только потом сообразил, что в комнате что-то не совсем так. Точнее, кто-то... Выработанные годами рефлексы дали о себе знать и, невзирая на похмелье, асур вскочил на ноги и схватил кинжал, лежавший в изголовье. Только потом он понял, что существо, непонятным образом появившееся в его комнате, совершенно не в состоянии ему навредить.
- Эй, ты что здесь делаешь? - спросил Тим, возвращая кинжал в ножны.
Совсем юная сирена не ответила, а лишь еще больше вжалась в угол, испуганно хлопая своими огромными глазищами цвета весеннего неба.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - асур попытался успокоить свою гостью, но та по-прежнему жалась в угол. - Искра, иди, погуляй, - попросил Тим свою пантеру, полагая, что девочка наверняка ее боится. - Как тебя зовут? Ты чья?
Сирены были такими же волшебными созданиями, как и хищники, орки, скелеты, эльфы и прочие питомцы, но, в отличие от всех остальных, они умели говорить, были разумны, да и внешне мало чем отличались от детей тех же дев - такие же светловолосые, с такой же светлой кожей и тонкими чертами лица. Долгое время шли споры на тему о том, можно ли считать сирен питомцами, или они такие же разумные обитатели мира, что и три господствующие расы. Как это всегда бывает, победила более выгодная для большинства точка зрения - души сирен, в отличие от душ тех же асуров, дев или гая, можно было заключать в специальные карты призыва. Сирена, душу которой удалось "приручить", становилась вечной рабыней владельца карты и, конечно же, это обходилось намного дешевле, чем услуги тех же наемников. В сущности, карты приручения сирен были едва ли не самыми дешевыми на рынке, ведь представители этого волшебного народца были не ахти какими воинами и всего-то и умели, что наводить на врагов хозяина порчу. Тим сразу понял, что сирена, оказавшаяся у него в комнате, не может быть дикой. Дикие сирены никогда не посещали города, а жили исключительно на берегах и островах озера Молчания. Взгляд асура скользнул по столу и зацепился за зеленую, украшенную полудрагоценными камнями, карту. И только после этого Тим, наконец, смог смутно восстановить события прошедшего вечера. Нахлынувшие воспоминания не принесли ему никакой радости...
- А как тебя, кстати, зовут? - запоздало поинтересовался Тим, обгоняя на своем лидийце колдуна.
- Шрайк д'Лисс к вашим услугам, - иронично представился его спутник.
- Тимир Тай'рел ир Ильшасс, - в тон ему сообщил Тим, пуская своего лидийца в галоп. - Для друзей просто Тим. - Колдун присвистнул, услышав полное имя своего спутника. Клан Ильшасс был одним из старейших кланов асуры. Впрочем, само по себе это значило не так уж много, хотя, конечно, и вызывало некоторое уважение. Стараясь не свалиться со своего пурпурного орнито, колдун лишний раз недобрым словом помянул шорника, убедившего его, что "подбадривать" ездовых животных плетью намного эффективней, чем покупать специальные магические подковы.
- Сэкономил, на свою голову, - буркнул Шрайк сердито, понимая, что при всем желании не угонится за своим спутником. Впрочем, вскоре его настроение повысилось, потому что воздаяние за быструю езду в пьяном состоянии постигло несносного ассасина даже быстрее, чем этого можно было пожелать - въехав в небольшую рощицу на всем ходу, Тим просто не успел увернуться от летящей навстречу ветки. Падение было грандиозным.
- Были бы мозги, было бы сотрясение, - проворчал колдун, старательно пряча улыбку. - А так лобовая броня спасла.
Тим осоловело озирался и тряс головой. Тем не менее, вскоре он поднялся на ноги и свистом подозвал лидийца. Стало очевидно, что медицинская помощь, как ни странно, ему не требуется. Оставшуюся дорогу до окрестностей Жатвенного леса они проехали уже в нормальном темпе.
В Лакси выяснилось, что транжира Тим, полностью уверовавший в свои силы, прикупил три карты орка и две йети. Шрайк предложил поменять его карты на свои, аргументируя, что Тиму все равно кого приручать, а он, колдун, предпочел бы работать с орками и йети, раз уж выпала такая возможность. Щедрый и пьяный ассасин заявил, что ему действительно все равно с какими питомцами работать, а потому не глядя поменял все свои карты на карты Шрайка. Во время приручения колдун сломал только одну карту орка и одну - йети. Таким образом пополнив свою коллекцию тремя довольно ценными питомцами. И только после этого Тим соблаговолил, наконец, бросить взгляд на свои карты - пять сирен.
- Эй, а что мне с этим гаремом потом делать? - спросил он, удивленно разглядывая свою добычу.
- Продашь, - пожал плечами Шрайк.
- Так жалко мне их, они же не то, что звери, они ж говорят. Может, вернемся, я другие карты куплю? - предложил Тим.
- Ага. Буду я с тобой тут бегать туда-сюда. Трусишь? Так и скажи, - фыркнул колдун. - На вот, выпей, - он отстегнул от пояса фляжку и протянул ее ассасину. - Подкрепи свою уверенность приличной настойкойна травах Сада Зари. Между прочим, штука редкая, от сердца отрываю. Это тебе не то, что всякую кислятину в тавернах распивать...
Последнее, что Тим запомнил - была эта фляжка, из которой он выпил несколько глотков благоухающей травами и цветами крепкой настойки.
- Тимир Тай'рел ир Ильшасс... Ты больше никогда... Слышишь, никогда не прикоснешься к спиртному. Понял, остолоп?! Никогда!
Услышав, что заключивший ее душу в волшебную карту асур ссорится сам с собой, Илика попрощалась с жизнью. Мало того, что ее душа теперь принадлежала одному из проклятых асуров, так еще ее владелец оказался сумасшедшим!
- Эй, хозяин, открывай! Хватит уже дрыхнуть! - постыдно жизнерадостный голос Кида заставил все еще расстроенного Тима досадливо поморщиться. Асур, пошатываясь, направился к двери, по дороге окинув еще раз взглядом свое новое приобретение. Военный "трофей" все так же сидел в углу и хлопал своими лазоревыми глазами. Тим хотел было сказать сиренке что-нибудь успокаивающее, но не смог отыскать у себя в похмельной голове ни одного цензурного и подходящего случаю слова, а потому бессильно махнул рукой и откинул-таки щеколду.
Глядя на Кида, сложно было предположить, что вчера он был мертвецки пьян - рыцарь сейчас буквально лучился энергией и самодовольством.
- Везет вам, девам, - пробурчал Тим. - Ни тебе похмелья, ни тебе головной боли...
- На то мы и светлые, - Кид склонился над небольшим зеркалом в прихожей, поправил выбившийся из "хвоста" вьющийся локон. - Ты как-то не очень выглядишь, - заметил он.
- Тонкое замечание, - раздраженно ответил ему асур.
- Оу, а ты не один, - рыцарь, наконец, заметил маленькую сиренку и удивленно присвистнул. - Зачем она тебе вообще сдалась? Нужна была сирена - сказал бы мне, я б тебе взрослую подогнал. Недавно в Мурркете видел. Красавица, умница, на арфе играет...
- Да я и сам не знаю, зачем она мне... - пожал плечами Тим и тяжело опустился на кровать. - И что с ней делать - тоже понятия не имею.
- Ну и продай тогда, чего мучаешься? - удивился Кид.
Асур неопределенно пожал плечами и вздохнул.
- Может, ты и прав, сам даже не знаю... Пожалуй, и впрямь ее нужно продать. С глаз долой.
Тим плеснул себе в стакан воды. Посмотрел на сирену.
- Ты голодна? - спросил он ее.
Девчушка еще сильнее вжалась в стену. В глазах у нее появилось и вовсе затравленное выражение.
- Чего это она? - недоумевающее спросил Тим у приятеля.
- А они сперва все такие. Пугаются. Все им в новинку. Потом привыкают, - пояснил Кид.
Илика была перепугана до предела. Там, где она родилась, на озере Молчания, про асуров, дев и гайя рассказывали всякие страшные истории. При этом больше всего ужасов рассказывали про темных магов. Эти были особенно опасны. Говорили, будто они могут вытягивать из своих невольников жизненную силу, иеще могут по нескольку раз умерщвлять и вновь воскрешать своих рабов. Девы и гайя по сравнению с асурами выглядели добрыми и отзывчивыми существами.
Захвативший ее темный был странным даже для представителя проклятой расы. Во-первых, он вовсе не был похож на мага. Те обычно ходят с посохами и в обычных мантиях, а не в доспехах. Илике несколько раз пришлось убегать от темных магов, и она точно знала, как они должны выглядеть. Кроме того, ее господин имел странную привычку разговаривать с собой. А еще, похоже, у него были большие проблемы со здоровьем. Во всяком случае, он все утро простонал у себя на кровати, а потом жалобным голосом попросил воды. Пришлось, преодолевая ужас, принести ему стакан с питьем.
У асура дома жила большая злая пантера, но он ее довольно быстро прогнал на улицу, после чего начал задавать всякие странные вопросы. Похоже, с памятью у него тоже было неладно - он даже не помнил, как похитил душу сирены и поместил ее в карту...