- Нет, госпожа, я никогда бы не посмела явиться к вам в таком виде, если бы меня не вынудили к этому чрезвычайные обстоятельства, - девушка склонилась в более низком поклоне, нежели тот, что полагался по этикету, словно подчеркивая глубину своего сожаления.
- И что это за обстоятельства? - усмехнулась Линайя. - Если ты стала жертвой насилия, то это не ко мне, а к главе твоего клана...
От обиды Инилли закусила губу - подобное предположение было в высшей степени оскорбительно - маги хаоса прекрасно умеют за себя постоять, а если это им не удается, то проще добровольно уйти в темную страну Аунаррэ, нежели потом жить с таким позором.
- Нет, владычица, - звонким от обиды голосом ответила ей Инилли. - Буквально только что я была свидетелем, как светлый и его сообщник проникли в один из тайных ходов, почти наверняка ведущий в вашу резиденцию. Не сомневаюсь, они ищут наследника. С какой целью - вам виднее. Зная, что их визит угрожает вашим планам, а также понимая, что само существование тайного хода, известного посторонним, может привести к весьма неприятным последствиям, я решила как можно быстрее сообщить вам эти сведения. Если я ошибалась в своих выводах, нижайше прошу простить меня.
Услышав новость, Линайя резко встала с кресла и приказала:
- Жди меня здесь!
Девушка склонила голову в знак послушания, а владычица, уже не глядя на нее, быстро вышла из кабинета и поспешила к комнате Алькора.
Трое слуг, стоящих у комнаты ее сына, насторожили владычицу.
- В чем дело? Что вы тут делаете? - требовательно спросила Линайя.
- Их светлость изволили вызвать к себе служанку и не велели беспокоить, но мы волнуемся, уж больно странные звуки доносятся, - почтительно ответил один из слуг.
- Вы стучали к нему? Спрашивали, все ли в порядке?
- Да, госпожа, он велел нам удалиться, - слуги склонились еще ниже.
Владычица дернула за ручку двери, но та оказалась запертой изнутри.
- Алькор, немедленно открой! - потребовала Линайя, но ответа не последовало. - Выбивайте дверь! - приказала она слугам.
Когда слуги по ее приказу высадили дверь, стало понятно, что Инилли не ошиблась - в комнате не было никого.
- Проклятье, - владычица от злости сломала свой веер. - Вы, двое, за мной, а ты - изящный палец, затянутый в черную бархатную перчатку, указал на самого неказистого из трех слуг. - Бегом за моими гвардейцами. Мне срочно нужна вся стража, какую ты только сможешь найти и немедленно доставить в зал владык. Быть может, мы еще успеем их там перехватить.
Поворот направо, узкая лестница вниз, потом поворот налево, еще раз налево... Зак шел очень быстро. Сирена и рыцарь не успевали за ним, так как оба совершенно ничего не видели. Пришлось Тиму взять Илику за руку, а она, в свою очередь, держала за руку Кида. Так и двигались цепочкой. Застывший болотный огонек на такой скорости уже ничем помочь не мог. Несколько раз сирена оступалась, но Тимир и Кид успевали ее подхватить.
...Направо, подняться по лестнице. Левый коридор...
- Это здесь, - Зак остановился и начал шарить по стене.
Кид узнал это место. Здесь они уже проходили, когда шли выручать Тима.
Зак вновь откинул старую ткань, закрывающую импровизированный "глазок", и долго разглядывал помещение по ту сторону стены. Наконец, удовлетворенный увиденным, он провел рукой по кирпичной кладке и нажал на потайной рычаг. Раздался шелест открывающейся двери. Зак приложил палец к губам, требуя от своих спутников молчания, и скользнул в возникший проем. Тимир, Кид и Илика вышли за ним следом. В зале владык царила полная тишина. По многочисленным хрустальным витринам, хранивших церемониальное оружие давно ушедших вождей, метались блики от горящих на стенах факелов.
Зак знаком подозвал к себе Тимира и уверенно направился к небольшому возвышению в центре зала. Там, на оружейной стойке,переливался всеми оттенками алого единственный меч, чье лезвие не было покрыто ржавчиной.
- Не трогай, - шепнул Зак Тиму, который уже потянулся к украшенной самоцветами гарде. - Сначала нужно снять охранные чары.
Он достал из кармана небольшой холщевый мешочек и, вытащив из него щепотку серой пыли, осыпал ею меч. Алые блики тотчас потускнели. Зак аккуратно вытащил меч из держателей и скомандовал:
- Уходим!
- Нет. Подожди немного, - шепнул Тимир и направился к витринам. Некоторое время он ходил вдоль стен, разглядывая выставленное оружие. Наконец, обнаружив искомое, он вопросительно посмотрел на своего проводника. - Можно? - спросил он, кивая головой на небольшой ржавый кинжал с рукоятью, украшенной рубинами - ритуальный клинок Алькора.
Зак присмотрелся к витрине, потом опять потянулся к мешочку. Когда сигнальные чары были нейтрализованы, Тимир взял интересующий его клинок и, осмотрев его со всех сторон, ногтем ковырнул ржавчину на лезвии. Он едва сдержал изумленный возглас - рыжая пластинка отвалилась, обнажив чистый металл. Зак, стоявший рядом с ним, выругался.
В этот момент Искра приглушенно зарычала и попятилась назад.
- Какого... - начал было Тимир, но осекся.
- Уходим! Быстро! - скомандовал Зак, но тотчас добавил, уже больше для себя. - Поздно... - из теней внезапно начали появляться ассасины.
- Какое верное наблюдение, - раздался бархатный женский голос со стороны потайной двери. Тим резко обернулся. - Да-да, мой мальчик, еще одно движение и эта милая девочка лишится головы. Так жаль... - высочайшая Линайя величественно прошествовала к племяннику. За ней следовал ассасин из личной охраны владычицы, ведущий Илику. К шее сирены был прижат кинжал. Другой ассасин конвоировал Кида. Искра статуей застыла на пороге, получив в морду целую горсть сонного порошка.
Линайя подошла к Тиму и, бросив мимолетный взгляд на ожог, красующийся у него на лбу, голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросила:
- Где обруч?
- В моей комнате, - ответил Тимир.
- Если с камнем что-то случилось, тебе сильно не поздоровится, - пообещала владычица и кивнула одному из ассасинов. - Найди обруч и принеси сюда.Она бросила взгляд на пленных и невольно вздрогнула, когда увидела обезображенное шрамами лицо Зака. - Кто ты и что тебе здесь понадобилось? - спросила она у него.
- Меня зовут Зак'рейн. Клан Алак'нар... госпожа, - асур низко склонил голову, словно не желая, чтоб Линайя рассмотрела его лицо. - Я...
- Вот как?.. Неужели тот самый Зак'рейн? - заинтересованно перебила его владычица и подошла к нему поближе. - Подними-ка голову... Зак'рейн.
Зак некоторое время молчал, а потом медленно и неохотно выполнил ее приказ.Линайя буквально впилась взглядом в его лицо. Тим удивленно следил за этой пантомимой, совершенно не понимая, чем же так заинтересовал владычицу их спутник.
- Этих двоих в темницу, - наконец приказала Линайя, указывая на Тима и Зака. - А этих, - она указала пальцем на сирену и Кида, - пока оставьте здесь. Тимир, - обратилась она к племяннику. - Отзови свою зверушку, пока мне не пришлось прибегнуть к более... жестким методам.
Тим искоса посмотрел в сторону Илики, смерил расстояние до нее и понял, что ничего сделать не успеет. Слишком далеко было до сирены - ассасин, держащий кинжал у ее горла, почти наверняка успеет осуществить угрозу владычицы. Пришлось отозвать Искру. Заметив тревогу Тимира, Линайя с любопытством посмотрела на Илику:
- О, неужели это и есть твоя избранница? Из какого же она клана? Точно не Ильшасс и вряд ли один из наших младших, иначе я давно бы уже знала о ее существовании. К чему же было упрямиться, женился бы на ней... - владычица запнулась. Подошла к сирене поближе и, начертив рукой напротив ее лица руну Крада (руну раскрытия), удивленно хмыкнула.- Кто эта девушка? - спросила она Тимира. - Это же не асура -в ней нет никаких следов магии хаоса, зато светлые начала... О, Аунаррэ, мой племянник полюбил светлую! -Линайя заразительно засмеялась. - Смешнее я давненько ничего не слышала. Похоже, сестра и впрямь права - ты совсем спятил. Что ж... Может и к лучшему... - добавила она тихо, и опять ее взгляд скользнул по лицу Зака. - Уведите их! - приказала владычица.
Тимира и Зака скрутили в считанные секунды и поволокли в темницу. Сопротивляться было бесполезно. В дверях они разминулись с ассасином, который нес сломанный венец. Тим был уверен, что Линайя прикажет их вернуть, чтобы тотчас же покарать за уничтожение бесценного артефакта, но окрика так и не последовало.
Получив венец, Линайя долго крутила его в руках и о чем-то думала. Собравшиеся в зале не смели произнести ни звука. Наконец, владычица обратилась к Киду и Илике:
- Светлые, как я понимаю, вы пришли в мои владения для того, чтобы спасти Тимира от меня, ужасной и коварной. Предлагаю сделку. Я согласна обменять вашего друга на моего сына.
Кид удивленно на нее посмотрел и попытался что-то сказать, но владычица властным жестом остановила его.
- Не нужно лишних вопросов. Я сама вам все объясню, - властительная Линайя на мгновенье задумалась, словно подбирая нужные слова, а потом начала свой рассказ. - Итак, если вы еще не догадались, мой сын все еще жив. Он действительно похищен кланом Триэльнир, но убивать его пока не в их интересах. Мне поставили условие - либо я имитирую гибель Алькора и добровольно передаю власть Тимиру, либо... они сделают так, что имитация не понадобится.
- Бред какой, - вырвалось у Кида, однако, сообразив, что портить отношения с владычицей сейчас не в его интересах, примирительно добавил. - То есть я хотел сказать - зачем бы им разыгрывать такую сложную комбинацию, если проще было бы, уж простите, убить вашего сына и не тратить силы на шантаж. Да и вообще, зачем им Тимир сдался? Вот уж кто к власти никогда не рвался...