А еще через день Афанасий обратился к шарообразным:
– Мы подготовились к путешествию на юг и просим помочь нам в этом. Нам нужны два провожатых из тех, кто больше всех знает этот оазис.
К нему подкатил Боб и еще один крупный шарообразный. Афанасий распорядился остаться на базе Федору, Петру и Наде. Тузик оставался с ними для охраны базы. Отец, Вася, ПИП и тетя Валя со своим аппаратом разместились в одном космотанке, в другом – Эдуард и Николай. В каждый из космотанков запрыгнул шарообразный. Боб устроился рядом с Васей. Отец включил устройство связи так, чтобы космонавты в обоих космотанках слышали друг друга. При этом то, что произносит на своем языке шарообразный, переводилось аппаратом тети Вали, и этот перевод слышали в обоих космотанках. Поверхность на этой части оазиса была ровная, и космотанки двигались с использованием обычных колес. Когда приближались к невысоким скалам, космонавты увидели, как несколько гусениц трудятся над созданием колеса для телеги.
– Николай Иванович, – сказал Афанасий, – смотрите. Аборигены ваше изобретение воспроизводят.
Увидев космотанки, гусеницы попрятались в какие-то щели. Со стороны эти щели были незаметны, но при ближайшем рассмотрении их оказывалось огромное количество. Именно в этих щелях и прятались гусеницы и шарообразные в случае опасности.
– Чего это они испугались? – спросил ПИП Боба.
– Они еще не привыкли.
– А кто ваши враги?
– Самый страшный… большой… лесной… черный, – ответил Боб.
– Он, наверное, про длинноногого лесного паука говорит, – догадался Вася.
– А кто страшней, – спросил ПИП, – большой лесной черный паук или летающие блинообразные?
– Большой паук… страшный, – ответил Боб, – он длинная лапа… достанет из пещер… даже из большого дома.
– Вот гадости развелось, – сказал ПИП, – во времена «могучих» их почти не было. Помнишь запись на кристалле? Наверное, прятались да падалью питались, а сейчас расплодились, как тараканы.
– Как бы они не уничтожили здешнюю цивилизацию шарообразных в самом начале ее развития, – согласилась тетя Валя.
– Ничего. Чем больше трудностей, тем быстрее развитие цивилизации, – возразил Афанасий. – Раз шарообразные не вымерли за эти десятки тысяч лет, значит, они победят. Видите, как бормотать научились. А связь! Это же великий двигатель прогресса.
– Тут… тут, – забормотал Боб, – большой дом… тут.
И тут только космонавты обратили внимание на пещеру в одной из скал. Получив разрешение от Боба въехать, Афанасий повел свой космотанк внутрь. Пещера оказалась небольшой по размеру. В середине плескалось небольшое озеро, где резвились молодые и взрослые дивы. Для их питания гусеницы натаскали и разместили вдоль стен много зелени. Там же была и Надя, которую ранним утром завез сюда Петр. Она уже приспособилась там к обстановке, и гусеницы приняли ее в семью тружениц наравне со всеми другими многоножками.
– Боб, – спросил Афанасий, – а у вас много таких больших домов?
– Много, – ответил Боб, – там… там... далеко… самый большой дом.
– А храм где?
– Там… там, – ответил за Боба крупный шарообразный.
– Тогда поехали туда.
Космонавты пожелали Наде успехов в труде и двинулись в путешествие. «Там, там» оказалось ни много, ни мало в тысяче километров в сторону к экватору. Космонавтам пришлось включить ракетные двигатели и лететь над верхушками скалистых гор, отделяющих оазис от бушующих в небе грозовых туч.
– Ой! Что это? – удивился Вася, увидев над вершинами скал множество сверкающих в свете Рыжего карлика остроконечных пик.
– Это, по-видимому, своеобразные электростанции по улавливанию электричества из разрядов молний, – ответил отец. – На Земле использовали такие устройства в качестве громоотводов, чтобы молнии не ударяли в дома с людьми. А «могучие» расставили ловушки для молний, чтобы получить энергию разряда.
– А где они копили эту энергию?
– Ясно где. Где-то в полостях скал. А вот в каких электрических емкостях, это нам пока неизвестно. Помнишь, дядя Федя в храме аккумулятор твердотельный нашел?
– Помню.
– Вот эту загадку и будут решать люди, когда мы привезем такой аккумулятор на Землю.
– Так он же негодный был.
– Годный, не годный, а что-нибудь новенькое для нас найдется.
– Есть еще одна загадка, – послышался голос Эдуарда в приемо-передающем устройстве, – десятки тысяч лет прошли, а эти антенны никакая ржавчина не берет. Блестят, как новенькие. Значит, «могучие» обладали секретом вечного покрытия металлов.
Космотанки летели с небольшой скоростью, и через два часа крупный шарообразный снова затараторил:
– Тут… тут.
Космонавты опустились на поверхность планеты рядом с небольшим озером. Вокруг озера зрели плантации зеленых насаждений, в том числе, конечно, и арбузов. На этой планете не было ни зимы, ни лета. Поэтому, урожай снимали в зависимости от степени созревания. В одном месте на одной и той же плантации было место сбора урожая, а на другом – растения еще только начинали накапливать соки. В одной из скал виднелся стандартного размера вход в пещеру. Однако, когда космонавты в нее въехали, были удивлены ее размерами. Начиналась она, как и в других домах шарообразных, озером с барахтающимися там дивами. Но, когда космонавты двинулись дальше внутрь, они обнаружили в недрах скал настоящий заброшенный подземный город. Пещера то становилась узкой, как тоннель, то расширялась до огромных размеров, так, что свет фар терялся в пустом пространстве подземного зала.
Наконец, зал закончился, и вдали показалась стена, в которой было несколько тоннелей круглой формы. Поехали по одному из них, самому широкому, и въехали еще в один зал. Этот зал был правильной круглой формы.
– Похоже на искусственно созданное жилище, – предположил Эдуард.
Объехали по диаметру круга и в одном месте нашли еще одно отверстие. Космотанк туда не проходил.
– Что там? – спросил отец Крупного.
Так Вася назвал крупного шарообразного, сопровождающего космонавтов вместе с Бобом.
– Наш не знай… наш сюда не был.
– Ты здесь не был, это нам ясно. А твои здешние родственники были?
– Нет… древние ходил… там остался… это страшно… нам запрет.
– Ничего, – сказал отец, – с нами не страшно.
– Разрешите мне сходить туда, – вызвался ПИП.
– Хорошо, только приготовь лазерное оружие и летательный аппарат.
– Не беспокойтесь. Я несъедобный.
ПИП ушел в пещеру, а Вася остался переживать за своего друга. Переживать пришлось недолго. Вскоре по радиосвязи послышался довольный голос ПИПа:
– Заходите сюда. Здесь то, что мы видели в записях на кристалле.
Космонавты вышли из космотанков и, освещая дорогу, двинулись по узкому проходу внутрь пещеры. Вскоре проход закончился, превратившись в небольшое помещение, у стен которого разместились какие-то массивные горбатые существа.
– Представляю вашему вниманию, – сказал ПИП, – роботов, которые когда-то строили это сооружение.
Действительно, при ближайшем рассмотрении груды металла напоминали тех роботов, которых космонавты видели, наблюдая записи в зеленом многогранном кристалле. Тогда, много тысяч лет тому назад, эти роботы вгрызались в скалы, вырубая в них пещеры. А сейчас они превратились в эти груды, потому что те части их тела, которые не были покрыты антикоррозийными покрытиями, превратились в пыль.
Поковырявшись в этой пыли, отец нашел небольшого размера кубик и сказал:
– Вот это и есть тот самый твердотельный аккумулятор, представляющий для нас загадку. Именно в этом небольшого размера кубике концентрировалась электрическая энергия, способная продолжительное время двигать руками и ногами этих металлических великанов.
Он передал аккумулятор ПИПу.
– Возьмите на базу, но будьте осторожны. Заверните в изоляцию. Мы ведь не знаем емкость этого аккумулятора, да и сроков хранения электричества тоже не знаем. Чего доброго, рванет при замыкании.
Вернувшись к космотанкам, космонавты продолжили путешествие по подземному городу. Они ждали новых открытий – и нашли. В центре одного из залов было расположено сооружение, напоминающее плоскую летающую тарелку с обвалившейся крышей. Космонавты вышли из космотанков. Тарелка была метров тридцать в диаметре.
– Птица «могучих»… птица «могучих», – залепетал Боб.
– А ты откуда знаешь? – спросил Эдуард.
– Птицы летают… там «могучие». На стенах… большой дом… там «могучие» в птицах.
– Он говорит, что на стенах их пещер нарисованы эти летающие птицы? А в них «могучие», – сообщила тетя Валя.
– Я думаю, что легенды о летающих тарелках, – сказал отец, –сохранились так же, как и легенды о самих «могучих». Недаром все стены у них изрисованы такими тарелками.
– А может быть, эти «могучие» до сих пор посещают своих младших братьев по разуму. Например, по безынерционной связи. Нас-то они посетили здесь однажды, – сказал Эдуард. – Скажи, Боб, а ты видел, как летают эти птицы?
– Я… да… я видел.
– Вот вам и доказательство, если, конечно, он не врет.
– Я не видел врет… я птица видел, – уверенно заявил Боб.
Разобрав мусор в летающей тарелке, космонавты обнаружили в ней сохранившиеся детали аппарата сверхскоростного вращения.
– Смотрите-ка, – обрадовался Афанасий, – так ведь то, что мы сейчас топчем, не что иное, как бывшее устройство безынерционной связи. Вот над созданием этих сверхустойчивых к механическим нагрузкам деталей люди бились не один десяток лет. ПИП, возьмите эти детали. Люди на Земле будут их с интересом изучать.
– Я, когда увидел эту летающую тарелку, сразу удивился, – сказал Эдуард, – как она сюда попала?
– А как? – спросил Вася.
– Да ее здесь построили. А камера эта не что иное, как большая камера, оборудованная под безынерционную связь. «Могучие» забирались в свой летательный аппарат и гуляли фантомами по всей Вселенной.
– И к нам на Землю отсюда прилетали?
– Возможно, в том числе и отсюда, а может быть, и с другой такой же камеры, – сказал отец, собирая разбросанные детали некогда действующего сложнейшего оборудования.
Космонавты вернулись к космотанкам. Проезжая дальше по лабиринтам подземных ходов, они вышли в большое помещение, в котором, по-видимому, был производственный цех. Догадаться, что здесь изготавливалось, было невозможно. Высоко над головой время от времени проскакивала молния. Воздух был насыщен озоном.
– Давайте-ка побыстрее исчезнем отсюда, – сказал командир, – сюда, по-видимому, поступает энергия от тех оголенных стержней, в которые ударяет молния.
Пройдя этот опасный участок, он остановил космотанк и сказал:
– Есть два варианта: возвращаться, пользуясь памятью компьютера, или двигать дальше, пока не найдем другого выхода.
– По-моему, двигать, – сообщил по радиосвязи Эдуард, – вернуться всегда успеем.
– Хорошо, поехали дальше.
Подземный город тянулся и тянулся, пока, наконец, перед глазами космонавтов не открылась еще одна большая полость в скале с озером в середине, в котором барахтались дивы, а по берегу бегали перепуганные гусеницы. Космонавты облегченно вздохнули, а Боб несказанно удивился. Правда, этого удивления никто не заметил, потому что он удивился молча, и потому что на его круглом лице заметить удивление было невозможно. А удивился он потому, что по тем электромагнитным сведениям, которые он имел, этот дом и большой дом, в который они въезжали два часа тому назад, это два разных дома. А оказалось – один. Теперь люди у себя на Земле будут показывать зафиксированные компьютером картины подземного города, а Боб с Крупным станут источником преданий о том, как упавшие с неба «сильные» прошли вместе с ними сквозь их родную планету КХА и вышли через много километров совсем в другом доме. А отважные круглые путешественники обязательно будут прокладывать неизвестными тропами пеший путь из одного входа большого дома в другой.
Выбравшись на свежий воздух, космонавты увидели, что день на исходе, и пора бы пообедать. ПИП извлек из космотанка походную кухню и стал готовить ужин. Вася подошел к тете Вале и по прибору-переводчику позвал Боба. Тот моментально подкатил к Васе.
– Боб, у меня к тебе просьба, принеси пузырь молока дивы.
Боб тут же исчез и через пару минут появился с молоком. Когда космонавты расселись на лужайке пообедать, их окружила толпа шарообразных и гусениц. Им было интересно и удивительно, как это двуногие, двурукие и двуглазые управляются с пищей только одним ртом.
После обеда командир собрал космонавтов и предложил разбить на этом месте временную базу, а путешествие продолжить завтра с утра. Космонавты быстро воздвигли надувной домик, вывесили на высоте двух километров искусственное солнце и принялись за свои дела.