В царстве мертвых царил покой. Полный покой. Здесь не было времени. Здесь не было скуки. Здесь ничего не происходило, но в этом и заключалось высшее блаженство. И вдруг, подобно фальшивой ноте, нарушающей идеальную гармонию симфонии вечности, перед темным троном появилась девушка. Босая, в мужском камзоле, длинные светло-каштановые волосы взъерошены. Рядом с богиней она смотрелась жалкой замарашкой. Увидев эту девушку, Тимир ощутил смутное беспокойство. Он внутренне подобрался - возможно эта оборванка может каким-то образом угрожать его госпоже. Увы, без приказа ни один рыцарь не смел даже пошевелиться.
- Тимир Тай'рел ир Ильшасс, подойди ко мне! - услышал он призыв богини. С готовностью, но без излишней поспешности, как того требовали обычаи, он подошел к темному трону.
- К твоим услугам, владычица моей души! - Аунаррэ повелела снять шлем, не дав ему поприветствовать ее положенным образом. Выполнив ее приказ, асур все же встал на колено согласно этикету.
- Тимир, эта девушка пришла за тобой. Она требует вернуть тебя ей. Странное требование, не так ли? - ласково сообщила ему богиня.
Мельком бросив взгляд на ту, о ком шла речь, Тимир с трудом подавил в себе раздражение - присутствие незнакомки нарушало его внутреннюю гармонию. Стараясь не выдать своих неподобающих чувств, он ответил подходящей случаю фразой из присяги. Но, по всей видимости, божественной этого показалось мало. Она вновь обратилась к рыцарю с вопросом, желает ли он отправиться в мир смертных с этой нелепой особой. С трудом сдержав брезгливую гримасу, Тимир ответил отказом.
И тут девушка бросилась к нему. Выдержки асура хватило на то, чтобы отстранить ее, не нанеся ей вреда. Но только на это. Уже не вполне понимая, что происходит, он воззвал к прекраснейшей о помощи. Но вместо этого ему повелели покорно склонить голову, и смиренно терпеть дальнейшие действия девушки.
Приказы богини обсуждению не подлежат. Пришлось сдерживать нарастающее раздражение и покорно склонить голову, позволяя оборванке обнять себя за шею. Девушка смотрела ему прямо в глаза, и ее взгляд будил в нем странные мысли, желания, чувства. Покой, царящий в его душе, начал исчезать, словно роса под жарким солнцем.
...Чистые лазоревые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Мягкие губы, от которых невозможно оторваться...
Грудь словно сжали железным обручем, а потом подобно набату в ней забилось заснувшее вечным сном сердце.
Еще несколько мгновений и он бы вспомнил...
- Довольно! - прозвучал окрик богини. - Займи свое место!
Сладостное наваждение уступило место растерянности. Не подчиниться приказу было невозможно. Сделав несколько шагов назад, он остановился и вновь оглянулся. Сердце билось все медленнее и медленнее. Вечный холод вновь подбирался к нему, навевая мысли о покое и спокойствии. Поглощенный щемящим чувством безвозвратной утраты, он вернулся в строй.
- Сделку? - подняла тонкую бровь Аунаррэ. - Что может мне предложить тот, кто уже не одну сотню лет не может обрести покой?
- Не одну сотню лет. Хорошо сказано. Только кто тебе сказал, что я хочу обретать покой? - хмыкнул рыцарь. - Впрочем, речь не обо мне, а о том, что тебя терзает вопрос - кто время от времени похищает из твоего царства так много энергии хаоса, что тебе даже пришлось сильно ограничить свои вмешательства в дела смертного мира. У тебя на это попросту нет сил. И ты боишься... Ты боишься, что рано или поздно Астерос...
- Довольно! - крикнула богиня. - Так ты можешь назвать мне имя вора?..
- Могу, - улыбнулся Ланс. - Но только в обмен на Тимира и Илику. Подумай, это очень выгодный обмен. Дева тебе вовсе ни на что не сгодится, а асур... Давай смотреть фактам в глаза - он, конечно, хороший воин, но лишь один из тысяч, принадлежащих тебе. От того, что ты отпустишь его, для тебя ровным счетом ничего не изменится. А взамен ты сможешь найти того, кто уже много лет причиняет тебе ощутимый ущерб и так талантливо заметает следы, что...
- Предложение интересное, - богиня встала со своего трона и подошла к рыцарю. - Но есть одно "но". Я не могу допустить, чтобы среди светлых вновь появились барды. Илика бард и сейчас она в моих руках. Отпустив ее, я рискую проиграть слишком многое...
- Думаю, она с радостью согласиться отдать свое могущество взамен на свободу для себя и Тимира, - тут же ввернул Ланс, мельком взглянув на дочь.
- А я могу это сделать? - спросила Илика.
- Ты - нет, - засмеялась богиня. - А я - да. Для этого достаточно подписать договор.
Аунаррэ небрежно взмахнула рукой, что-то ослепительно вспыхнуло, и в протянутую ладонь опустился свернутый лист пергамента.
- Подписывай!
Илика развернула свиток и прочитала:
"Я, Илика о'Ши, последний из бардов, отрекаюсь от дарованных мне Астеросом сил".
- А что насчет того, что ты взамен отпустишь ее и Тимира? - напомнил Ланс.
Богиня нахмурилась:
- Не много ли ты берешь на себя, светлый? Хоть ты и бесплотный дух, находящийся не в моей власти, однако ж не стоит лезть на рожон. Тебе не приходит в голову мысль, что я могу забрать себе не только ее дар, но и ее жизнь? И сделать это могу безо всякого договора. Просто потому что она сейчас на моей территории? Зачем бы мне понадобился договор с нею, если бы я не собиралась ее отпускать?
- В твоих словах есть смысл, но я бы предпочел, чтоб договор был сформулирован более конкретно, - не сдался Ланс.
- Что ж... - вздохнула богиня и тотчас на листе появились еще одна фраза.
"В обмен на мой дар прекраснейшая Аунаррэ, владычица хаоса и царства тьмы, дарует мне и Тимиру ир Ильшасс свободу и жизнь".
- И отправляет нас обратно в мир смертных... - с нажимом произнес Ланс. Богиня сверкнула глазами, но не стала возражать. Еще одна фраза появилась на листе.
- Подписывай!
У Илики в руках материализовалось тонкое и острое на кончике перо. Сирена оглянулась в поисках чернильницы.
- Кровью, - подсказала Аунаррэ. - Такие договора подписываются только кровью.
Без колебаний Илика ткнула кончиком пера в палец и обмакнула острие в появившуюся капельку крови.
- Тимир Тай'рел ир Ильшасс, - торжественно произнесла богиня, получив подписанный сиреной лист. - Верный мой рыцарь! Я освобождаю тебя от служения и позволяю вернуться в срединный мир, созданный богами для смертных.
Едва прозвучали слова Аунаррэ, как Тимир, к тому моменту успевший занять свое место среди темных рыцарей, замерцал словно призрак и исчез. Бросившаяся к нему Илика остановилась как вкопанная и с ужасом посмотрела на Ланса. Тот улыбнулся:
- А чего ты ожидала? - его тело там, в срединном мире, туда же последовала душа. И тебе, дитя, делать здесь более нечего. Ступай за ним следом.
Илика хотела сказать, что не представляет себе, каким образом можно отправиться за Тимиром, но тут перед ее глазами все потемнело. На какое-то мгновение сирена потеряла сознание. Очнулась она уже у подножья алтаря в зале озерного замка. Одна ее рука все так же лежала на груди Тимира, а другая судорожно сжимала ладонь Элмора. Асур был по-прежнему неподвижен, но ужасная рана в его животе исчезла и только испачканная кровью одежда, да дыра, оставленная кинжалом, напоминали о случившемся. Клирик сидел с закрытыми глазами. Его лицо было бледным как полотно. Илика попыталась высвободить ладонь из руки светлого, но тело отказалось ей повиноваться.
- Илика, Илика, как ты? - раздался встревоженный голос Тая. Тотчас же сильные руки подхватили сирену и помогли ей подняться. Девушка обернулась. Вся компания - Тай, Линсин и Кид, в полном составе окружила ее.
- Нас долго не было? - спросила Илика, еле шевеля пересохшими и растрескавшимися губами.
- Почти час, - тотчас ответил Кид. - Но ты очнулась одна. Остальные... - рыцарь показал рукой на Элмора и Тимира.
- Линсин, проверь, пожалуйста, Тимир дышит? - попросила Илика. - Он должен очнуться.
- Тебе удалось?! - с радостным изумлением воскликнул Тай.
- Кажется, да, - вздохнула сирена. - Только не понимаю, почему Элмор до сих пор не вернулся. Он же должен был перенестись свитком... О, Астерос! - вырвалось у нее. Девушка попыталась подбежать к клирику, но ноги, затекшие от неподвижного сидения, подломились, и она упала бы на пол, если бы Тай не успел ее подхватить.
Тем временем Линсин опустился на колени перед Тимиром и нащупал пульс на его руке.
- Живой! - удивленно констатировал он, до последнего сомневаясь, что такое возможно.
- Элм, просыпайся, - Кид подошел к другу, тряхнул его за плечо, но сразу же я ругательством одернул руку. - Он холодный... Такой холодный, что дотронуться невозможно! - сообщил он.