В двух километрах от управляемых космолетов просматривались еле заметные контуры автоматизированного, прилетевшего сюда два дня назад. Первые впечатления были похожи на те, что испытал Вася, когда впервые вступил на поверхность Марса. Такое же непрозрачное небо, на котором ничего не было видно, кроме облаков. Разница была в том, что на Марсе небо было какое-то темное и неподвижное, а здесь облака были более светлыми и находились в постоянном движении. Темные тучи на белом фоне сталкивались между собой, и между ними вспыхивали яркие вспышки молний.
Командир осмотрелся, сказал что-то ПИПу, дал команду по радиосвязи Эдуарду и снова вернулся в космолет. Одна из опор треноги космолета стала сокращаться. Опорная балка, расположенная рядом с ней, тоже стала уходить в корпус космолета, и он стал медленно ложиться на грунт. Когда эта операция была закончена, из отверстия в нижней части космолета выполз космотанк. Через некоторое время в воздух взвился огромный шар на длинной металлической нити. Взлетев на высоту в два-три километра, шар засветился, как искусственное Солнце. Рядом с этим шаром был укреплен шарообразный датчик окружающей обстановки. Стало светло, как дома. В радиусе десяти километров стало видно все до мельчайших подробностей. Рядом появился Эдуард. Он прицепил к космотанку две металлические нити, тянущиеся к шару, сел в танк и поехал сначала в одну сторону, потом в другую.
– Что это он делает? – спросил Вася ПИПа.
– Укрепляет шар тремя упругими металлическими нитями. Одна здесь, а две там, где он их зафиксировал на грунте.
– А зачем?
– Вася, у меня такое впечатление, что ты все знаешь, но все-таки спрашиваешь. Вот как ты думаешь – зачем?
– Чтобы он по ветру не болтался.
– Правильно. Теперь его никакой вихрь не сдвинет.
Тузик в это время убежал метров на пятьдесят и стал что-то вынюхивать. Вдруг он взвизгнул, подскочил и бросился наутек от того места. Подбежал к Васе, уставился в ту сторону, откуда прибежал, и начал тявкать. Старшие космонавты устанавливали на каменистом грунте металлические бруски, затем раздавался выстрел, и брусок оказывался запрессованным глубоко в камне. Затем они прикрепили к этим брускам большущий мешок, включили надувной двигатель, и мешок буквально на глазах вырос в большой дом со стенами, наполненными воздухом под давлением. Таким же образом они организовали в доме пол в виде воздушного мата толщиной в полметра.
– Здесь будет наша главная база, – сказал Афанасий, – спасаться в случае нападения будем в космолетах. Для этого проведем к входу в космолеты такие же толстостенные надувные ходы из дома.
Тузик продолжал лаять в сторону большого камня. Потом он увидел что-то на верхушках скал и стал лаять туда. Вася внимательно стал рассматривать это место. «Вот это да!» Почти все вершины были одеты в какие-то одеяла. Одеяла колыхались под действием ветра.
– Ладно, Тузик, перестань брехать. Вот обустроимся, тогда и разберемся, – успокоил его Вася.
Обустройство базы затянулось на два часа. За это время между космолетами появился воздухонадувной дом, где ПИП расположил свою походную кухню. Туда же перебрались и Валя со своей замечательной аппаратурой, и Николай с минимальным набором медицинской аппаратуры.
Когда приготовления к жизни на планете были закончены, Афанасий сказал Николаю:
– Посмотрите Тузика. Как он перенес атмосферу без акваланга?
Николай завел Тузика в дом и стал исследовать состояние его легких, кровь, объем выдыхаемого воздуха, пульс, давление и другие параметры организма.
– Я не заметил ничего необычного, – сообщил он Афанасию Николаевичу.
– Хорошо, подождем еще немного, а потом будем делать выводы.
– Папа, – спросил Вася по радиосвязи, – можно сходить вон к тому камню?
– Нет, я же сказал – только вдвоем.
– А мы и есть вдвоем… с Тузиком.
– Перестань спорить. Пусть с тобой ПИП сходит.
Вася уговорил ПИПа, и они втроем двинулись к странному камню. Тузик опять убежал вперед и стал лаять. Вдруг из-под камня выскочил большой страшный шар в полметра диаметром. Страшным он выглядел потому, что на незваных пришельцев выпучились круглые глаза размером с апельсин. Существо видело все вокруг – глаза были расположены почти по всей его шаровой поверхности. Исключение составляла широкая полоса, опоясывающая шар, как обруч, и делящая его поверхность на две части – правую и левую. Глаза вращались в глазницах и часто моргали. Видно было, что искусственное Солнце, подвешенное в воздухе, ослепляло его. Между глаз торчали маленькие лапки с костяшками на конце. Лапки эти все время были в движении. Они то вытягивались, то прятались в теле странного существа. Кроме глаз и лапок, по поверхности были рассыпаны какие-то присоски. На широкой полосе, опоясывающей шар, ни глаз, ни присосок не было. Зато лапки на ней были в несколько раз толще и длиннее. В них чувствовалась сила. Существо встало на широкую полосу и, перебирая мощными лапами, покатилось к Тузику. Тузик взвизгнул и помчался от страшилища к Васе и ПИПу. Существо в нерешительности остановилось. Оно было так же поражено безобразным видом прилетевших из-за облаков существ, у которых было только четыре конечности. ПИП вытянул свою безразмерную руку и дал хорошего щелбана незнакомцу между двух ближайших глаз. Тот подпрыгнул от неожиданности и бросился удирать, перебирая лапками. Тузик побежал за ним. Незнакомец остановился. Тузик тоже.
– Понял, Вася, для чего этот обруч? Они его используют, как колесо, отталкиваясь лапами.
– Одноколесный велосипед получается, – засмеялся Вася.
Вдруг это многоглазое страшилище снова бросилось прочь. При этом по мере увеличения скорости оно уменьшалось в размере по бокам и увеличивалось в высоту. Когда оно уже убежало от пришельцев метров на сто, оно превратилось в колесо, скачущее по плато с большой скоростью. Тузик попытался угнаться за ним, но быстро отстал и вернулся к Васе, весело повиливая хвостом. Он явно чувствовал себя героем, напугавшим неизвестное чучело. А чучело стремительно катилось по плато.
– Папа, папа! Смотри, что там бегает! – крикнул Вася.
Космонавты прекратили работу и уставились на улепетывающее от них странное колесо. Вдруг Вася обратил внимание на непонятное одеяло, которое было, по-видимому, сдуто порывом ветра с одной из вершин. Одеяло быстро понеслось за колесом. Космонавты стали свидетелями занимательных догонялок. Одеяло, изгибаясь, постепенно догоняло движущееся колесо. Когда между ними оставалось несколько десятков метров, колесо добежало до большого камня и… скрылось. Камень был похож на тот, из-под которого выскочило шарообразное существо рядом с базой космонавтов.
– Пойдем, посмотрим, – обратился Вася к ПИПу, показывая на ближайший камень.
Подошли. Рядом с камнем узкое отверстие, ведущее под грунт. Тузик опять залился лаем. Теперь на отверстие. Вася зажег фонарик и стал рассматривать подземелье.
– Похоже, это какая-то землянка, – сказал он ПИПу.
– Сейчас обследуем, – сказал ПИП и сунул туда свою длинную руку.
– Ого! Меня кто-то пытается есть.
ПИП вынул руку. Она вся была обмусолена какой-то слизью, но не пострадала. Ведь она была из металла.
– Вот, Вася, – сказал он, – если бы ты сунул туда нос, то они бы твой нос сейчас доедали.
– А кто там?
– Там, судя по всему, мама с детишками.
– А папа нас испугался?
– Да нет. Скорей всего не нас, а это рваное одеяло, которое за ним понеслось. Возвращаться сюда ему мешали мы, вот он и припустился в другую сторону. А может быть, уводил опасного противника подальше от своего логова.
Появились космонавты во главе с Афанасием. Командир приказал ничего не предпринимать и позвал Валентину Сергеевну со своей аппаратурой. Федор тоже побежал за какими-то приборами. Когда Валя пришла, Федор просунул в логово кабель с видеодатчиком и подсветкой. В логове послышалось движение. На экране у приемника Федора появилось изображение большого шара размером в полметра и двух маленьких комочков. Валя включила аппарат, и тот сообщил: «Существо напугано, готово защищаться, но выжидает. По состоянию нервного напряжения можно полагать, что ради спасения своего потомства оно готово использовать эффективное средство, в результате применения которого оно само погибнет».
– Кончайте эксперимент, – приказал Афанасий, – это опасно. Будем наблюдать со стороны.
Федор убрал свой видеоглаз из логова и выключил аппарат.
– А тот куда убежал? – спросил отец.
– Вон к тому камню. Там тоже, по-видимому, логово, – ответил ПИП.
До следующего камня было километра три.
– А еще мы видели, как за ним погналось вон то одеяло, – добавил Вася. – Вон оно на ветру колышется.
Афанасий посмотрел в бинокль и сказал:
– Это не одеяло. И колышется оно не на ветру, потому что движется к нам против ветра.
– Может, располосовать его лазером на лоскутья? – предложил Федор.
– Ни в коем случае, – ответил Афанасий, – оружие применять только в случае опасности. Пойдемте заниматься своими делами и наблюдать.
Тузик опять решил показать храбрость, подбежал к отверстию в логово и начал лаять, но тут же получил по загривку от ПИПа.
– Фу, Тузик! Свой! Свой! – прикрикнул на него Вася.
И Тузик с чувством выполненного долга замолчал. Космонавты вернулись к своей работе, поручив Васе с ПИПом следить за обстановкой. Следить, собственно, было не за чем, кроме одеяла, похожего на круглый блин. Этот блин приблизился к базе, покружился немного и вернулся в горы.
Вася вошел в готовую уже базу. В ней была обустроена небольшая комната, в которой, как в древнем планетарии, Вася оказался в круговой панораме. Эту панораму создавал датчик, подвешенный на металлической нити недалеко от светящегося шара, на высоте в два километра. Ощущение было своеобразное. Васе казалось, что он, оторванный от поверхности планеты, свободно парит рядом с облаками. Прямо над головой на расстоянии в один километр светило искусственное Солнце – светящийся шар. Внизу, рядом с двумя космолетами, копошились малюсенькие людишки вокруг воздухонадувного квадратного здания базы. Недалеко одиноко стоял автоматизированный космолет. Плато, на котором были размещены все эти рукотворные аппараты, представляло собой каменистую поляну, вытянутую вдоль берега океана на восемь километров. Ширина этой поляны составляла порядка пяти километров. От берега океана эта поляна была ограждена горным хребтом с вершинами высотой чуть ниже расположения датчика. За хребтом просматривалась бескрайняя водная гладь. Впрочем, гладью поверхность океана можно было назвать с большим трудом. По всей поверхности вздымались гигантские волны. На каменистый берег обрушивались волны высотой никак не меньше двадцати метров. Слева, с другой стороны, перспективу загораживал еще один горный хребет, в отличие от первого высокий, уходящий за облака. Спереди и сзади пространство между горными хребтами было свободно для просмотра. Там, за скалами небольшой высоты, простиралось ущелье. На многих верхушках гор расположилось что-то вроде одеял, одно из которых космонавты видели около базы. Эти круглые одеяла, похожие на блины, облепили вершины гор, и, казалось, грелись в проникающих через густые облака лучах заходящего Рыжего карлика.
В наушниках послышалась команда командира с требованием собраться.
– Итак, – сказал Афанасий собравшимся, – работа по организации базы закончена. Каковы будут предложения по обследованию планеты?
– Во-первых, мне кажется, – начал Николай, – пора снять атмосферные акваланги. Я обследовал Тузика. Через три часа нахождения в атмосфере планеты никаких изменений в организме не замечено.
– Согласен, – сказал Афанасий, – но во время экспедиции по планете акваланги всегда должны быть рядом.
Все с облегчением сняли акваланги и всей грудью вдохнули свежий воздух.
– Теперь бы только жару с планеты убрать, – пошутил Федор. – Что было бы с нами без искусственного охлаждения костюмов?
Наступила небольшая заминка. Каждый думал над своими предложениями по организации экскурсий. Наконец, Эдуард сказал:
– Мне кажется, один космотанк целесообразно направить вдоль ущелья, а второй – через главный горный хребет, в сторону от океана.
– Да, но у нас Валентина Сергеевна одна, – возразил Сергей, – в экспедиции без нее и без ее аппаратуры мы как без рук. Кроме того, исходя из вопросов безопасности целесообразно, чтобы оба космотанка путешествовали вместе.
– А я считаю, – заявил ПИП, – что в первую очередь надо пообедать.
– Хорошо, решаем так, – заявил командир, – идем через горный хребет двумя космотанками. На базе остаются Эдуард Сергеевич и Федор Иванович. На первом космотанке я, Вася и ПИП, на втором – Сергей Павлович, Валентина Сергеевна и Николай Иванович. А сейчас – к ПИПу в столовую.
– А Тузик? – спросил Вася.
– Тузик пусть охраняет базу. Смотрите, Эдуард Сергеевич, за ним. Как бы не убежал. Лучше привяжите на длинной цепи. Пусть лает на здоровье. Меньше будет любопытных.
Первый обед на планете Венера К1 оказался замечательным. ПИП постарался. Кроме того, он приготовил питание для остающихся на базе из расчета пять-семь дней и заполнил холодильник.
– Это на всякий случай, – сказал он Эдуарду.
После обеда отдых два часа, и в путь. Разместились по космотанкам и двинулись. До горного хребта шли на воздушных подушках. Затем пришлось раскрыть крылья, включить ракетные двигатели и взлететь к облакам. Перед входом в облака Афанасий включил специальный аппарат ночной видимости и компьютерную подстраховку. Через боковые стекла ничего не было видно. Сплошной туман. У командира на экране вырисовывается гряда гор, между вершин которых космотанк, управляемый компьютером, сам выбирал себе путь.
Был момент, когда первый космотанк, а за ним и второй вышли из облаков, и в боковые стекла стало видно звездное небо. Из облаков торчали отдельные вершины горного хребта. Перевалив через горный хребет, космонавты опустились сквозь облака на поверхность. Местность была гористая, но в поле видимости попадали отдельные ровные площадки с озерами и горными реками. В небе сверкали звезды. Афанасий с Сергеем установили небольшую надувную палатку и включили аппарат связи с беспилотным космолетом, обращающимся вокруг планеты. На экране аппарата возникла картина безбрежного океана.
– ПИП, – обратился Вася к ПИПу, – а космолет сейчас по безынерционной связи показывает нам планету?
– Зачем, сейчас мы включили с ним обычную радиосвязь.
Афанасий определил положение космолета над планетой.
– Он приближается к нам и скоро пролетит километрах в трехстах севернее нас.
Прошло еще несколько минут, и на экране возник горный хребет, ограждающий узкую полоску грунта от волнующегося океана.
– Видите светильник? Там три наших космолета, – сообщил Афанасий.
За узкой полоской на экране появился высокий и широкий горный хребет, километров в десять высотой. Этот хребет имел очень интересную форму. Он, как рваная горная стена, огибал огромную площадь в четыре тысячи километров в ширину и восемь тысяч километров в длину. Замыкался хребет далеко южнее, за горизонтом. В центре этой низменности находилось несколько разной величины озер, питающихся водой – узкими полосками горных рек.
– Мы находимся вот здесь, – показал командир место на экране, где просматривался склон горного хребта.
Он зафиксировал на экране изображение низменности и стал внимательно изучать ее. Большая территория, огражденная со всех сторон стеной горных вершин, совсем не была ровной. Где-то между трех озер возвышались скалистые горы высотой в два-три километра. Рядом находилась площадка, удобная для размещения временной базы для наблюдений. После непродолжительного обсуждения было решено двигаться в этом направлении. Расстояние две тысячи километров.
Через полчаса двинулись в путь на воздушных подушках. Там, где начинали появляться серьезные неровности, взлетали на ракетных двигателях. Перед путешественниками открылась еще одна особенность. Оказывается, горные хребты хорошо ограждали низменность от туч и облаков, и буквально через полчаса поездки путешественники увидели над собой чистое звездное небо. Вася посмотрел наверх, полюбовался звездами, потом посмотрел назад и увидел, как за ними скачет со скоростью пятьсот километров в час второй космотанк, освещая путь двумя фонарями. Перемещение на воздушной подушке усложнялось, потому что начались сначала кустарники, а потом – глухие леса. Наконец, часа через четыре прибыли на обозначенное командиром место. Невдалеке высились невысокие по земным меркам скалистые горы.
Временную базу решено было организовать недалеко от огромного озера. Выбрали большую поляну. Остановились. Вася очень удивился, увидев, какой большой высоты растут здесь деревья. Они были не совсем похожи на деревья, а, скорее, на огромные одуванчики с тонкими стволами и большими пушистыми верхушками. Слева, рядом с озером, видны были большого размера разноцветные мячи, похожие на футбольные. Но они были далеко, и их было плохо видно.
Вскоре Сергей и Афанасий запустили такой же светящийся шар, какой был запущен на основной базе. Вокруг стало совсем светло, и Вася, наконец, разглядел, что же это за шары виднеются вдали.
– ПИП, смотри! Это дыни или арбузы?
– Поживем – увидим.
Прошло еще два часа, и на месте временной базы возник воздухонадувной домик. Рядом стояли космотанки. В воздухе появились плавающие в небе большие круглые одеяла. Их становилось все больше и больше. Они кружили вокруг базы, сворачивались иногда в трубочку и пикировали на базу. Не долетая пятидесяти метров до воздушного домика, расправлялись, подобно парашютам, и, как на волнах, взмывали вверх. Они, как и те одеяла, которые космонавты уже видели рядом с основной базой, были очень похожи на блины.
– Смотри, ПИП, – удивлялся Вася, – ветра нет, а блины летают.
– Да, загадка. И кто этих блинов тут так много напек?
Когда работа на базе была закончена, командир решил сделать первую вылазку на космотанке.
– Хотя бы для оценки опасности нахождения здесь, – сказал он.
На базе остался Сергей. Остальные залезли в космотанк и поехали. Мимо проносились поля, на которых росли диковинные растения. Создавалось впечатление, что это поля, которые кто-то усердно обрабатывает. Растения отличались от известных космонавтам тем, что они все были очень высокими или крупными по объему. Васю удивили крупные шары, похожие на арбузы, размером в человеческий рост.
Космотанк объехал поля, расположенные вдоль берега одного из озер, и направился к горному массиву. Когда до ближайшей скалистой горы оставалось несколько километров, Афанасий притормозил, потому что впереди происходило что-то непонятное. Стая летающих блинов пикировала на каких-то животных, похожих на толстых коричневых гусениц, и при подлете выстреливала в них короткой молнией. В ответ с поверхности планеты в сторону блинов летели взрывающиеся в воздухе небольшие шаровые молнии. Создавалось такое впечатление, что две враждующие формы жизни обстреливают друг друга электрическими зарядами. Наземные существа явно отступали к горному массиву. Вася вдруг увидел, как из-под камня выскочил уже известный ему шар и, превратившись в колесо, быстро покатился. За ним устремились сразу несколько блинов.
– ПИП, ПИП, смотри туда. Мы таких уже видели на главной базе.
– Да. Тех, которых Тузик обнаружил.
Колесо остановилось, превратилось в шар и выстрелило в группу блинов шаровой молнией. Один блин от разрыва молнии разлетелся на части и упал. Остальные, как подстреленные куропатки, дергаясь на лету, полетели к горным вершинам. Но что это? Выстрелившее шаровой молнией существо перестало двигаться и осело.
– ПИП, он умер! – крикнул Вася.
Действительно, к неподвижному телу многоглазого шарика спикировали появившиеся с поля боя еще два блина. Один из них приземлился, а другой закатил на него безжизненное тело, и оба они полетели в сторону к горным вершинам. А война продолжалась. Она закончилась только тогда, когда все наземные существа попрятались в норы. Часть была перебита и осталась лежать. И тогда случилось неожиданное. Несколько крупных блинов направились к космотанку. Афанасий подготовил средства защиты и стал ждать. Один из блинов, свернувшись в трубу, выстрелил электрической молнией в космотанк. Танк содрогнулся. Экран связи с Сергеем погас. Афанасий включил электромагнитную защиту, и летающие блины, как лохмотья, полетели прочь от космотанка. Отлетев на достаточно большое расстояние, они стали сворачиваться в трубки, чтобы повторить атаку. Тогда он резанул лазерной пушкой по готовящимся к атаке блинообразным. Расчлененные на части, они кувырком пролетели вниз. К ним на помощь летели еще несколько штук. Афанасий спокойно разделил двух первых из них пополам. Поняв бессмысленность борьбы против неизвестного могучего врага, оставшиеся блинообразные сгруппировались и спешно улетели в сторону гор.
Выждав некоторое время, Афанасий разрешил выйти из космотанка, держа наготове лазерные пистолеты и индивидуальные ракетные двигатели. Подошли к расчлененным летающим врагам. Из разрезов сочилась жидкая слизь. Нетронутая лазером часть тела представляла собой стеганое одеяло диаметром порядка двенадцать – пятнадцать метров и толщиной чуть больше пяти сантиметров. Через каждые полметра на поверхности существа были клапаны. Между ними размещены круглые вращающиеся шарики в глазницах.
– Глаза, – сказал отец.
По внешнему кругу протянута какая-то толстая жилистая труба.
– Ската видел? – спросил ПИП.
– Видел, – ответил Вася.
– У ската хвост обладает способностью создавать высокое электрическое напряжение. Так вот, это животное создает, по-видимому, этой трубой напряжение в тысячи вольт и стреляет молнией.
– А это что у него за клапаны?
– А ты что, сам не догадался? Когда животное находится в воздухе, оно выгибает часть своего туловища вверх и открывает при этом клапаны в этой части туловища. Воздух легко проходит через эти клапаны. Потом существо закрывает клапаны и опускает выгнутую вверх часть тела теперь уже вниз. Воздуху некуда деваться, и он давит на существо снизу, поднимая его вверх. Примерно так же, как ты из-под воды выплываешь. Давишь на воду руками сверху вниз, вода тебя и выталкивает. Потом расслабляешь руки, поднимаешь их вверх и снова давишь на воду вниз. Только у тебя две руки, а у него этих клапанов много. Вот он и бултыхается в воздухе всеми частями тела.
– А где у него рот?
– Догадайся с трех раз. Вон, видишь эти мелкие присоски по всему телу? Это, наверно, и есть его рты. Только их много. Он, по-видимому, высасывает из жертвы все соки, а потом выделяет жидкость, которая растворяет мертвое тело жертвы, и высасывает его.
– Фу, какая гадость! – сказал Вася и отвернулся.
Афанасий зафиксировал аппаратом памяти поверженных животных, пригласил всех в космотанк, и путешественники поехали туда, где на их глазах происходила война между летающими и бегающими животными.
– Посмотрите, – показал ПИП на виднеющиеся вдали светящиеся бугорки, – это живые существа.
Когда подъехали ближе, обнаружили, что эти светящиеся бугорки рассыпаны по некоторым из знакомых уже бегающих шарообразных Выбравшись из космотанка, путешественники обнаружили несколько неподвижных существ. Вася насчитал пять.
– Да, – произнес командир, – сражение было жестокое. Да и противоположной стороне досталось. Вон, посмотрите туда.
Невдалеке лежали два разорванных какой-то силой блинообразных. Эти обрывки не подавали признаков жизни.
Группа подошла к одному из круглых животных. Одна сторона поверхности его тела была обожжена
– Очень сильный ожог электрическим током. Очевидно, эти блинообразные обладают мощным зарядом, – сказал Николай.
– Очевидней некуда, – подтвердил Афанасий, – если радиосвязь на космотанке вырубил.
Шарообразное животное лежало неподвижно. Его многочисленные, рассыпанные по поверхности тела глаза были раскрыты и подернуты бледной пленкой. Между глаз – многочисленные маленькие конечности, на обруче более крупные, с помощью которых существо, вытянувшись в колесо и энергично отталкиваясь от поверхности грунта, заставляет это колесо катиться. Сейчас эти конечности безжизненно повисли. Рядом лежало еще два сраженных молнией бойца. Четвертый боец озадачил путешественников тем, что у него глаза излучали слабый свет. Афанасий посмотрел на него через оптический преобразователь частот и, покрутив ручку преобразователя, сказал:
– Он излучает в широком диапазоне частот от инфракрасного до ультрафиолетового света. Но больше всего – в инфракрасном.
Существо оказалось не тронутым ожогами молнии. Оно было еще живым, вздрагивало и неритмично дышало. Валентина включила свой аппарат распознавания звуков и состояния живых существ.
– Николай Иванович, – воскликнула она, – он ранен! Он умирает. Сделайте что-нибудь!
– Что я могу сделать, если я совершенно не знаю ни физиологии, ни анатомии этих существ.
В это время ПИП и Вася нашли еще одно раненое существо поменьше размером. Глаза у него тоже слабо светились, и было заметно, как оно тоже иногда вздыхает. ПИП решил посмотреть, а не ранено ли оно с той стороны, на которой лежит. Повернули. Точно! В теле зияло глубокое отверстие, из которого вытекала темная густая масса.
– Афанасий Николаевич, – крикнул ПИП, – поверните его… того, что рядом с вами. Там должна быть глубокая рана.
Афанасий с Николаем повернули животное и обнаружили там такое же глубокое отверстие.
– Вот что, – приказал командир, – грузим этих двух раненых и одного погибшего и срочно возвращаемся на временную базу. Там вы, Николай Иванович, расчленяете погибшего, делаете выводы и пытаетесь спасти раненых.
Существа оказались тяжелыми, и грузить их пришлось в космотанк с помощью мини-автопогрузчика. Возвращались на максимальной скорости. Сергей сразу приступил к ремонту средств радиосвязи космотанка, выведенных молнией из строя, а Николай тут же развернул в воздухонадувном домике госпиталь для существ, в которых еще теплилась жизнь. Расчленив труп привезенного вместе с ранеными шарообразного, он обнаружил внутри мощную кровеносную систему, большой объем занимали легкие, поступление пищи происходило через мелкие присоски, рассыпанные по телу, и через разветвленную сеть кишечника. Николай не мог найти сконцентрированный в одном месте мозг. К нему пришла догадка. Она заключалась в том, что нервная система существа была распределена по всему телу и была связана сетью тонких нервных клеток, имевших утолщения в виде луковиц. Таких луковиц было много. Они и представляли собой центральную нервную систему существа – его мозг. Что собой представляют твердые включения в этих луковицах, он мог только догадываться. Он хоть и не был физиком, но кое-что в физике понимал. Твердые включения очень были похожи на россыпь ферромагнетиков. Но самое главное, что удивило Николая, это то, что у шарообразного так же, как и у блинообразных, был обруч жилистой массы. Только у блина он был по внешней кромке, а у этого существа внутри, вокруг легких.
Обсуждение результатов вскрытия было недолгим. Все пришли к единому мнению: существа порождают внутри себя мощный электрический заряд. Только блинообразный порождал высокое напряжение своим наружным кольцом, подобно известному на Земле скату, который это делает хвостом. Блинообразное существо поражает зарядом противника, а само остается невредимым, а шарообразное создает мощный заряд внутри себя и, защищая свое семейство, выстреливает им и погибает.
– Помните, во время боя, – сказал ПИП, – снизу полетела шаровая молния и разнесла в клочья летающее одеяло? Это, по-видимому, и был выстрел одного из наших пациентов.
– Возможно, – согласился дядя Коля, – так ведут себя наши земные пчелы. Они жалят врага, защищая семью, а сами погибают.
– Что ж, вопрос ясен, – подытожил Афанасий, – надо попытаться спасти этих героических защитников.
Он ушел, а Николай приступил к спасению. Сначала он дезинфицировал зияющие отверстия у шарообразных. Затем он перевязал порванные кровеносные сосуды, зашил рваные раны внутри тела и, наконец, зашил зияющие отверстия в кожном покрове. Сделал тонизирующие инъекции и стал ждать. Существа закрыли глаза. Они спали. Николай вышел подышать свежим воздухом. Рядом с ранеными сидела Валентина со своей аппаратурой и пыталась разобраться, что происходит в мозгах этих интересных существ. Она включила блок видеонаблюдения, направила датчик видеоинформации на одного из них и стала наблюдать на экране быстро меняющиеся расплывчатые картины. Постепенно она сумела пробраться в сны загадочного существа. Картины становились четче: вот в ущелье сородичи обмениваются с ним мыслями, они озабочены, один из них все время тревожит раненого, заставляя его не спать. Он чего-то требует, закрывая собой весь экран.
«По-видимому, сородичи пытаются выяснить его местонахождение, – подумала Валентина. – А это что?!»
На экране промелькнули неясные очертания центральной базы с космолетами, осветителем высоко в небе и надувным домиком.
«Что за чудеса?! Если это сон, то откуда он знает нашу центральную базу?» – забеспокоилась Валентина.
А на экране уже другая картина: временная база со стороны второго космотанка. «Нет, это не сон, это, скорее всего, обмен информацией».
Валентина срочно вызвала по радиосвязи Афанасия Николаевича.
– В чем дело? – спросил он.
Задыхаясь от волнения, она сообщила, что со стороны второго космотанка к ним скрытно приближаются шарообразные существа.
– Афанасий Николаевич, если это подтвердится, то надо срочно связаться с Эдуардом Сергеевичем. Эти животные также приближаются к центральной базе.
Шарообразное существо вдруг открыло глаза, и картина на экране пропала.
– Существо напугано, – произнес прибор, – не верит в то, что оно живо.
На экране начался какой-то сумбур.
– Существо разговаривает со своими сородичами, – вновь заговорил аппарат, – из физических средств связи можно предположить электромагнитную. Возможна парапсихологическая связь.
Появился Афанасий Николаевич с Николаем Ивановичем.
– Откуда вы узнали о приближающихся существах? – спросил он.
– Я проникла в его сон. С ума сойти можно, там я увидела нашу центральную базу.
– Я связался с Эдуардом Сергеевичем. Ваши предположения подтвердились. Там действительно эти животные. Пришлось включить электромагнитную защиту.
В лазарет пришли ПИП и Вася.
– Эти шарики обнаглели, – возмутился ПИП, – как только блины перестали летать, так этих шариков огромная масса из щелей повылазила.
– Почему блины перестали летать? – спросил Николай.
– А вы что, сами не чувствуете? День начинается. Вон на горизонте местное солнце появляется. Скоро жара наступит. Вот все одеяла и улетели на вершины гор. Погреться и отдохнуть.
На горизонте действительно показалось розовое солнце – Рыжий карлик.
– Вот так Солнце, – ухмыльнулся Вася, – мячик какой-то, в три раза меньше нашего Солнышка. И глядеть на него можно сколько угодно без всяких затемненных стекол.
– Как бы эти шарики сюда не влезли, – забеспокоилась Валентина.
– Не влезут. Мы электромагнитную защиту включим, – успокоил ее Афанасий. – Но загадок все-таки много. Как они связываются между собой?
– Мой аппарат предполагает электромагнитную связь. Не исключает и парапсихологическую.
– Правда? И я нашел в нервных узлах ферромагнетики, – сказал Николай.
– Что?! – Афанасий тут же связался с Эдуардом Сергеевичем. – Немедленно снимите электромагнитную защиту. Выключили? Что происходит с гостями? Вот натворили!
– А что случилось? – спросил Николай.
– На центральной базе большинство аборигенов после включения электромагнитной защиты удрали с максимальной скоростью. Некоторые так и остались стоять на месте, а может, лежать, кто их, шарообразных, разберет.
– Оглушены, – предположил Николай.
– Мне кажется, я понимаю поведение этих существ, – сказала Валентина, – после того, как мы отбили атаку этих летающих шакалов, здешние шарообразные существа, сообщающиеся между собой путем передачи и приема электромагнитными сигналами, посоветовали своим соплеменникам у берега океана обратиться к людям за помощью. Их ведь тоже донимают эти летающие блины. Они пришли обратиться, а их встретили оглушительным для них электромагнитным воем.
– И у меня есть еще один фактор в пользу этой версии, – сказал ПИП. – Помните наше первое знакомство с этими шарообразными в их логове? Валентина Сергеевна сообщила тогда, что большое существо, по-видимому, мама, готово было защитить своих детенышей каким-то способом, в результате чего сама бы погибла. Мы тогда не тронули семейство, и они это оценили. Они прониклись к нам уважением и действительно пришли за помощью.
– Как же теперь быть? – задал вопрос Вася.
Отец снова связался с Эдуардом и с Федором, находящихся на основной базе, и приказал включить главный компьютер одного из космолетов для расшифровки повторяющихся электромагнитных сигналов во всем спектре частот, от низких до сверхвысоких.
– А что будем делать с этими, которые лезут сюда? – спросил Николай.
– Слушайте, что я скажу, – ответил Афанасий, – Сергей Павлович, ПИП и я кладем одного из пострадавших на носилки и несем туда, ко второму космотанку, где собираются сородичи раненого. Николай Иванович со своей аппаратурой экстренной реанимации и Валентина Сергеевна со своей аппаратурой идут следом. Вася им помогает.
Вереница людей приблизилась к второму космотанку и положила носилки и аппаратуру на грунт. Потом Афанасий с Сергеем и ПИПом сходили за вторым пострадавшим. Оба были живы и настороженно вращали многочисленными глазами. Вдали, метрах в двухстах, разместилась группа шарообразных.
– Уходим, – сказал Афанасий.
Космонавты отошли метров на пятьдесят. Вдруг, как по команде, из-за естественного укрытия выкатилась группа шарообразных. Подкатила к двум раненым товарищам и окружила их.
– А теперь самое главное, – сказал командир, – я пошел к ним.
– Но откуда вы знаете их намерения? – спросила Валентина.
– Намерения? А мы пойдем втроем: я, вы и ваш аппарат. Как только мы почувствуем опасность, взлетаем с помощью своих индивидуальных ракетных двигателей. Они нас не достанут. Летать-то они не умеют. Обстреливать нас тоже не будут. Мы же на них не нападаем. Сергей Павлович, проверьте у нее летательный аппарат. А вы, Валентина Сергеевна, включите свою аппаратуру на страховочный вариант.
Когда все было готово, командир с Валентиной медленно двинулись к группе шарообразных. Те насторожились и выстроились в шеренгу. В любой момент они были готовы защищаться. Командир подошел к раненым. Наступила пауза. Аппарат Вали призывал к осторожности. Афанасий протянул руку к одной из многочисленных лапок больного, погладил эту лапу. Потом протянул руку близстоящему существу и стал ждать. Немного поколебавшись, существо подкатило к нему, и одна из лап оказалась в его руке. Он пожал ее и погладил. Потом протянул другую руку другому существу. Процедура знакомства повторилась. Потом он поздоровался таким образом с большинством присутствующих шарообразных. Аппаратура тети Вали сообщала о добром отношении животных. После этого он позвал Николая с его лекарственными средствами.
– Вы сможете сейчас вколоть пациенту что-нибудь тонизирующее?
– Могу, но в малой дозе. Боюсь навредить.
– Тогда действуйте.
Николай сделал одному из раненых небольшой укол. Тот задвигался, стал ровнее дышать. Толпа шарообразных энергично зашевелилась.
– Сейчас плясать будут,– сказал ПИП Васе, – видишь, как радуются?
Командир приказал всем унести первого больного в воздухонадувной лазарет. Потом унесли и второго. Шарообразные нерешительно топтались на месте. Тогда Николай подошел к ним, сделал сальто в воздухе и покатился колесом, как циркач, перенося тяжесть тела с одной руки на другую, а потом с одной ноги на другую. Шарообразные поняли намек и покатились за ним к входу в лазарет. Так они во главе с Николаем вкатились в домик и окружили больных.
– Ну вот, – обрадовался Николай, – теперь куча нянек появилась.
– А где спать будем? – спросил Сергей.
– Во-первых, день только начинается, – ответил Афанасий, – давайте привыкать к здешнему режиму. Спать будем ложиться часов через восемь.
– А где?
– Давайте поставим еще один домик.
Сказано – сделано, и вскоре рядом появился второй воздухонадувной домик.