На следующий день корабль и следующий за ним космолет вышли на круговую орбиту вокруг карлика на расстоянии пятидесяти миллионов километров. Афанасий Николаевич постепенно остановил работу тормозных двигателей и одновременно включил вращение двух внутренних цилиндров радиусом в пятьдесят метров и длиной в двести метров каждый. Один из них представлял собой цилиндр обитания, вращающийся вокруг своей оси со скоростью 4,2 оборота в минуту, что обеспечивало скорость оболочки чуть больше двадцати двух метров в секунду и создавало ускорение искусственной силы тяжести порядка 9,8 метров в секунду за секунду. Эта искусственная сила тяжести соответствовала величине земного притяжения. Второй, технический цилиндр вращался в обратную сторону и содержал в себе различные тактические средства перемещения в космосе, в атмосфере и на поверхности исследуемых космических объектов. Процесс переориентации силы искусственной тяжести сопровождался преобразованием внутреннего устройства цилиндров. Искусственная тяжесть при этом изменила направление. Теперь верхом снова стала ось корабля, а перемещение по нему стало возможным с помощью мини-вертолетов. Лифт, который поднимал раньше космонавтов снизу вверх к носовой части корабля, теперь превратился в трамвайчик, на котором можно было, как по ровной поверхности, перемещаться из отсека в отсек. А самым безопасным местом стал центр цилиндра, где можно было отдыхать в невесомости или с помощью мини-вертолета прогуливаться из одного отсека в другой.
Вася в это время находился в зале управления и с интересом наблюдал, как большой круглый зал превращается в колесо с двумя рабочими экранами по бокам и одним по центру. Что касается космолета, то все, что находилось там, оказалось в невесомости.
Корабль с космолетом стали спутниками карлика с временем обращения вокруг него в три месяца. Рядом, на расстоянии около пятидесяти миллионов километров, по орбите перемещалась планета Фаэтон К1. Предстояла ювелирная работа по установлению скорости движения по орбите, необходимой для продолжительного обращения по ней рядом с планетой. Так же необходимо было с помощью боковых двигателей регулировать положение корабля и космолета точно вдоль движения по орбите. Последнее необходимо было сделать для того, чтобы в случае опасности они могли увеличить скорость по направлению обращения и, преодолев силу притяжения карлика, вылететь в свободное пространство. Сейчас эту операцию выполняли два космолетчика: командир корабля Афанасий Николаевич и второй пилот Эдуард Сергеевич. Вася с интересом наблюдал за их работой. На экране он видел, как меняется картина космического пространства. Выход на орбиту и разворот корабля по курсу прошли успешно.
За работой космолетчиков наблюдали, кроме Васи, еще два пилота Петр и Сергей. Остальные были на местах и следили за процессом изменения расположения внутренностей корабля. Когда это все было закончено, Афанасий Николаевич объявил день профилактики материальной части. Основная работа легла на плечи Федора Ивановича. Его то и дело вызывали, то Надя, то Галя. Там было полно работы по проверке водопроводов, электрообеспечения. Эдуард и Сергей занимались проверкой различных аппаратов для будущего перемещения по поверхности планет, индивидуального оружия, малых летательных аппаратов, водолазных костюмов и батискафов. ПИП разбирался со своим кухонным хозяйством. Валентина Сергеевна – со своими приборами и установками. Петр Матвеевич увидел Васю в районе спального комплекса и предложил:
– Бездельничаешь? Хочешь покататься на дисколете? Папа разрешил.
Вася подпрыгнул от радости. За неделю до приближения к неизвестной системе папа запретил кому-либо выходить в космос, опасаясь блуждающих астероидов и метеоритов. И вот, наконец, долгожданный момент.
– Когда?
– Через полчаса. Согласен?
– Согласен, согласен.
Через полчаса оба космонавта уже летели по центру корабля из одного отсека в другой. В техническом отсеке работал дядя Федя.
– Федор, – обратился к нему дядя Петя по радиосвязи, – какого космического коня можно взять?
– Берите третий справа.
Еще через десять минут дядя Петя и Вася уже парили в космосе рядом с кораблем. У пульта управления был Вася. Ему уже давно доверяли самостоятельно управлять космолетом. Через лобовое прозрачное окно обозрения они наблюдали космос таким, какой он есть на самом деле, а не в преобразованном телескопами виде на экранах корабля. Слева вдали виднелся маленький светящийся шарик почти в тридцать раз меньше Солнышка, если на него смотреть с Земли. Это был карлик – хозяин всей системы. С правой стороны на звездном небе еле просматривался темный мячик большего размера. Но он не излучал света и был еле виден в отраженных лучах звезд и карлика. Это обращался по своей орбите Юпитер К1. Сейчас до него было такое же расстояние, как до карлика. Несмотря на то, что карлик был в семь раз меньше его по размерам, тем не менее, именно вокруг него обращался этот огромный Юпитер К1 и еще семь планет, как вокруг центра в этом космическом круговороте. Больше, к сожалению, ничего не было видно, кроме большого количества далеких звезд, излучающих яркий свет. Вася включил обзор. Он знал, что впереди корабля пробирается сквозь темноту Фаэтон К1 на расстоянии пятидесяти миллионов километров. Но он совсем не был виден, потому что был маленький и не излучал света. Васе стало неинтересно. Он сделал оборот вокруг корабля и спросил дядю Петю:
– Возвращаемся?
– Что, скучно?
– Да. На корабле все это интереснее. Там телескопы, обсерватории, безынерционная связь.
– Тогда давай стыковаться с кораблем. Работай, я тебя подстрахую.
Вася с Петром Матвеевичем вернулись как раз к обеду. За обедом разгорелись страсти: с чего начать? Сергей настаивал, что начинать надо с наиболее нагретых планет вблизи от карлика. Надя настаивала на исследовании удаленных планет, потому что именно на них могло сохраниться то, что было на планете до взрыва центральной звезды. Эдуард доказывал, что проще и безопасней всего начать с Фаэтона К1, обращающегося рядом с нами по одной орбите. Вошел ПИП с большой кастрюлей мясного бульона и десятью приборами с расстегаями.
– Хватит спорить, – обратился он к космонавтам, – начинать надо с карлика. Но сначала – разобраться с расстегаями.
– Как с карлика? – удивилась Марина Петровна. – Там же сила тяготения в десятки тысяч раз больше.
– А мы туда пошлем того, кто самый легкий.
Все повернулись к Васе.
– Опять шутить начал, – обиделся Вася.
– Нет, конечно, Вася туда не пойдет, – успокоил Васю ПИП, – его там сила тяжести в блин раздавит. Туда пойдет тот, кто вообще ничего не весит.
– Кто?
– Васина учительница, фантом, вот кто. Клара Иосифовна. Я с ней уже договорился.
– А как мы ее туда отправим? – удивился Вася.
– Через безынерционную связь.
– А если она оттуда не сможет вернуться? – засомневался Сергей.
– Не сможет?! Да она сквозь этого карлика пройдет, как сквозь эту стенку, – возразил ПИП.
– Ну да, – сказала Надя, – а если она там застрянет, ты, ПИП, полезешь ее спасать. И от тебя там одна шляпа останется. Кто тогда нас кормить будет?
– Вот этот вундеркинд будет, – показал ПИП на Васю, – он наше поварское искусство в совершенстве усвоил. Все время мне мешает.
Однако изучение объектов системы карлика пришлось отложить. По распоряжению командира весь мужской состав во главе с Федором Ивановичем получил задание организовать во вращающемся цилиндре обитания лазарет и бытовые помещения для экипажа «Аврала».
А жизнь на спасательном космолете шла своим чередом. С тех пор, как экипаж «Аврала» попал на спасательный космолет, Маша тоже пошла на поправку. Шестигранник, укрепленный на корпусе космолета, безмятежно поблескивал отражениями звезд, а на экранах внешнего обзора наблюдались планеты, обращающиеся вокруг излучающего тусклый свет карлика. За время пребывания на космолете в условиях его торможения, создающего искусственную тяжесть в четверть g, экипаж «Аврала» адаптировался к этим условиям, и решено было на следующем этапе при переселении на корабль увеличить искусственную силу тяжести вдвое.
Чтобы обеспечить искусственную величину притяжения в половину земной, необходимо было разместить экипаж «Аврала» на высоте двадцать пять метров от оболочки цилиндра. На оболочке размещался основной экипаж корабля. Этой работой и занялось мужское население. Когда через два дня работа была выполнена, все были довольны, кроме ПИПа.
– А как я этим ребятам питание буду подавать? – заявил он.
– Они тебя на веревочке вместе с обедами будут поднимать, – пошутил Вася.
– Шутник ты, Вася. Я же куриный суп тебе на голову буду проливать.
Пришлось сооружать примитивный лифт на одну персону с нижнего этажа на верхний.
Когда все для приема гостей было готово, в сторону космолета были направлены три дисколета под управлением Эдуарда Сергеевича с Федором Ивановичем, Петра Матвеевича и ПИПа с Васей. Соленоид, который так и остался с прошлой операции переселения укрепленным к шлюзу космолета, снова выполнил свою функцию мощного магнитного пылесоса. Экипажу космолета, включая почти поправившегося пилота Юрия Федоровича и врача Николая Ивановича, вновь пришлось пройти через соленоид магнитной очистки. Диме разрешили пронести в руках кристалл искусственного мозга Роба. Трудней пришлось транспортировать Машу и Александра. Аппаратуру контроля функций организма пришлось отключить и оставить на космолете. Подобные средства были подготовлены в лазарете корабля. Предполагалось, что в течение получасовой транспортировки ничего с ними не случится. Еще сложней обстояло дело с транспортировкой Эсфирь Яковлевны. Ее пришлось извлекать из криогенной камеры и только в дисколете поместить в камеру, аналогичную той, в которой она провела много лет.
Загадочный шестигранник, замороженный в пятиметровом ледяном шаре и укрепленный на корпусе космолета, решено было оставить на неопределенное время для контроля зараженности космолета микроорганизмами. Автоматизированный космолет с укрепленным на нем соленоидом обречен был годами следовать за кораблем на расстоянии в десять тысяч километров до тех пор, пока не появится ясность о его заражении.
Полчаса полета, еще десять минут транспортировки внутрь корабля, и экипаж «Аврала» разместился в нескольких помещениях гостиничного типа, оснащенных экранами объемной связи с залами и рабочими кабинетами корабля, и, таким образом, мог наблюдать все, что происходит внутри корабля и в космосе.
Сверху прозвучал голос автоматического администратора: «Дорогие друзья! Командир корабля «Космос-1» и его экипаж приветствуют вас и желают вам в возможно короткий срок адаптироваться к условиям, аналогичным земным, и принять участие в нашей экспедиции к тройной звезде альфа Центавра. К вашим услугам душ, ванные комнаты, гардероб, средства связи, подключения к телескопам в широком диапазоне частот и многое другое. Приводите себя в порядок, и через полчаса приглашаем вас на обед».
Словоохотливый механический администратор хотел сказать что-то еще, но дверь в общий зал, где собрались космонавты, открылась, и вошли двое. Один большой, длинный с металлической шляпой на ведрообразной голове, и второй – маленький мальчик. Большой снял шляпу, поклонился и произнес:
– Я ПИП, Прекрасный Искусственный Повар. Так меня назвали по прихоти этого хулиганистого мальчишки. Прошу заказывать меню. Мы можем все. Тем более, что помогает мне в этом все тот же мальчик, которого зовут Вася.
– Прошу не обращать внимания на шутки ПИПа, – добавил Вася, – он всегда шутит, когда я рядом. Вот, мы принесли вам свежих ягод и фруктов.
– Должен сказать, – снова вмешался ПИП, – что вот эту крупную, с апельсин, ягоду, похожую на клубнику, вырастил все тот же Вася.
ПИП что-то еще говорил, а Вася взял одну из корзин и потащил Диму из зала.
– Ты куда? – удивился Дима.
– Как куда? К твоим папе и маме.
Две кровати в лазарете были расположены рядом, с тем чтобы они чувствовали себя, как дома. Появление мальчиков обрадовало их. Они с удовольствие пробовали свежие дары природы и радовались, что Дима нашел компанию по возрасту.
– Как ваше здоровье? – спросил Вася.
– Я думаю, – ответил отец Димы, – что скоро ваш строгий врач Николай Иванович разрешит мне побегать. Вставать он мне уже разрешал.
– А мне придется еще полежать, – грустно ответила мама, – но чувствую я себя хорошо. Спасибо за подарки. Идите, погуляйте.
Вася с Димой вышли на небольшую площадку. Дима увидел, как откуда-то снизу вверх, а потом вниз по кругу тянется широкая дорожка. А самое удивительное, что там, наверху, из кабинетов на дорожку выходят люди и спокойно двигаются. Он хотел подпрыгнуть, но Вася остановил его:
– Здесь этого делать нельзя. Полетишь наверх, а шлепнешься вон там.
– Почему?
– ПИП придет вечером и расскажет. Он – ходячая энциклопедия.
– А мы долго еще будем здесь жить?
– Думаю, что нет. Ты себя сейчас хорошо чувствуешь?
– Хорошо.
– Значит, скоро перейдешь к нам. Тут ведь дело в чем? Мы все люди Земли. Она нас притягивает, а мы просыпаемся и встаем. Мышцы привыкли. А ваш экипаж тридцать лет прожил в невесомости, без напряжения мышц. Они у вас слабые. Вот вы и тренируетесь. Натренируетесь, привыкнете.
– А можно попробовать спуститься к вам?
– Можно. Только Николая Ивановича надо спросить.
Появился ПИП.
– Ну, поваренок, пошли обед готовить. Еще успеете наговориться.
Друзья попрощались, и Вася ушел помогать ПИПу.
Перед самым обедом в гости к экипажу «Аврала» поднялся Николай Иванович и сразу же прошел в больничную комнату.
– Здравствуйте, героические супруги. Как самочувствие после переселения?
– Прекрасно, Николай Иванович, – обрадовался его приходу Александр, – спасибо за экран. До сих пор не можем поверить, что все окружающее нас в космосе – действительность. Вот только кроватная привязанность надоела. Когда мы в нее только на ночь ложиться будем?
– Сейчас посмотрим. Дайте руку.
Врач надел на запястье Александру резиновый браслет с металлическими полосками и включил аппарат, стоящий рядом с кроватью.
– Действительно, прекрасно. Регенерация разрушенных тканей прошла полностью и успешно. Теперь остается только приспособить организм к гравитации.
Он посмотрел в глаза Александру и увидел в них нетерпеливую решительность как можно быстрее приспособить к активной жизни свой завалявшийся организм.
– Вставайте, – скомандовал Николай Иванович.
Александр поспешно спрыгнул с кровати.
– Не торопитесь. Ну, как? Чувствуется нагрузка?
– Да нет. Как-то не по себе, а тяжести особой не чувствуется.
– Сделайте несколько приседаний.
– Сколько? – спросил Александр
– Хотя бы десять. Только не торопитесь.
Александр начал приседать. После десятого приседания выпрямился с трудом.
Врач посмотрел показания прибора и, снимая с Александра браслет, довольно сказал:
– Состояние сердечно-сосудистой системы хорошее, химический состав крови нормальный. Теперь вводим регулярные прогулки по верхней палубе. Сеанс полчаса через каждые два часа. Вниз спускаться пока не рекомендую. Там искусственная тяжесть в два раза выше.
В лазарет вошел Дима.
– А вот и мой помощник появился. Он будет следить за соблюдением режима и сообщать мне, если вы будете его нарушать. Правильно я говорю? – обратился он к Диме.
– Так точно.
– Молодец. Теперь давайте посмотрим вас, Мария Валентиновна.
Он провел с помощью медицинской аппаратуры необходимые измерения и сделал обнадеживающие выводы.
– Так, так. Тоже неплохо. Ваш случай, дорогая коллега, – сказал он Маше, – был посложней, но сейчас все это в прошлом. Рецидивов я не предполагаю. У вас очень сильный организм, восстановление идет замечательно. Начинайте понемножку ходить. Но недолго. Начинайте с двух-трех минут.
– А как дела у Юрия Федоровича? – спросила Маша.
– Юрий Федорович практически здоров. Была опасность возникновения новообразований, но быстрая регенерация клеток очистила организм от радиоактивных разрушений, и он теперь вместе с вашими товарищами с нетерпением преодолевает период адаптации.
Николай Иванович пожелал Маше и Александру скорейшего выздоровления и вышел в зал к группе с нетерпением ожидавших его космонавтов «Аврала».
– Николай Иванович, – спросил Вадим Аркадьевич, – что скажете по поводу продолжительности нашего восстановления?
– А это вы у своих ног спросите. Если они вас держат, значит, скоро спуститесь вниз. Я думаю, что при выполнении моих рекомендаций по тренировкам мышц вы через месяц сможете спуститься вниз к экипажу корабля, и еще месяц будете привыкать к земной силе тяжести. Александр будет в этом процессе вас догонять и, может быть, месяца через два догонит. Что касается Марии Владимировны, то все будет зависеть от ее природных данных. Одно могу сказать с уверенностью: Дима адаптируется раньше всех. Так что равняйтесь на него.
В это время в лифте сначала появилась шляпа ПИПа, затем ее владелец, балансирующий по привычке семью наборами первых и вторых блюд, в сопровождении Васи, который нес два судка с десертами на все вкусы.
– Уважаемый эскулап, – обратился ПИП к Николаю Ивановичу, – хватит травить гостей пилюлями. Ваше время кончилось. Теперь они будут развлекаться куриными бедрышками, грибным супом и деликатесами на десерт.
Члены экипажа «Аврал», увлекаемые ПИПом, удалились в столовую, Николай Иванович ушел на нижний этаж, а Дима поманил Васю и сказал:
– Пока ПИП размахивает своими длинными руками, пойдем папу с мамой угощать.
И они, нагруженные обеденными приборами, исчезли в лазарете.
После обеда предложение ПИПа об исследовании карлика обсуждалось в узком кругу во главе с командиром Афанасием Николаевичем. В совещании участвовали Марина и Эдуард. Решено было рискнуть.
– Будем страховаться, – сказал Афанасий Николаевич, – работать будем через промежуточный автоматизированный космолет. Перемещаем по безынерционной связи Клару Иосифовну на космолет, а с него по программе – на карлик. Информацию будем получать на космолет, а через определенный промежуток времени с него – на корабль коротким импульсом.
Эксперимент решили осуществить вечером. В космос был отправлен космолет с автоматическим управлением на расстояние от корабля в десять миллионов километров. В зале управления собрались все участники путешествия. Не было только ПИПа. Наконец, он появился в сопровождении улыбающейся Клары Иосифовны. Афанасий Николаевич обратился к ней с вопросом:
– Клара Иосифовна, вы хотите погулять по поверхности бывшей звезды? Предупреждаю, это может быть опасно.
– Главное не в этом, Афанасий Николаевич. Главное в том, что из всех здесь присутствующих именно моя прогулка по карлику будет самой безопасной.
– Что ж, тогда в путь.
Афанасий Николаевич пригласил Клару Иосифовну в кресло рядом с экраном и включил безынерционную связь. На экране появилась рубка управления космолета. Клара Иосифовна подошла к экрану и вошла в рубку, обернулась и помахала космонавтам ручкой. Афанасий выключил связь. Рубка управления космолета с Кларой Иосифовной пропала.
– Сейчас происходит самое главное, – торжественно произнес Афанасий, – Клара Иосифовна через такой же аппарат безынерционной связи переходит на поверхность карлика. Через десять минут космолет прекратит связь с карликом буквально на одну миллисекунду, а потом снова возобновит связь с Кларой Иосифовной. За эту миллисекунду он передаст нам сконцентрированную картину всего, что происходило за эти десять минут.
Прошли томительные десять минут. И вот на экране появилась Клара Иосифовна. Она шагнула на поверхность карлика и пошла от экрана. Поверхность эта была вся в каких-то мелких пупырышках. Она напоминала пляж из желтого песка. Температура карлика была порядка шести тысяч градусов, но Клара Иосифовна не замечала этого. Во-первых, она была фантом, а во-вторых, изображением Клары Иосифовны по безынерционной связи.
Вдруг в непосредственной близости произошел взрыв, пространство озарилось фейерверком искр, которые поглотили Клару Иосифовну. Она пропала в этом фейерверке. Над поверхностью карлика вспыхнули небольшие взрывы. Поверхность, на которой стояла Клара Иосифовна, стала белой. Белый круг расширялся. Несмотря на то, что ПИП обладал электронными нервами, он вздрогнул. Затем искры стали удаляться куда-то вдаль и погасли, расширение белого круга прекратилось, и в поле зрения снова появилась невредимая тетя Клара.
– Ух! – с облегчением произнес ПИП.
– Что это было? – спросил Вася.
– По-моему, это упал метеорит, – сказала мама. – Атмосферы вокруг карлика нет. Благодаря высокому притяжению она вся осела на карлик и затвердела. Вот метеориты и падают беспрепятственно на поверхность карлика.
– А что это за взрывы и искры над его поверхностью?
– Все очень просто, – ответил папа, – метеорит ударил в карлика. Мелкие частицы под действием мощного удара взлетели в пространство. Сила притяжения карлика на них сохранилась, а вот давление поверхности на них пропало. Вещество частиц, уплотненных в миллионы раз этим давлением, взорвалось, превратившись в газ. Вот эти взрывы мы и наблюдали.
– А потом куда этот газ подевался?
– Как куда? – ответил папа. – Снова под действием силы притяжения упал на карлик и превратился в сверхтвердое вещество.
В это время белый круг вдали стал постепенно желтеть, сокращаясь в размерах.
– А это что за круг?
– А это ему больно стало. Вот он и побелел, – пошутил ПИП.
– Это, Вася, вот что, – ответила мама, – удар метеорита вызвал повышение температуры на поверхности карлика. Метеорит сразу же рассыпался в мелкий песок и резко сократился в объеме. А тепло, выделенное в белом круге, постепенно ушло в недра карлика.
– Понятно, – глубокомысленно произнес Вася, – чем белее, тем выше температура.
– Совершенно верно, – подтвердила мама эту глубокую мысль.
Слева вспыхнули еще несколько фейерверков, потом еще и еще.
– Карлик собирает всю мелочь, попадающую под действие его притяжения, – заговорил Сергей, – пройдет время, и все планеты, которые обращаются вокруг него, тоже упадут.
– Вот бабахнет! – восхитился Вася.
– Чудак ты, Вася, – сказал ПИП, – а если там, на планете, живые существа! Это тебе нравится?
– Нет, не нравится, – серьезно ответил Вася. – Папа, – обратился он к отцу, – а что надо сделать, чтобы не упасть на этот карлик?
– Мы, Вася, летим по своей орбите со скоростью около сорока километров в секунду. Если взять какую-нибудь вещь и бросить ее в обратную сторону с этой скоростью, тогда она перестанет двигаться по орбите и упадет на поверхность карлика. Значит, надо контролировать эту скорость и поддерживать ее периодически с помощью двигателей.
В это время десять минут прошло, и космолет отправил вторую передачу. В этой передаче ничего нового не было, кроме того, что, благодаря вращению карлика вокруг своей оси, тетя Клара стала приближаться к горизонту. Афанасий предложил прекратить эксперимент. Программа была завершена, он направил в сторону космолета сигнал окончания, и на экране снова появилась рубка управления. Но она была пуста. Безынерционная связь закончилась, а Клары Иосифовны в космолете не было. Все очень испугались за нее. Больше всех испугался ПИП. Если бы он был человеком, он бы побледнел. Но сейчас у него просто расширились глаза, задрожали руки и уши.
– Разрешите мне туда, – обратился он к Афанасию Николаевичу.
– Спокойно, ПИП, включаю новую серию связи.
Через несколько минут с космолета пришла следующая порция изображения. На карлике лицом к экрану стояла Клара Иосифовна и извиняющимся тоном говорила:
– Я двигаюсь против вращения карлика, чтобы не удаляться от космолета, но у меня никак не получается войти в него. Как будто мешает какая-то преграда. Вот посмотрите.
И она вплотную подошла к экрану. Было видно, что тетя Клара, которая могла пройти через любую стену, не могла преодолеть незримую преграду, отделяющую ее от космолета.
– Что будем делать? – спросила Марина. – Выходить безынерционной связью на карлик с корабля нельзя, опасно. Неоправданный риск. Выпустить в космос еще один космолет, но уже с космонавтом, значит рисковать жизнью одного из космолетчиков.
– Дайте мне, – заторопился ПИП, – я справлюсь.
Космонавты обернулись к ПИПу, и на лицах их было согласие. Только на лице Васи отразилось волнение. Ведь он мог потерять своего лучшего, хоть и искусственного друга.
– Хорошо, – сказал Афанасий Николаевич, – разрешаю. Берите космолет. Ускорение сто метров в секунду за секунду. На расстоянии двести километров от корабля выходите на безынерционную связь.
ПИП и Федор отправились в технический цилиндр. Через десять минут космолет был на месте, связь с ним была налажена. На экране появился ПИП, сидящий в рубке управления.
– Выключаю связь на пять минут, – сообщил он, – перехожу на связь с поверхностью карлика. Через пять минут передам вам все, что происходило за эти пять минут.
Экран снова погас. Прошли долгие, мучительные пять минут. Космонавты замерли в ожидании. В эти пять минут они могли потерять и ПИПа и Клару Иосифовну. Вдруг экран снова засветился. Компьютер расшифровывал то, что происходило с космолетом. Сначала на экране вновь появилась Клара. Она улыбалась навстречу тому, кто протянул к ней руки. Поскольку руки были длинные, стало ясно, что это ПИП приглашает ее в рубку. В следующий момент космонавты увидали улыбающуюся пару в рубке космолета. Затем ПИП показал космонавтам нос, потом уши и, наконец, язык.
– Дразнится, – возмутился Вася, – это он меня дразнит.
ПИП в это время ловко выпрыгнул на поверхность карлика и стал отплясывать какой-то непонятный танец, кувыркаясь и вращаясь на своих длинных ногах, а потом и на руках.
– Ой! Его же сила тяжести раздавит, – испугался Вася.
– При чем тут сила тяжести, – возразил дядя Петя. – Он же через безынерционную связь туда вышел. Это не ПИП пляшет, а его изображение, фантом.
– Так, значит, и мы можем прогуляться по карлику, – обрадовался Вася.
– Можем, конечно, – подтвердил папа, – но торопиться не будем. Рисковать нашими жизнями нельзя.
Еще через пятнадцать минут в зал управления вошла Клара Иосифовна в сопровождении ПИПа.
– Вот видите, ничего со мной не случилось, – улыбаясь, произнесла она. – Живых существ там явно нет, иначе бы я заметила их присутствие.
Космонавты поздравили Клару с благополучным возвращением и аплодисментами поблагодарили ее за активное участие в работе экспедиции. ПИП галантно предложил даме свою длинную руку, и они степенно вышли из зала. Командир отозвал первый автоматизированный космолет, приказал Федору разобраться в дефектах аппарата безынерционной связи на нем, а потом обратился ко всем:
– Каковы будут выводы?
– Я считаю, что ничего опасного карлик в себе не таит, – сказала Марина, – и, следовательно, как сказал космонавт Вася, мы вполне можем по безынерционной связи прогуляться по его поверхности, а может быть, и заглянуть в его недра.
– И все-таки это мы сделаем в последнюю очередь, – предложил Афанасий, – а в первую очередь надо разобраться, почему не сработал аппарат безынерционной связи у первого космолета.
В радиорубке послышался голос Федора:
– Афанасий Николаевич, я разобрался в дефекте – сбой программы.
– Ну, вот видите, а вы говорили, что все космолеты готовы к работе, повторите профилактический осмотр. И повнимательней. Каждая такая ошибка чревата трагическими последствиями.
Потом Афанасий обратился к космонавтам:
– Кстати, пора бы дать название нашему безобидному карлику. У кого какие есть предложения?
– Если бы здесь сейчас был ПИП, – сказал Сергей Павлович, – он бы наверняка предложил назвать его рыжим Васей.
Все засмеялись, кроме Васи.
– Шутки в сторону, – сказал командир, – назовем Рыжим карликом.
«Рыжим, так Рыжим», – решили космонавты.