Утомившись за продолжительный рабочий день, длившийся целые сутки на этой планете, космонавты легли спать и заснули. ПИП включил себя на длительную подзарядку. Отец с Васей крепко заснули и не слышали, что это там делают Николай, тетя Валя и Сергей. Как раз, когда Васе снились интересные сны, эта троица собралась и уехала на космотанке искать исчезнувших шарообразных.
Проснулся Вася оттого, что кто-то щекотал ему пятки. Он протер глаза и вздрогнул. Ноги ему щекотал шарообразный, выразительно глядя на него своими круглыми глазами.
– Чего тебе надо, пучеглазый?
Пучеглазый продолжал на него смотреть, как Тузик, который хочет что-то сказать, но не может, и только по глазам можно определить, что ему чего-то надо.
Вася вскочил. На горизонте появилось местное маленькое солнце – Рыжий карлик. Вася побежал к тете Вале. Пусть со своими аппаратами поговорит с этим шарообразным. Но тети Вали не было. Не было Николая и Сергея. Остались один Афанасий да ПИП. Вася разбудил отца.
– Чего тебе, Вася? – протирая глаза, спросил тот.
– Да тут шарик, таращит на меня свои глазищи, хочет чего-то сказать, а не может. И никого больше нет, кроме ПИПа, который в своей зарядной камере заперся.
Отец встал, посмотрел на шарообразного. Попытался связаться по радио с тетей Валей, потом с Сергеем и Николаем. Бесполезно. Сразу понял: что-то случилось. Он приказал ПИПу оставаться на базе. В случае необходимости включать электромагнитную защиту и сидеть на связи. Они с Васей помогли шарообразному влезть в космотанк, забрались туда сами и поехали, куда он им показывал. По пути отец связался с Эдуардом на основной базе и приказал ему включить постоянную связь с космотанком, на котором они ехали, и отслеживать их местоположение. «Мало ли что может произойти», – подумал он.
Через некоторое время вдалеке показался одинокий космотанк. Рядом валялся лазерный пистолет Николая.
«Значит, произошло что-то серьезное».
Понять, что хочет сообщить молчаливый шарообразный проводник, было трудно. Отец внимательно следил за его поведением. Когда они двинулись от брошенного космотанка в сторону высоких гор, шарообразный заволновался и замахал лапками. Пришлось менять курс. И только когда он перестал волноваться, отец стал наращивать скорость и набирать высоту. Вскоре перед ними показался кратер, около которого сгруппировалась целая армада летающих одеял. Шарообразный стал показывать лапками вниз. Стали опускаться. Вася увидел две фигурки людей.
– Вон они, вон они, – указал он отцу на машущих руками космонавтов.
Космотанк легко сел на скалистую поверхность. Открылась дверь, и из нее выбежал Вася.
– Вы куда подевались? – взволнованно спросил он дядю Колю.
– Мы в детском садике ночевали, – ответил тот.
– В каком таком детском садике?
– А вон туда посмотри, – и дядя Коля указал на дно кратера.
Вася подошел к краю кратера, посмотрел и увидел на дне огромное, рваное по краям одеяло и множество мелких блинчиков вокруг.
– Что это?
– Это детский сад прожорливых летающих хищников. По центру гигантская мама, а вокруг детишки, полученные почкованием. А то, что мы видим рядом с верхушками скал, это взрослые хищники, обеспечивающие маму питанием.
– Это что-то новенькое, – удивился Вася.
– Почему новенькое? У нас на Земле так муравьи размножаются, пчелы. Только не почкованием. У них тоже одна мама всех рожает, а взрослые ее усиленно кормят.
– А как же вы сюда попали? – спросил Вася.
– А нас с тетей Валей сюда с комфортом доставили, воздушным транспортом. На завтрак этим тварям.
Появился отец. Дядя Коля рассказал ему историю своих приключений.
– А где Сергей Павлович?
– Неясно. Здесь мы его искали. Средств связи у нас нет.
– А в каком он был состоянии, когда все это произошло?
– Они оба были оглушены электрическим разрядом, – сказала Валя.
Отец попросил Валю включить аппаратуру и поговорить с шарообразным. На ее вопрос о Сергее проводник ответил:
– Один… соэт… там… сва… один… орс… тут… жить… надо… рон…
– Что вы поняли? – спросил Афанасий.
– Один соэт, это наш Сергей Павлович. Он у них в каком-то сва. Жалко, Федор Иванович это слово не расшифровал. Один орс раненый. Это, по всей видимости, тот, которого мы спасали. Его надо срочно в рон. То есть, скорее всего, домой.
– Хорошо. Скажите ему, что мы отвезем больного.
Узнав, что космонавты готовы отвезти раненого в рон, шарообразный явно обрадовался. Тут же из-под камней появились три гусеницы, таща лапками четвертую. Всех погрузили в космолет, посадили проводника рядом с Валей и полетели.
Одной из своих лапок он показывал, куда надо лететь. Опустились у основания большой скалы. В скале действительно был широкий вход в пещеру. Афанасий въехал в него, и перед космонавтами в лучах фар открылось большое подземелье. Освещая путь, космотанк проехал метров триста. Свет фар вырывал отдельные фрагменты большой пещеры. Афанасий выпустил из люка космотанка небольшой шарик с тонкой нитью. Шарик взлетел в воздух, достиг купола помещения, раздулся и засветился ярким дневным светом.
Космонавты увидели огромное помещение высотой метров пятьдесят. Вдали просматривалась противоположная стена. До нее нужно было ехать еще полкилометра. Но самое интересное, что они увидели, это широкое спокойное озеро и плескавшихся в нем животных, похожих на наших бегемотов. Озеро было рядом. Вокруг него сновало бесчисленное количество гусениц, шарообразных и еще каких-то длинных животных, похожих на наших ящериц, только с лапами, расположенными по всему телу, и с головой, усыпанной, как и у всех здешних животных, круглыми мигающими глазами.
Афанасий открыл дверь, и гусеницы, находящиеся в космотанке, начали проворно извлекать раненого друга. Со стороны озера прибыл шарообразный гонец с пузырем, наполненным молоком, и компания аборигенов тут же, рядом с космонавтами, начала поить этим молоком своего раненого сородича. Потом две гусеницы ловко взвалили его на спины и потащили к озеру. Николай смазывал лечебной мазью части своего тела, обожженного электрическим разрядом молнии. Шарообразный проводник был рядом.
Аппарат тети Вали был включен. В нем раздавались шумы многочисленных голосов. Вдруг один голос зазвучал яснее, послышались четкие слова.
– Там… там… дива… жизнь.
– Кажется, он приглашает вас туда, к своей диве, – догадалась Валя.
Николай попросил разрешения у Афанасия сходить к берегу озера.
– Хорошо. Только с оружием. Я пока останусь здесь.
Группа космонавтов подошли к озеру. Их неотступно сопровождал шарообразный и постоянно что-то бормотал. То, что он говорил внутренним своим электромагнитным голосом, космонавты, конечно, не слышали, а вот аппарат-переводчик, который висел на ремне, перекинутым через плечо тети Вали, тот говорил что-то почти понятное:
– Тут… тут, – вел их шарообразный, – тут… жизнь… дива.
Проводник остановился около большой ванны, похожей на небольшой бассейн. Вася узнал толстую кожуру большого арбуза, из которой был изготовлен бассейн. В нем было молоко. Рядом располагалось много небольших ванночек поменьше размером, в которых лежали гусеницы и в некоторых – шарообразные. Рядом с одной из ванночек хлопотали известные уже три гусеницы и полоскали в ней только что спасенную. Проводник стал сдирать своими лапками повязку с живота Николая. Тот отстранил его и сам развязал бинт, убрав лекарственную примочку с обожженной части тела.
– Вы что делаете? – удивилась Валя. – То, что жизнь для них, может оказаться смертельным для нас.
– Не беспокойтесь, – ответил Николай, – я еще на базе исследовал этот эликсир жизни. Ничего там химически и биологически опасного нет. Очень много ферментов, витаминов и в три раза больше жиров, чем у нашей коровы. Я попробую.
Когда он обнажил больную часть тела, резкая щиплющая боль заставила его поморщиться. Он намочил в молоке повязку и приложил к больному месту. Боль усилилась, потом стала затихать и вскоре совсем утихла.
– Что у них тут, анальгетики, что ли? Или наркотические добавки? Совсем боль прошла.
А шарообразный продолжал демонстрировать достоинства молока дивы. Он приложил пузырь, наполненный молоком, к своей присоске и стал засасывать это молоко в себя. Потом протянул пузырь Николаю.
– Это уже риск, – забеспокоилась Валя, видя, как Николай готовится сделать то же самое.
– Аборигенам видней, – ответил тот и глотнул из пузыря живительной влаги.
– Ну, как?
– Сладковатая.
– Больше не пейте, – предложила Валя, – сделайте выдержку. Если все будет в порядке, повторите.
– Хорошо, пусть будет так.
Шарообразный взял пузырь с молоком своими лапками, а затем снова протянул его Николаю.
– Потом, потом, – сказал тот своему шарообразному лекарю, – пусть пройдет немного времени, после чего я еще выпью.
Шарообразный понял мысль скорее по выражению лица Николая, нежели вняв незнакомым словам, прозвучавшим из аппарата Валентины.
– Дива… дива… – повторял он, показывая лапкой на озеро.
Когда подошли к озеру, Вася вдруг подпрыгнул от удивления. В озере купались бегемоты, которых он видел с отцом на огромном озере рядом с плантациями арбузов.
– Это коровы, коровы, озерные коровы! – воскликнул он.
– Что за коровы? – спросил Николай.
– Мы их видели на большом озере, когда с ПИПом и папой ездили на разведку.
– Давайте спросим у провожатого, – предложил Николай.
Он обратился к шарообразному:
– Кто это в озере?
– Дива… дива.
– А что они здесь делают? Почему в ущелье, а не на свежем воздухе?
– Дива… дети…там… там… пища.
– Это он про арбузы говорит. Я видел, как гусеницы их арбузами кормят, – затараторил Вася.
Шарообразный смотрел на Васю и не очень понимал его. Какие такие арбузы? Он что-то пробормотал, пытаясь объяснить Васе мысль на непонятном языке.
– Эти дивы, – перевела Валя, – оказывается, прибывают сюда родить детенышей, потому что здесь безопасно, здесь нет их врага, которого они называют важ. А живут они там, где растет много пища.
– Только не пища, а много пищи, – поправил ее Николай.
– Ой, я уж совсем скоро их языком разговаривать начну, – засмеялась Валя.
– Так это вы для своих див выращиваете на плантациях большую пищу? – спросил Вася, обращаясь к шарообразному.
– Да… да… пища, – подтвердил шарообразный.
– А кто выращивает? Шарообразные или гусеницы?
Шарообразный удивленно уставился на Васю, явно не понимая его.
Слова шарообразный и гусеница в их электромагнитном словаре отсутствовали.
– Ты шарообразный, а ты гусеница, – показал Вася на аборигенов.
– Нет… нет, – хором зашумели шарообразные.
Один из них показал на себя и произнес:
– Эрс.
– Их зовут эрс, – догадался Николай. – А как зовут его? – и он показал на гусеницу.
– Орс, орс, – пербивая друг друга, зашумели аборигены.
Валентина ввела в прибор новые слова, и теперь прибор-переводчик слова шарообразный, гусеница, блинообразный, большой дом на звуковом языке людей переводил на язык аборигенов как эрс, орс, важ и рон, и наоборот.
– Так кто делает пищу для див, вы? – Вася показал на шарообразного. – Или они? – и Вася показал на гусеницу.
– Гусеница… гусеница, – ответил шарообразный.
Он был рад, что, наконец, понял Васю.
– А вы давно с этими гусеницами дружите? – задал следующий вопрос Вася.
Шарообразный снова удивленно захлопал глазами. Ясно было, что он чего-то не понимает.
– Ну, вместе, как давно вы вместе?
Из затянувшегося разговора выяснилось то, что поразило Валентину.
– Это уже совсем удивительно, – сказала она, – кажется, пока они молодые, они – гусеницы, работают. Когда повзрослеют, они превращаются в шарообразных бойцов, защитников, защищают гусениц от врага, которого они называют важ. Недаром именно шарообразные могут стрелять шаровыми молниями.
– Ситуация проясняется, – сказал Николай, – наберу-ка я побольше этого целебного молочка. Пригодится.
И он, прихватив два больших пузыря из какого-то полупрозрачного материала, потащил их в космотанк.
– Папа, папа! – заспешил Вася с новостями. – Ты знаешь, кто купается в этом озере?
– Пока нет.
– Там дивы, это те озерные коровы, которых мы видели рядом с плантациями. Они здесь детей выхаживают, маленьких таких бегемотиков.
– А знаешь, что это за лекарственное молоко, которым лечатся шарообразные?
– Догадываюсь. Это молоко озерных коров.
– Точно! Этим молоком даже дядя Коля лечиться начал.
– Правда? Посмотри за ним. Как бы он в бегемота после этого лечения не превратился.
– А знаешь, для чего гусеницы разводят арбузы рядом с озером?
– Для чего?
– Они этими арбузами озерных див откармливают.
– Ну, я об этом еще там, на плантации, догадался.
– А самое главное знаешь что?
– Что?
– А то, что гусеницы и шарообразные – это не только братья и сестры, это одно и то же.
– Как так?
– А так, гусеницы – это молодые шарообразные, а шарообразные – это взрослые гусеницы.
– Вот это уже новость! Надо бы зафиксировать процесс превращения. Но это потом. А сейчас объедем вокруг озера и поедем на поиск дяди Сережи. Где тут наш провожатый?
Но провожатый куда-то пропал. То есть он был где-то здесь, среди своих сородичей, хлопотливо бегающих по логову, но кто из них тот шарообразный? Все были на одно лицо, э… на одно шарообразие.
– Скажите ему, что мы уезжаем в этот, как его, в сва, сам найдется, – сказал Афанасий Валентине Сергеевне.
– Шарообразный, шарообразный! – крикнула в аппарат Валентина. – В сва пора. Там наш товарищ. Покажи дорогу.
Из группы шарообразных отделился уже знакомый им проводник, подкатил к космонавтам и с разбегу лихо запрыгнул в космотанк. Разместились по местам, и Афанасий включил обыкновенный колесный вариант перемещения. Поехали вдоль озера. Шар освещения опустили пониже, чтобы не зацепиться за какой-нибудь выступ скалы. Пещера, представлявшая собой небольшой городок – логово местных интеллектуальных животных, – была достаточно большая.
– А это что? – обратил внимание Вася на крупные рисунки на плоской скалистой стене.
На стене глубокими бороздами был выгравирован рисунок большого существа в два роста человека с шестью лапами вместо ног и шестью лапами вокруг тела около круглой головы. Голова, как и у всех здешних обитателей, была усыпана глазами и присосками.
– Тут… тут… сонс… летать… летать… там, – показал шарообразный лапкой вверх, – один… там… сва… не жить.
– Вы что-нибудь поняли? – спросил Николай Валю.
– Здесь нарисован некто из бывших хозяев, которые были на этой планете и улетели. Один из них остался в сва.
Стена была высокая и длинная. Казалось, что она вырублена в скале каким-то инструментом, а потом отполирована. Афанасий медленно вел космотанк вдоль стены и фиксировал в памяти компьютера многочисленные наскальные рисунки. На этих рисунках были изображены картины жизни высоких, вертикально стоящих существ среди большого количества шарообразных, гусениц, блинообразных, длинноногих пауков и прочей живности. Среди рисунков Васю поразил подводный мир с существами, похожими на осьминогов, плавающих на глубине животных, похожих на наших скатов. Его внимание привлек рисунок планетной системы из девяти планет, обращающихся вокруг небольшого лучистого солнышка на фоне знакомого рисунка звездного неба. Только небо это выглядело не так, как оно выглядит в оптическом диапазоне, а так, как показывал ему дядя Петя во всем спектре от инфракрасных до ультрафиолетовых лучей. Вдруг Вася вспомнил, что вокруг Рыжего карлика обращается только восемь планет. А где же девятая?
– Папа, посмотри вон туда, там вокруг карлика девять планет обращается.
Отец остановил космотанк и стал внимательно рассматривать рисунок.
– Да, загадка, – в задумчивости произнес он, – считать художник, судя по всему, умел. В чем же дело? А здесь что у нас? Смотрите, это ведь летающие тарелки, которые летали когда-то вокруг нашей планеты, да и сейчас появляются иногда.
– Папа, а мы с ПИПом решили, что вокруг Земли летают не сами тарелки, а их фантомы по безынерционной связи.
– Может быть, – сказал отец. – К сожалению, это явление сейчас очень редкое и никак не поддается исследованию. Но если это то, о чем ты говоришь, то может быть два мнения: или эти фантомы запускает кто-то третий, пока неизвестный нам, или эти сонсы, похожие на людей, тоже владеют безынерционной связью.